— О, какая дерзость! Если память мне не изменяет, лишь человек с поврежденным горлом говорил мне то же самое.

— Да, и я была здесь, и все слышала, — произнесла она, из-за чего он выкатил глаза. — Гофмейстер Карсот, кровавые рейдеры передают сигнал бедствия через местные подпространственные каналы в Регионе Делве, плюс по каждому известному нам военному каналу.

— Ну и что, Камул? — в ажитации заявил он. — Что случилось с вами сегодня?

Она задумчиво подняла бровь.

— Тут сказано: «Забыть о приказе Карсота расправиться с Фалеком Грейнджем. Богомерзкая Сарум возвратилась».

Камул перевела взгляд с наладонника, чтобы изучить его реакцию, в которой — она могла бы поклясться — читался легчайший намек на удивление.

— Сообщение повторяется много раз, — продолжала она, стараясь не обращать внимания на кровавую расправу. — Как вы думаете, что это может означать?

Регион Лоунтрек, созвездие Миннен

Система Пиак, планета III, луна 5

Штаб Директората провистов Альянса

— Сэр, — объявил техник-провист. — Это — президент Федерации.

Тибус взглянул на дисплей, на котором были нарисованы чертежи и планы сражения относительно вторжения на Калдари Прайм. Техник серьезно смотрел на него, и весь командный центр прервал работу, чтобы послушать.

— Он желает говорить исключительно с вами — и есть другие, слушающие на его стороне.

— Я готов, — сказал Тибус, опершись на стол.

Впервые два национальных лидера уставились на изображения друг друга.

От событий, начавшихся в грязных цехах Бронестроительного комбината Альянса, и вплоть до этого мгновения, Тибус наконец оказался лицом к лицу с президентом Федерации Соуро Фойританом, одним из самых влиятельных людей в Новом Эдеме, высшим орудием возмездия и воплощением зла и отвращения, которые были источником его страстной ненависти на протяжении всей жизни.

Президент Фойритан, глядя на зернистое изображение, не видел человека, с которым можно было что-то обсуждать. Он заметил ненависть в его глазах и чрезвычайное презрение, которое тот и не пытался скрыть. Это был тот, кто действовал самовластно; традиционные каналы дипломатии и политические доводы были здесь бесполезны.

Сначала заговорил Тибус.

— Итак, — грубо начал он, — чему я обязан этим разговором?

— Господин Хет, — сказал президент Фойритан, — каждый корпоративный исполнитель в наших дипломатических кругах направляет меня к вашему так называемому «Директорату провистов». Это — местное правительство Альянса Калдари? И если так, вы готовы отвечать за это?

— Ответ — «да» в обоих случаях, — рыкнул Тибус, смутно сознающий, что он только что официально захватил власть в империи. — Что я могу сделать для вас?

Разъяренный президент перешел в наступление.

— Я собираюсь объявить военное положение на Калдари Прайм. Со строгими предписаниями, без исключений, если вы публично не призовете к спокойствию.

Тибус наклонился вперед.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ваши действия преднамеренно подстрекали население к насилию, — прорычал президент. — Убивают реальных людей — и калдари, и галленте! Вы использовали трагедию, чтобы начать крестовый поход экстремистов не только против нас, но и против всего человечества! Где ваше понятие о благопристойности и сострадании…

Диктатор Альянса вскочил на ноги.

— Полмиллиона человек мертвы из-за вашего сострадания! — ревел он, брызгая слюной. — «Человечество»… избавьте меня от вашего бредового самодовольства! Вы не посылали никакой мирной делегации! Вы послали бомбу, фанатика, ублюдка, — вот, в самых ясных выражениях, причины того, почему я презираю вас от имени всех калдари! И вы смеете обвинять меня в подстрекательстве насилия, вы лицемер!

Президент Фойритан тяжело задышал, его лицо покраснело от гнева.

— Катастрофа в Малкалене не имеет никаких слов или объяснений, которые могли бы нас утешить, — начал он осторожно. — Мы просто не понимаем этого; мы исследовали каждую возможность, пробуя найти ответ, почему адмирал Нуар сделал то, что он сделал… и каждый раз наши усилия ни к чему не приводят. Но ужасная правда — то, что это было актом одного человека — одного сумасшедшего, и в этом мы убеждены!

Я скорблю каждое мгновение с того ужасного дня! Мы все потеряли кого-то дорогого для нас, и поворот в политике наших стран наших стран к более глубокому кризису — не путь…

— Остановитесь сейчас же, — прервал Тибус. — У меня нет никаких оснований верить вам. Народ калдари вам не доверяет. Даже ваши собственные галленте сомневаются в вашей честности. И никакие слова, даже мои собственные, не могут этого изменить. Они сделали собственные выводы, и вам придется пережить последствия.

— Выслушайте меня, пожалуйста, — просил президент. — Вы действительно верите, что мы способны на подобные вещи? У вас сложилось настолько превратное представление о галленте, что вы серьезно считаете наши действия преднамеренными? Вы знаете, что мы предлагали… и это было намерение помочь вам! Торговое соглашение только нуждалось в подписи! У меня было время, чтобы остановиться на этом, и я твердо могу сказать, что нет ничего, что я, возможно, сделал по-другому! Это было актом одного человека, сумасшедшего, который нас одурачил, который появился в то время, когда его действия уже нельзя было остановить. Но на нас лежит ответственность, как на лидерах наций, чтобы остановить это безумие и идти дальше!

Тибус пристально взглянул назад и медленно сел в свое кресло. Каждый в центре команды ловил каждое слово.

— Вы были лидером дольше, чем я, — сказал он. — Мы должны сделать то, что является правильным для нас всех… исподволь заставить людей принять и обрести место в новой действительности.

Президент Фойритан задержал дыхание.

— Я призову к спокойствию, — объявил Тибус. — На моих собственных условиях, в течение следующих двадцати четырех часов.

Президент кивнул:

— Вы восстановили мою веру, что наши отношения могут улучшиться.

Тибус улыбнулся:

— И вы не обманетесь в ожиданиях.

Регион Синь Льязон, созвездие Пограничной Зоны Федерации Галленте

Система Амбек, форпост Трипвир 39

Территория Федерации Галленте

Вне гелиосферы системы Амбек крейсер поддержки флота Федерации приблизился к одному из аванпостов, выстроенных в регионе пространства, известного как Пограничная Зона.

Созвездие, отделяющее Федерацию Галленте от Альянса Калдари, служившее астрономической границей, было переполнено датчиками глубокого космоса. Для обеспечения безопасности секретных объектов осуществлялся тайный контроль за «разведывательными устройствами противника». Обычно через звездные врата, соединяющие системы, подобные устройства проникали на вражескую территорию и двигались с осторожностью к «пунктам интереса». Будучи единожды размещенной, телеметрия передавалась через специализированные «жидкие маршрутизаторы» — устройства связи, которые использовали квантовую технологию, чтобы мгновенно связать автоматизированного разведчика с форпостом, независимо от физического расстояния.

Вследствие напряженных отношений между двумя нациями, каждый год через врата проходили тысячи дорогостоящих устройств, направленных против флотов противника. Зачастую разведчик выставлял ложные цели, затрудняющие действия «команды зачистки» по его поиску и уничтожению. Объединенные в Матрицу Защиты Зоны Безопасности, или Трипвир, устройства и форпосты формировали переднюю линию системы раннего обнаружения, на которую полагались обе стороны. Это позволяло отследить движение судов через границу — особенно массовый прорыв.

Система автоматизированной разведки не регулировалась никакими соглашениями. Шпионаж был обычным делом, успех в котором перевешивал риск. Утверждения, что подобные исследования не ведутся, были бы оскорбительны для обеих наций, не говоря уже о подписании регламентирующих документов.