Следующим амарром, который будет лицезреть Джамиль Сарум, станет гранд-адмирал флота Империи.

Регион Делве, созвездие YX–LYK

Система MJXW-P, цитадель матриарха

— Эй! — крикнул Джонас, пробуя вызвать хоть какую-то реакцию охраны. — Мы сделали что-то не так?

По достижении этой странной заставы, тех из экипажа «Ретфорда», кто мог передвигаться самостоятельно, распихали, как выражался Джонас, по ячейкам. Тею и Винса унесли на носилках медики Империи — или по крайней мере они, казалось, принадлежали к медицинскому персоналу. Культура здесь была намного более ортодоксальная и жесткая из всех, с чем он когда-либо сталкивался; за каждым, независимо от их роли, мог оказаться либо священником, либо клерикалом. Насколько он знал, Гейбл также была помещена в ячейку, подобную его собственной; везде внутри написаны религиозные изречения, и всюду лежали либо книги в твердом переплете, либо электронные версии амаррских священных книг. Это все чрезвычайно сковывало Джонаса, но охрана продолжала игнорировать его.

— Вы можете, по крайней мере, сказать мне, что происходит? — спросил Джонас. Невидимый барьер препятствовал ему подойти ближе. — Моя команда в порядке?

— Они поправляются, — раздался голос женщины; Джонас не понял, откуда исходил голос, почти разорвавший его барабанные перепонки. Появилась сияющая амаррская женщина; ее королевское величие ошеломило Джонаса, и он инстинктивно остыл от собственной воинственности. Пилот корабля, который спас команду «Ретфорда», Лорд Виктор, был рядом с ней.

— Я — Джамиль Сарум, наследница Империи Амарр, — сказала она, открывая электрический барьер его ячейки. — Отныне я буду опекать вашу команду.

— Мое имя — Джонас Варитек, капитан…

— «Ретфорда», да. Вы рисковали всем, чтобы спасти того, кто драгоценен для меня, — сказала она, сделав шаг ближе. — Чтобы поступить так, не зная того, что известно мне, надо действовать по Милосердию Господню.

Он был под гипнозом силы ее личности и очарован ее красотой. Однако по причинам, непонятным ему самому, он знал, что лучше не лгать.

— Когда мы нашли его среди обломков крушения, я решил забрать и его из-за того, что он мог чего-то стоить, — признался Джонас. — Мне жаль, что я не могу сказать, будто сделал это с… альтруистическими целями.

Он в упор посмотрел в ее нежные глаза.

— Я также хочу принести извинения за то, как с ним обращались на борту моего корабля. Мне жаль, что я, возможно, не сделал больше, чтобы защитить его от… враждебности, проявленной некоторой частью экипажа.

— Вы мудро поступили, сказав правду, — произнесла она. — Давайте пройдемся.

Она взяла его за плечо, выведя наружу из каюты.

— Ваши действия были обусловлены борьбой за выживание, чтобы спасти себя, свою команду и лорда Фалека.

Они ступили через сводчатый проход на обширную платформу.

— Вы хотели награды, капитан. Так что я предоставлю вам ее…

Когда он подошел к краю платформы, то понял, что они находятся в массивном ангаре станции; мерцающая громада боевого крейсера класса «Дракар», устрашающего военного корабля постройки калдари, высилась перед ними на стыковочных стапелях.

— Ваше сердце хочет командовать людьми, вести их через небеса, — сказала она, заметив реакцию калдари. — Поэтому я даю вам новый корабль с командой, и вы можете поступить с ними, как заблагорассудится.

Джонас словно проглотил язык; длина «Дракара» измерялась сотнями метров, он ощетинился ракетами, и каждая из них размерами могла конкурировать с «Ретфордом».

— Я не могу… не могу справиться с подобным кораблем, — признался он. — Я даже не знаю, как им командовать…

— Ваши преступления не позволяют вам вернуться в пространство Альянса, — сказала она, подойдя ближе. — Так что вам предстоит учиться в Кханиде. Там вы найдете союзников — собратьев-калдари, таких же, как вы, сведущих в обеих наших культурах. Они преподадут вам навыки командования таким кораблем.

Джонас хотел бы продлить это мгновение и насладиться воплощением мечты всей жизни, но сознавал, что в глазах Джамиль Сарум это вызовет подозрение.

— А как же остальная часть команды «Ретфорда»? — спросил он. — Они заслужили награды больше, чем я…

Она усмехнулась.

— Нежданная забота. Обе женщины не желают больше вас видеть, а вот мужчина — Винс — желал бы видеть вас мертвым. Вы отклонили бы мое предложение выполнить то, что вы им обещали?

Он ни мгновения не колебался.

— Ни за что. Иногда я совершал плохие поступки, но…

— Вы ищете отсрочки от мучений собственной совести, — сказала она, улыбаясь. — Учитесь принимать нашу веру, Джонас Варитек, и никогда снова не познаете вины. Вы получите свою награду, поскольку ее получит и ваша команда. Гейбл также примут кханиды; после того, как мы добавим к ее медицинским талантам наши собственные, она на законных основаниях присоединится к нам как врач. Она дважды спасла жизнь Фалеку и также близка моему сердцу.

— А что будет с Теей и Винсом?

— Тее я подарила новую матку… способную выносить собственного ребенка… а Винсу…

Она сделала паузу и улыбнулась.

— Что насчет него?

— Ему я подарила бессмертие, — произнесла она почти злобно. — Он больше не будет бояться смерти.

Джонас был ошеломлен.

— Вы сделали его капсулиром?

— Он получил новую судьбу, — сказала она, повернувшись к нему. — Так же, как вы.

Он окинул взглядом свою драгоценную награду. Судно стоило десятки миллионов кредитов; он мог продать его и начать новую жизнь, никогда больше не имея необходимости тревожиться о деньгах. Или рискнуть вернуться к звездам и странствовать везде, где ждут его приключения. Но без команды «Ретфорда» он чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо прежде.

— Прощайте, Джонас, — сказала она, отворачиваясь. — Помните, искупление обретается только через веру. Поймите это, и станете непобедимы.

В окружении присоединившегося вооруженного эскорта, Джамиль Сарум покинула капитана «Ретфорда» в уверенности, что никогда не увидит его снова.

Регион Фордж, созвездие Кимоторо

Система Периметра

Протекторат Мертвого Пространства Альянса, наземная станция «6 Ноября»

Флот Альянса был готов.

Эпические монстры, подчиняющиеся командам как людей, так и механизмов, ждали приказов на тайных стоянках в Таннолене и системах Периметра Зоны Границы. Провисты — офицеры флота — говорили о бдительности, долге, чести и прежде всего возмездии. Они проповедовали это, хотя знали, через минуту или час их участие в историческом акте восстановления достоинства их расы неизбежно.

Но Тибус Хет, стоя на пороге мгновения, которое обещал калдари, колебался.

— Почему ты еще не нанес удара? — требовал ответа Брокер. — Ты не смеешь уклоняться от моих приказов, не теперь!

Диктатор Альянса нервничал, что было нехарактерно для него, расхаживая взад-вперед по своему тайному личному офису.

— Потому что план несовершенен, — объяснил он. — Наш арьергард полностью на виду, и наша стратегия слишком сильно зависит от того, как КОНКОРД среагирует на наши удары, и на противостояние Федерации наступлению. Корпорациям нужно время, чтоб обучить больше войск, построить больше оборонных…

— Меня это не заботит… — искаженный голос Брокера перешел в гортанное бульканье, перед тем как он продолжил. — Я дал тебе империю, Хет. И требую кое-чего взамен! И не позволю тебе проявлять слабость в момент истины!

— Это — не момент! — крикнул Тибус. — Мы сможем захватить Калдари Прайм, но не сможем удерживать и одновременно отбивать атаки КОНКОРДа!

— У тебя есть элемент неожиданности, у тебя есть верность войск, у тебя есть все, что тебе нужно, — кроме храбрости! — прошипел Брокер.

— Проклятье, послушай, наконец! — рыкнул Тибус. — Корпорации слабы в коленках, и не без серьезных причин. Они перебросили все силы к позициям в Пограничной Зоне. Понимаешь? Не осталось ничего для защиты, если Федерация контратакует! Я не могу удерживать Калдари Прайм, сражаться с КОНКОРДом и защищать свои фланги в одно и то же время. Мы можем потерять все…