Я дотронулся до уха и ойкнул — не знаю, прокусил он мне что-нибудь или нет, но боль была адская.

— Ах ты, гнида черно…

"Малыш" вдруг раскинул крылья по снегу, чем жутко стал похож на знак Бэтмена. Шипеть он не прекращал, и до меня слишком поздно дошло, что таким образом он звал на помощь.

Я ожидал, что целая стая этих крысенышей вот-вот ринется на меня с небес, но вместо этого услышал многоголосое шипение позади себя. Оборачиваться не хотелось, но выбора не было. Дом находился как раз там, откуда доносились эти ужасные звуки.

За моей спиной высилась черная стена, которой прежде тут не было. Поверхность ее шла волнами, казалось, она вот-вот упадет. Не более чем иллюзия. Сотни красных огоньков украшали ее нестройными рядами, зажигались и гасли, как гирлянда на новогодней елке. И отовсюду неслось это мерзкое шипение.

— Вот черт, — выдохнул я, разом забыв про раненое ухо.

Отступать было некуда: чертова "стена" загородила мне путь. Если я попытаюсь обойти ее, меня съедят. Да если я просто двинусь с места, эти чертенята кинутся за мной, как собака за бегущим человеком! Но просто торчать столбом не имеет смысла.

Шипение резко оборвалось. А еще через секунду черная стена начала падать прямо на меня. Я даже пикнуть не успел, а уже оказался погребенным под кучей мелких пакостников, так и норовивших откусить мне что-нибудь жизненно важное.

Маленькие демоны облепили меня с головы до ног, мешая дышать, всей своей массой вдавливая меня в свежевыпавший снег. Какая-то сволочь впилась мне в ногу, вторая — в большой палец на руке. Я силился взмахнуть ладонью, чтобы припечатать мерзкое существо к асфальту, но не мог даже пошевелить ей. Рот я раскрыть боялся — не дай Бог какая-нибудь тварь сунет туда свою башку.

Нет, они меня так живьем съедят! Надо что-то предпринять, и побыстрее. Но что я могу сделать? Только использовать огненную магию. Но она и раньше требовала от меня хотя бы минимальной концентрации, здесь же сосредоточиться было невозможно. А вы бы смогли думать о теплом песочке и синем море, когда вас в буквальном смысле жрут? Вот и у меня не очень-то получалось.

Искать силу огня внутри не было времени. Поэтому я нашел ее снаружи.

Неподалеку от дома Джека располагалась небольшая помойка, посреди которой стояла железная бочка. Бомжи (кто же еще) зажгли ее, чтобы погреться, а затем ушли, наверняка не потрудившись как следует потушить. Вот ее-то я и избрал объектом для дальнейших действий.

Мысленно я потянулся к тлеющим уголькам, все слабее вспыхивающим в темноте. И… ничего не обнаружил. Паника, не дожидаясь приглашения, захлестнула меня, но я, как мог, обуздал ее. Хотя бы на время. Я знал, что угли там, их просто не могло не быть. Я закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на то, что мелкие черные твари едят мою ногу, и снова попытался нащупать ускользающее тепло.

На этот раз у меня получилось. Я почувствовал что-то горячее, но, к сожалению, далеко не обжигающее. Уголек остался всего один. Остальные погасли совсем недавно.

Придется обходиться тем, что есть. Не получится — мне конец.

Ухватившись за сердце уголька как следует, я изо всех сил дернул пламя к себе, подкрепив волю собственной яростью. Что ни говори, а эмоции — очень мощная штука. Магия, основанная на них, просто разрушительна. Ни за что не стал бы злить женщину-чародея. Себе дороже. Я с такой встречался всего раз, но мне хватило.

Черных демонят как огненным ветром сдуло. Я наконец-то снова смог нормально вдохнуть. Холодный воздух ворвался в мои легкие подобно райскому нектару. Черт, сильные, твареныши, а вроде совсем крошечные…

Чья-то рука схватила меня за шиворот и рывком поставила на ноги. От такого резкого подъема у меня потемнело в глазах. Я пошатнулся.

— Эй, только не падай, — прошептала Ракел мне в ухо. — Решил позагорать?

— Угу. Зимой загар ложится ровнее, — проворчал я. — Ты разве не видела?

— Что именно?

— Малюсеньких таких…

— Дэрриен!

— Что? Что я такого сказал?

— Ничего, — она откинула волосы с лица. — Что я должна была увидеть?

— Маленькие черные дьяволята с красными глазами накинулись на меня, как… как торнадо! Я и пискнуть не мог! Сильные, сволочи.

Я замолчал, заметив, что Ракел как-то странно на меня смотрит.

— Что такое?

— Дэрриен, с тобой все нормально? Может, ты просто поскользнулся и хорошо приложился головой?

— Вот оно что, — разочарованно протянул я. — Теперь мне не верят. Замечательно.

— Нет, просто…. — Ракел обхватила себя руками. Я наконец сообразил, что надо бы двигаться к дому. — Откуда тут взяться дьяволятам? Ты сам подумай. Демоны вроде нас с Аргаивом спокойно могут жить в мире смертных, но те существа, о которых говоришь ты… Самостоятельно им из Круга или Преисподней не выбраться.

— Ты хочешь сказать, что их кто-то призвал, — догадался я.

Она кивнула.

— Именно.

— Но кому это на… — я застыл как вкопанный, вспомнив того оборотня в "Люцифере". Он меня узнал. И мое появление его не слишком обрадовало. Может ли оборотень призвать демонов? — А кто мог это сделать? Ну, из смертных?

— Из смертных? — Ракел удивленно на меня покосилась, затем толкнула дверь. — Только чародей. Или тот, кто учился чародейству, но до конца так и не дошел. Вполне возможно, что это был вампир. Покусали тебя хорошо, — ну наконец-то она заметила мои боевые ранения.

По спине пробежал неприятный холодок. Кого-кого, а вампиров я ненавидел больше всего на свете. Стоило мне услышать слово "вампир", как в голове тут же возникал образ Адриана — моего давнего врага. Понятия не имею, когда он успел стать кровососом, но во время нашей последней встречи он настоятельно попросил меня вытереть кровь с разбитой губы.

— А вампиры умеют колдовать? — на всякий случай поинтересовался я. Хватило мне в прошлый раз Адриана.

— Далеко не все. Только самые старые. Неизвестно почему, но вампирам овладеть основами магии куда сложнее, чем, допустим, тебе.

— Дело в том, что в тебе магия присутствует изначально, — вступил в разговор Джек, таинственно появившись из темного угла — в гостиной горела лишь одна свеча. — Ты родился с ней. Вампиры же — нет. У них есть свои способности вроде гипноза жертвы, но настоящей магией они овладеть не в состоянии. Их же собственные силы мешают им. Однако те, кто находит верный путь…

Он не закончил фразу, но я и так все понял. Вампир, поднаторевший в магии — хуже чумы. С ним просто так не справиться, не смести огненной волной, как я сделал это с чертенятами. Нет, чтобы победить такого, нужен не просто чародей высшего класса.

Нужен другой вампир.

— Вот, — Джек ткнул пальцем куда-то в середину карты. — Нижний Египет.

Я сидел на диване и рассматривал гигантскую карту мира, которую Джек расстелил на полу. Он же расселся на полу и указывал куда-то на север оранжево-красной Африки, рассекаемый ярко-синей чертой — рекой. Аменохеприти спланировал с моего плеча и уселся точно посредине России.

— Нижний Египет, — повторил он. — Думаешь, это здесь?

— Пирамиды, что ли? — не понял я.

— Нет, — покачал ушами мыш. — Артефакт. Или его двойник.

— Да, он здесь. Я его чувствую, — Джек постучал указательным пальцем по виску.

— Это ты хорошо пошутил, — я откинулся на спинку дивана. — Нам что, телепортацией заняться? Самолеты-то давно не летают.

— Телепортация — штука опасная, Дэрриен. Перестаешь концентрироваться — и тебя запросто может разорвать на две равные части. Одна останется в точке отправки, а вторая появится там, куда ты решил переместиться. Только единицы могут пользоваться этим умением без вреда для здоровья. Такие, как Изабелла.

Так вот как она оказалась в том цыганском поселке, чуть не ляпнул я. Но решил оставить свои мысли при себе. Хватит мечтать о девушках! Впереди такое ответственное задание, а я ни о чем, кроме прелестных глаз Изабеллы и думать не могу.