Хилый себиестор не нашелся, что ответить, но звук состыковки «Волка» со станционным доком нарушил его замешательство.

— Почему мы состыковывались?

Она погрустнела.

— Премьер-министр Мидулар пробует связаться с вами, возможно, в последний раз.

«Понятно, — подумал он. — Стало быть, если я порываю с Республикой, так это только хорошо».

— То же самое и с Малету Шакором. Она вызвала вас обоих.

Как только механический грохот прекратился, его наладонник загудел.

— Это она?

— Нет, — небрежно ответил он. — Это — старый друг.

— Профессор Юн, — сказал Корвин, как только его транспорт прибыл в систему Новое Калдари, где «Никс» терпеливо ждали корабли сопровождения. До системы Малкален осталось недалеко, расстояние одного скачка. — Понимаете, посол… жаль беспокоить вас, но найдется ли у вас время, чтобы ответить на некоторые вопросы?

— Для вас — конечно, — сказал Кейтан. — Какие у вас неприятности?

— Именно об этом я хотел спросить вас, сэр, — сказал Корвин, просматривая увеличивающееся число судов калдари в пределах диапазона датчика. — Я видел то, что случилось в Юлае… и говорят, что вы в ответе за это.

Наступила пауза.

— Я говорил вам прежде, что решительные изменения неизбежны, Корвин. Я…

— Пожалуйста, не говорите загадками! — умолял Лирс. — Почему не скажете? Почему не скажете прямо? Почему вы угрожали КОНКОРДу? Я решил бы, что вы сошли с ума, если бы не этот фантомный флот, который поддерживал вас!

— Вы знаете историю Республики, Корвин. Я преподавал ее вам. Сейчас — время перемен.

— Вы учили меня уважать демократические учреждения, общественный порядок! — кричал тот. — Почему вы не даете мне прямой ответ? На кого вы работаете?

— Я работаю для народа Республики.

— Хватит меня опекать, — вскипел Корвин. — Мне нужны прямые ответы, здесь и сейчас! Сначала вы говорите мне «не оставаться на пути зла», потом меня едва не убивают смешанные силы Республики и таккеров, и затем они обнаруживаются в Юлае согласно вашим угрозам КОНКОРДу! Какого дьявола, Кейтан! Что вы делаете за спиной Мидулар?

— Вы видели флот до сегодняшнего дня? — вздохнул Кейтан. — Когда это случилось?

— Разве имеет значение, когда? — кричал Корвин. — Они напал и на нас! Они убили моего ведущего! Она — капсулир, но пилот флота Федерации! Почему, Кейтан? Скажите мне, что происходит!

— О, Корвин… Вам повезло выжить. Где вы теперь?

Корвин был настолько рассержен, что едва не потерял управление «Таранисом».

— На пути к Малкалену, с остальной частью мирной инициативы Федерации!

— И тем не менее, с такими фантастическими обязанностями, вы интересуетесь делами Республики. Вы — памятник духу вашей расы, Корвин. Вы самоотверженны, и я всегда буду вас помнить.

— Что…

— Сосредоточьтесь на том, что вы делаете, — сказал Кейтан перед тем, как отключиться. — События уже развиваются в Республике Минматар, и этого не остановить, даже если я мог бы сказать вам правду. Но вы должны быть готовы к тому, что должно произойти. Прежде всего, доверяйте вашей интуиции. Она хорошо служит вам, иначе вы говорили бы со мной по-другому. Продолжайте следовать ей, и когда-нибудь мы поговорим снова!

— Черт побери, Кейтан! Вы так ничего мне и не сказали!

— Берегите себя, Корвин. До свидания.

Линия смолкла, так как флот совершил прыжок в систему Малкален.

Регион Лоунтрек, созвездие Села

Система Малкален, планета V, луна 1

Штаб-квартира корпорации «Ишуконе»

Неловко переминаясь с ноги на ногу перед зеркалом в полный рост, Отро Гариучи позвал сестру. У него для нее были два сюрприза, один из которых, он был уверен, должен был ее ошеломить.

Приближаясь к его офису минутой спустя, Мила была одета в темную тунику без рукавов с v-образным изящным декольте. Туника охватывала тонкую талию и затем ниспадала, закрывая ноги, но благодаря разрезам колыхалась вокруг при движении. Это было вечернее одеяние, которое она держала исключительно для дипломатических приемов, и, как всегда, она выглядела великолепно для женщины ее возраста: уверенная в себе, холеная и спокойно чувственная.

Она была, однако, полностью не подготовлена, взглянув, какую одежду выбрал Отро.

— Послушай, — спросил он, Мила не верила своим глазам — костюм, да еще с галстуком! — Как это смотрится?

— Я никогда не видела тебя в костюме, — она запнулась, уставившись на него, как будто у брата было две головы.

— Дерьмо… — Отро выглядел брезгливым. — Думаешь, не имеет смысла?

— Вообще-то это на удивление хорошо, — сказала она весьма иронично, сдувая пылинку с его плеча. — Очень, я бы сказала… нетипично для тебя.

— Мне говорят, что это мне больше идет, нежели обычный мой наряд.

Мила, как бы ни старалась, не способна была скрыть усмешку.

— О, костюм — на фоне татуировки с черепом и скрещенными костями на твоем лице… В этом есть что-то пикантное!

Отро топнул ногой, подобно маленькому ребенку.

— Так выгляжу смешным в этом или нет?

— Нет, — сказала она, тряхнув головой. — Ты выглядишь как национальный лидер, государственный деятель, способный вывести нас на верную дорогу в эти опасные времена.

Она поражалась младшему брату, спрашивая про себя и затем отвечая на вопрос, почему он так и не женился или не завел детей. Причина была трагически проста для обоих: они стыдились того, кем были прежде, чем начался период их жизни в «Ишуконе». Оба были виновны в разрушении отношений и семейных связей, они никогда не могли позволить себе привилегии товарищеских отношений, чтобы множество их недоброжелателей и врагов не использовали их слабость, нанося удар по самым близким людям.

— Ты выглядишь как всегда великолепно. — Отро не стал спорить, проверяя свой наладонник. — Хотя мне и неловко, когда ты одета, как сейчас.

— Благодарю, — ответила она, позволяя себе слабую улыбку. — Приятно, что ты защищен после всех этих лет.

— Представители Федерации скоро прибудут, — сказал Отро, переходя к серьезному тону. — Министр Чен и ее партия — сейчас садятся в шаттл.

— Тогда мы должны быть готовы, — сказала Мила. — Попробуй расслабиться, ты выглядишь великолепно. Доверяй мне.

— В общем… Мне надо отослать тебя на час или около того.

— Зачем?

— Менс и его команда работали многие часы, чтобы проследить происхождение вируса, которым Брокер сумел блокировать наши радиосети. Попутно они кое-что обнаружили, и я хотел бы, чтобы ты взглянула на это, если с тобой все в порядке.

Этого не было, и Отро знал, что не будет. Но Брокер был Брокером, и обнаружение его имело приоритетное значение.

— Прекрасно, — сказала она подавленно. — Меня заменят…

— Нет, нет… — Отро положил руку ей на плечо. — Ты вернешься к тому моменту, когда начнется обед. Это — только в течение часа, а цель нашей начальной встречи — запечатлеть на фото наши рукопожатия. Реальные переговоры до завтра не начнутся, так что, пожалуйста… будь одета как сейчас, пусть твое появление поразит их, но позже.

— Хорошо, — сказала Мила. — Где он?

— У руля своего «Ворона» в главном ангаре.

— Я сделаю все, что смогу, — сказала она, обернувшись. — Удачи тебе, Отро.

— Благодарю… Тебе тоже.

Регион Эссенс, созвездие Виерес

Система Ледистьер, планета IV, луна 4

Административная станция президента

После выпуска международных новостей пошли комментарии, где обсуждалось то, что ожидалось от «Встречи на Малкалене на высшем уровне по экономическим вопросам». Президент Фойритан был взволнован, что было для него нехарактерно, и решил войти в контакт со своей отдаленной командой.

— Вадис, вы уверены, что все подготовлено? — спросил он.

Ответ министра экономики Федерации звучал решительно и твердо.