Винс вскочил на ноги, на сей раз разгневанный, а не испуганный.

— Слушайте, вы, засранцы…

Громовой удар, сопровождаемый грохотом, поколебал пол под ногами, и это отвлекло всех, кроме Винса. Прежде чем зажегся сигнал тревоги. Винс смел тех, кто ему угрожал. Заметив у одного контейнер с наркотиками, он нагнулся и выхватил его, затем взял заточку и встал над упавшими.

— Пошли все отсюда на хрен! — взревел он, глядя как все пробираются к выходу.

Автоматизированное предупреждение начало повторяться на громкоговорителях станции: «Тревога! Всему персоналу станции занять боевые позиции. Это — не учения. Всем остальным готовиться к эвакуации. Тревога…»

Инстинкт заставил его вернуться к убийце. «В наладонниках используется биокодирование, — думал он. — Нужно взять часть ее тела, чтобы вскрыть его». Он схватил ее безжизненную руку и положил на пол, затем развел пальцы трупа так широко, насколько возможно. Словно палач, занес заточку над головой. Ему пришлось ударить дважды, прежде чем он отделил палец. Тогда он разорвал упаковку с наркотиками, вытряхнул оттуда таблетки и затолкал палец внутрь.

Бросив последний взгляд на бар, он повернулся и бросился бежать, словно за ним гнались черти.

Старый бармен оставался забытым на полу позади стойки. Он был жив, хотя дышал с трудом. Достав собственный наладонник, он единственной здоровой рукой набрал короткое сообщение, убедился, что он зашифровано, и отослал его.

Рухнув на спину, он сжал устройство в руках, надеясь продержаться достаточно долго, чтобы Богословский совет успел сделать его миллионером.

Регион Делве, созвездие D5-S0W

Система E30I–LJ

«Я не стану колебаться, когда испытание веры настигнет меня…»

Виктор произносил Символ Веры Паладина, свободно плавая в центре управления бомбардировщиком, зависшим в бездействии в необъятности космоса вместе с семью другими военными кораблями, в ожидании божественного знака.

«…ибо лишь сильнейшее убеждение откроет врата рая».

Они могли находиться там в течение многих часов, возможно даже дней, но единственное, что им оставалось — это ждать… и молиться.

«Моя вера в Тебя абсолютна; мой меч принадлежит Тебе, Господь, и воля Твоя ведет меня ныне и в вечности».

Наблюдение за строем кораблей подбодряло Виктора, несмотря на трагичность и отчаяние их тягостного положения. Восемь кораблей, окруженных непостижимыми расстояниями и жестокими чудесами, казались безнадежно ничтожными перед лицом этих гигантских пространств. И, однако, они были здесь, едины в вере, совершенные в цели, и ведомые судьбой, что собрала их, как святых воинов, в поисках спасения брата-единоверца, во имя святой королевы, избранной Богом.

«…Я надеюсь».

Хотя здесь он был отделен от всех физических ощущений, Виктор дернулся от мерзостного чувства, борясь с порочностью своих сомнений. Вера, как предполагалось, должна быть чем-то неосязаемым, тем, до чего нельзя дотронуться, а можно только уповать.

Однако Джамиль Сарум разбила это представление.

Несмотря на пылкие верования, сформированные религиозным воспитанием, требующим преданности Богу, он оказался печально неподготовлен к проявлению божества в физической форме. Он хотел верить в нее, но человек в нем требовал доказательств, как будто того, что она свободно могла читать его мысли, было недостаточно для убеждения.

«Пошли мне знак, — мысленно послал он мольбу Богу. — Что-нибудь, чтобы я уверовал».

Божество ответило немедленно, в форме сообщения, посланного агентом из системы T-IPZB:

Абсолютный страх, в сочетании с кристальной ясностью цели, пронизал каждый дюйм плоти Виктора, пока он выкрикивал своим подчиненным приказ разворачивать силы.

Винс бежал так быстро, как мог, лавируя между обитателями станции, слишком одуревшими от паники, наркотиков или травм, чтобы реагировать на опасность. Его действиями руководили основные инстинкты; его намерение выжить заставляло думать только о себе и о том, что необходимо покинуть станцию живым.

— Джонас, мать твою, где ты? — проорал он в свой наладонник, сворачивая к углу, где был пришвартован «Ретфорд». — Джонас, черт бы тебя побрал!

Тея ждала в тамбуре, ее глаза расширились при виде брата.

— Винс, ты слышал? Я думаю, на нас…

— …напали, ты гений, да, — прорычал он, бросаясь в люк. — Запускай все, пока я проверю двигатели.

— Что, черт возьми, случилось у тебя с лицом?

Игнорируя ее вопрос, он стал спускаться по металлической лестнице и едва не сбил Гира, поднимавшегося навстречу.

— Малыш, иди на орудийную башню, — приказал он. — У тебя есть шанс кое-кого подстрелить.

Не обратив внимания на перепуганный взгляд мальчика, Винс снова схватился за наладонник.

— Джонас! Время сматываться!

Регион Делве, созвездие D5-S0W

Система T-IPZB, станция Лорадо

Туннель деформации напоминал портал, ведущий прямо в ад. Когда его прозрачная мембрана охватила флотилию Виктора, ярко-оранжевая вспышка расцвела мощным взрывом, и двигатели выключились. Станция Лорадо была под атакой ударной группы кровавых рейдеров Ковенанта. Направленный огонь из лазерной пушки крейсера класса «Баалгорн» уже причинил ей непоправимые повреждения. Маленький промышленный корабль, попытавшийся прорваться из ангара станции, погибал в агонии, окруженный злобным роем атакующих фрегатов класса «Крюор». Виктор насчитал всего десять вражеских кораблей.

— Сначала цельте по «Крюорам», — приказал он, усилием воли облекая свой бомбардировщик маскировочной мантией. — Защищайте любые фрегаты, покидающие ангар, игнорируйте большие корабли! Вперед!

Мощные лучи обжигающей энергии копьями ударили сквозь пространство, направляемые к «Пророчеству», пилотируемому Авлом. Корпус крейсера высветился в сияющем смешении красок, когда его щиты отразили удар.

— Мы оттянем их огонь на себя как сможем, — сказал он, направляя свой корабль на крейсеры рейдеров класса «Ашимму», устремившихся на него. — До смерти, милорд!

Виктор ответил фразой из Писания: «В Боге мы останемся братьями во веки веков», — пока, оставаясь невидимым, начал разворачиваться к гигантскому «Баалгорну».

В полную противоположность Винсу, Джонас на станции Лорадо стремился удовлетворить свои мужские желания проверенным временем способом — просто заплатив женщине, которая «позаботится об этом для него». Получив отлуп от Гейбл, когда обратился к ней с этой просьбой, он побродил по залу, выбрал первую попавшуюся профессионалку, которая согласилась провести с ним время, и исчез в дешевом жилом модуле, чтобы получить свою долю орального секса и пьяного разгула. Выпустив на волю подавлявшиеся на корабле желания, он отрубился от изнеможения.

Но лишь через несколько минут самого глубоко сна, который он когда-либо знал, наладонник в его кармане завопил, требуя внимания. Где-то в темных закоулках блуждающего сознания он понял, что это Винс, который стремится предупредить его о чем-то, и это, возможно, важно.

Но потом он снова рассудил — это ведь Винс; а из того, что говорит Винс, ничего не может быть важным, особенно теперь, когда настолько удобно устроился в постели.

Громкий взрыв сотряс комнату, резко изменив его мнение. Он поднял голову, сбив подушку, когда громкоговорители станции проревели приказ об эвакуации.

«Мои деньги», — подумал он, вспомнив про свой ценный груз, и вскочил, почти выкинув проститутку из постели.

— Я должен получить свои деньги! — пробормотал он, вспрыгивая наружу и убегая, несмотря на злобные протесты хозяйки.