Семь лучей белого огня, вылетев, ослепили его. Сморгнув, он услышал предупредительный сигнал компьютера; тормозные двигатели буксира уже сгорели. Моргая, чтобы пробраться взглядом сквозь фосфены,[7] он посмотрел туда, где недавно видел другие буксиры, — и не удивился, поняв, что их там больше нет.

Громкое шипение и щелканье обозначило контакт шагохода с поверхностью станции, его инструменты уже брали пробы под разбитой броней на предмет исследования системы обращения воздуха. Когда перед его взором появились схематические диаграммы, он немедленно принялся за дело, двигаясь по поверхности и стараясь забыть о только что погибших товарищах. Другие три МТАКа в его команде шли мимо него, их торсы мягко раскачивались взад-вперед, предоставляя возможность разглядеть опасность.

Их металлические громады отбросили длинные тени, когда «Апокалипсис» взорвался в сияющей вспышке, как раз тогда, когда лейтенант нашел «вену» в структуре, которую они искали. Активизировав лазерные резаки, он начал удалять секции корпуса станции, осторожно, чтобы обломки не повредили его товарищам.

+00:24:37

Прикрывая рукой рот от удушья, вызванного сладко пахнущим смогом, проникшим сквозь вентили, паладин поднес наладонник к лицу.

Это был официальный приказ, переданный через СТАТКОМ. Минматарские захватчики уже успешно высадили несколько батальонов бронированных МТАКов и поставили под угрозу систему воздушного обращения станции. Коридоры теперь были насыщены распыленным в воздухе инсорумом. Его эффект повергал рабов во временную летаргию. Но как только они проснутся…

Звук выстрела заставил его подскочить.

— Поторопитесь, вы! — раздался голос. — У вас есть приказ, паладин!

Выступив из затянутого дымом пространства, он увидел палубного чиновника, который навел пистолет на группу не сопротивлявшихся рабов, скованных по ногам и рукам. Эта была команда, которая прибыла, чтобы получить инъекцию витока перед намеченной отправкой на планетарные работы. Мозги по крайней мере одного из них уже брызнули на сапоги чиновника.

— Они теперь в ангаре, — сказал он и сделал новый выстрел — с тем же ужасающим эффектом. — Пытаются спасти своих братьев по крови, можете себе представить?

Третий выстрел заставил паладина вздрогнуть. Некоторые рабы наконец задвигались.

— Вы знаете, что случится, когда эти твари проснутся, — сказал палубный чиновник. — Так что берите оружие и защищайтесь.

Паладин почувствовал тошноту; он не мог сказать, вызвана ли она сладким газом, заполняющим его ноздри, или видом выставленных напоказ серого вещества, костей и крови.

— Хорошо, когда можно позволить себе немного колебаний, — сказал палубный чиновник. — Но вам ведь известно, что единственный путь спасения с этой станции находится в капсуле жизни, верно?

Бац. Четвертый выстрел.

— И вам придется побороться, чтобы добраться до него, если вы не начнете действовать с несколько большей решимостью.

Это верно, понял паладин. Каждый раб на этой станции — а их здесь на данный момент были тысячи, в качестве обслуживающего персонала, — станет потенциальным убийцей, как только инсорум проявит на них свое биохимическое злодейство. Империя теперь в состоянии войны. «Наши станции, наши дома и наши миры находятся под угрозой», — рассуждал он. Есть только один способ ответить, если он собирается выжить.

Паладин медленно поднял оружие.

— Вот так, — палубный чиновник улыбнулся. — Теперь стреляйте. Первый раз самый трудный, но потом пойдет легче.

Приставив дуло к голове ближайшего раба, он был поражен, поняв, что он… она — это была женщина! — полностью пробудилась.

— Сделай это! — Чиновник усмехнулся. — Ради императора.

Пораженный тем, как мало страха она выказывает, глядя в дуло пистолета, он снова промедлил, завороженный выражением презрения в ее глазах.

Затем два выстрела прозвучали один за другим.

Не уверенный, что он сам нажал на спуск, он обнаружил, что лежит на полу и смотрит в открытый рот чиновника, посреди лба которого образовалась дыра.

Зная, что жизнь ускользает, паладин не делал никакой попытки остановить теплый поток, стремящийся из груди. Вопрос, кто стрелял, не имел значения. Его душа была чиста, как подобает истинному амарру, и впереди были врата рая. Кстати, какого императора имел в виду чиновник?

Завершив первоначальную миссию, лейтенант вел свою команду МТАКов в ангар станции. Второй технический батальон уже зачистил подходы к стыковочным кранам, которые были заняты теперь минматарскими транспортниками. Когда его МТАК выбрался через внешний порог ангара, лейтенанту предстало победное зрелище, вызвавшее слезы радости на его глазах, — ряды и ряды рабов, окруженные солдатами-минматарами, грузились на борт кораблей, призванных доставить их в Святилище.

Бросив взгляд в пространство, он мало что мог увидеть, кроме патрульных минматарских кораблей и ясного неба Эклиптикума. Тысячи скоростных челноков уже спускались к поверхности среди длинных черных дымных полос, вызванных недавней бомбардировкой планеты. Инсорум пропитывал атмосферу, растекаясь потоками над всей поверхностью, неся хаос амаррскому населению, плохо подготовленному к внезапному освобождению миллионов рабов.

«Это — позор, что мы не можем спасти их всех», — думал лейтенант, направляя вперед свою машину. Его команда, точно так же, как все другие, возвращающиеся из пунктов назначения, должна быть эвакуирована. Персонал важнее оборудования; что не может быть увезено, будет уничтожено. В поступавших рапортах сообщалось, как хорошо продвигается вторжение в Амматарский консулат, говорили, будто почти все старкманиры находятся на пути в Святилище.

Молодой себиестор бросил еще один взгляд на Эклиптикум. «Мы вернемся когда-нибудь в эти миры, — подумал он. — Но пока это — хорошее начало».

Гордость Сарум

+00:23:55

Регион Домен, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

Город Зира

Когда раздался церковный набат, задолго до того, как корабли Старших вторглись в Регион Домен, народ Зиры приготовился к худшему.

Ведомые боговдохновенными приказами дворецкого Дома Помика Хароми, планетарные силы обороны находились, впервые за десятилетия, в полной боевой готовности.

Горожане, под руководством паладинов, укрепляли дома и запасались оружием и провиантом; улицы, тротуары и транзитные платформы были полностью блокированы; танки, артиллерийское оружие, боевые МТАКи, противовоздушные зенитные установки были извлечены из арсеналов и переданы поспешно призванным резервистам. Эти люди любили войну; их преданность Богу и своей легендарной королеве сделала их почти неукротимыми и сердцем, и духом. Нигде больше в Империи население не действовало с такой храбростью и убежденностью; нигде неуместность гофмейстера Карсота не была более очевидной, чем здесь.

На девятнадцатой минуте с начала вторжения Старших Помик связался непосредственно с гранд-адмиралом Сандарой. Тот повторил то, что дворецкий Дома уже знал из предупреждения Сарум: спрятать язычников от небес. Рабов как можно скорее надо загнать в подвалы и запечатанные снаружи укрепленные здания. «Используйте любые необходимые средства, — сообщил дворецкий Дома. — Уберите их с улиц, уберите их с открытого пространства, наденьте на них противогазы, — объявил он. — Если это невозможно, казните их. Вы очень скоро поймете, почему».

Не раньше, чем жители Зиры подчинились, над городом появились рассеивающие инсорум дроны. Паладины немедленно поднялись в воздух, чтобы открыть по ним лазерный огонь. Но Помик приказал им остановиться.

— Не стреляйте в них! — молил он. — Позвольте им взрываться… позвольте неверным заполнить небо инсорумом. Позвольте заполнить им наши легкие! Позвольте им думать, что наши рабы свободны!