За ее спиной маячил Жан. И вот это заставило меня, хоть и с трудом, но сесть.

— Все со мной хорошо, — еле выговорил я. Наверное, блондинку это еще больше напугало, так как она отшатнулась. Может, решила, что я пьян — язык еле ворочался. — Не подходите, — я предупреждающе выставил руку в направлении Жана.

— Дэрриен, я лишь хочу помочь…

— Нафига мне такая помощь. Не подходите, не то от вас и клочка пепла не останется, — я провел рукой по лбу и поморщился — ладонь окрасилась кровью. Теперь понятно, почему открыть глаза было так трудно. И вот откуда красная пелена. Я смахнул кровавые капли с ресниц.

— Давайте я отвезу вас в больницу, — робко проговорила блондинка.

— А это хорошая мысль, — я ухмыльнулся, глядя на Жана, но улыбка вышла кривой — наверное, не последнюю роль в этом сыграла боль.

Девушка помогла мне подняться и усадила в машину. Жан сделал попытку приблизиться, однако я показал ему кулак.

— Еще раз вам говорю — не подходите. Лучше потушите пожар в клубе, иначе получите от Аргаива нагоняй.

Кажется, он действительно испугался того, что я могу с ним сделать, так как отступил. Разумеется, он не знал, что мои магические силы на нуле, иначе не раздумывая бросился бы в погоню.

Я взглянул в зеркало: лоб пересекала длинная царапина. Вроде неглубокая, но кровь из нее хлестала будь здоров. Я порылся в бардачке (довольно бесцеремонно с моей стороны, но раздумывать о приличиях было некогда) и нашел упаковку салфеток.

Заметив, что девушка действительно вознамерилась везти меня в больницу (мы уже переехали мост, соединяющий берег Зла с берегом Добра), я помахал окровавленной салфеткой перед ее носом.

— Нет-нет. В больницу меня не надо.

— А куда? — пролепетала она.

— Езжайте к издательству "Звезда смерти". Знаете такое?

— Конечно, я там когда-то секретаршей работала. Правда, всего неделю.

Надо же, какое совпадение. Наверное, Уоллесу, моему бывшему боссу, не понравилась чрезмерно длинная юбка.

"С чего это ты вдруг решил навестить старых приятелей? — подозрительно спросил Двойник. — Там вряд ли безопасней, чем в "Люцифере". Думаешь, Мортимер станет тебя защищать с мечом в руках?".

"Ничего я такого не думаю. Просто ищу, где переждать бурю. Там меня вряд ли будут искать. Никто даже не знает, где я работал".

"Видишь, я был прав насчет Жана. Что-то он замышлял. Если бы не эта очаровательная особа… Кстати, рекомендую обратить внимание на ее ноги…".

"Пошел вон!".

"Хотя бы спроси, как ее зовут".

— Спасибо, что вовремя появились, — улыбнулся я девушке.

— Не за что, хотя для вас, наверное, было бы лучше, если бы я вас не сбила, — несмело улыбнулась она.

— Не спорю, — я улыбнулся в ответ и повернулся к окну.

На этом берегу не было никого. Лишь бродячие собаки изредка выскакивали из подворотен. Люди сидели по домам, выходя лишь по крайней необходимости. Если юго-западный берег жил ночной жизнью, то северо-восточный не жил вообще. Если уж днем жители боялись выйти из домов, то ночью это было строжайшее табу.

Блондинка развернула автомобиль и вновь порулила к юго-западному берегу.

— А как вы оказались на этом берегу? — вдруг, ни с того, ни с сего спросил я. — Ведь вы живете на северо-восточном, правильно?

— Ну да, — удивленно посмотрела на меня блондинка. — Я просто искала работу. Там ее теперь не найдешь.

— Мой вам совет — держитесь от "Люцифера" подальше. По крайней мере до того, как вернется его хозяин.

— Ладно, — она притормозила у издательства и покосилась на меня, а я словно уловил обрывки ее мыслей: странный тип, скорее бы от него избавиться.

— Не беспокойтесь, вы обо мне больше не услышите, — я захлопнул дверцу автомобиля, помахал девушке и вошел в "Звезду смерти".

Прошло всего четыре месяца, но мне почудилось, что я не был здесь несколько лет. Уоллес сделал крутой ремонт, похоже, мое отсутствие никак не повлияло на его финансовое положение. Странно, так как основным источником доходов являлись именно мои комиксы. Может, все еще получает дивиденды с "Человека-невидимки", кто знает?

Так или иначе, идти прямиком к нему я не собирался. Нужны мне разборки с бывшим начальством, как рыбке зонтик. Нет, я хотел найти Эрика Вуда, моего давнего приятеля и коллегу. Когда-то я здорово помог ему, устроив на работу корректора, и надеялся, что он предоставит мне временное убежище, чтобы переждать бурю.

В здании было необычно тихо. Рабочий день был в самом разгаре, однако на трудовые будни ничуть не походил. Обычно здесь постоянная беготня, в коридорах самые настоящие пробки, все орут, толкаются, бумаги разлетаются в разные стороны… Но сейчас тут царила тишина, как в церкви в ночные часы. Может, издательство давно закрылось, уже после ремонта? И сейчас тут никого нет? Значит, Уоллес зря потратил свои денежки.

Однако не успел я пересечь длинный холл, как за моей спиной раздался возглас:

— Уж не Дэрриен ли это? Какими ветрами тебя сюда занесло?

Мартин Кросс. Вот о ком я совсем забыл. Это мой непосредственный босс. Он был хорошим другом моего отца, и после его смерти всячески старался помочь в продвижении моих работ.

— Здравствуйте, мистер Кросс, — я широко улыбнулся, но улыбка наверняка вышла чересчур веселой.

— Ужасно выглядишь, парень! — воскликнул он. — Весь грязный и… что это? Кровь?

— Нет. Просто ржавчина.

Кажется, он мне не поверил.

— Пойдем в кабинет. Здесь находиться небезопасно.

— Злобный Уоллес съест? — пошутил я, закрывая за собой дверь в кабинет Кросса.

Однако тот даже не улыбнулся.

— Вот именно. Давно его не видел, но ходят слухи, что он совсем обезумел.

— В смысле? — ответ босса совершенно сбил меня с толку.

— Говорят, — Мартин Кросс наклонился ко мне, словно боясь, что нас услышат, — он возомнил себя вампиром и жаждет человеческой крови. Несколько укушенных им сотрудников попали в больницу, а потом и он сам.

— В психушку?

Он кивнул.

— Ну дела, — прошептал я. Уж кому-кому, а мне было кристально ясно, что никаким вампиром себя Уоллес не мнил. Он просто им стал. — И теперь вы за главного?

— Нет, что ты. Никогда не мечтал о кресле директора. На его должность претендовали многие, но лишь перегрызлись, как собаки. Теперь его кабинет занимает Вуд.

— Эрик теперь возглавляет издательство? — я ушам своим не верил.

— Не шути так, парень! — басовито расхохотался Кросс. — Он всего лишь там работает и иногда ночует. Видишь ли, в его собственный кабинет несколько раз вламывались, и он предпочел перебраться на второй этаж.

Благоразумно поступил, учитывая, что посещали его отнюдь не обыкновенные воры…

— Пока что главы у издательства нет. — Кросс щелкнул кнопкой чайника. — Добрая половина сотрудников уволилась, секретарши дольше недели не задерживаются. Газеты выходят реже некуда, о книгах пришлось забыть. Равно как и о комиксах. Так что если рассчитываешь получить обратно свою работу. — Мартин нацелил на меня палец, — готовься к смене должности.

— Нет, мистер Кросс, я здесь не поэтому. Мне нужно…

— Дэрриен?

Я обернулся и увидел Эрика Вуда.

Приятеля я не видел с той самой ночи, когда был уничтожен лотос. Именно он доставил меня к башне Адальберта, когда я уже отчаялся найти помощь. Мы с ним даже внешне похожи, только я немного худее и потрепаннее. Нервы и опасные приключения делают свое дело. Скоро я совсем потеряю человеческий облик.

— Ты где, черт возьми, пропадал столько времени? — спросил он, глядя на меня, как на пришельца. — После того, как я тебя подвез — ни ответа, ни привета. Что-то случилось?

— Долго объяснять, — я слабо улыбнулся. — Мне нужна помощь.

Но Эрик меня, похоже, не услышал.

— Ты с ума сошел? Разгуливаешь по улицам в одной футболке! И это в начале декабря! Что у тебя с носом? Будто сковородкой получил! — тут он заметил кровь. — Что это? Краска?