Без каких-либо происшествий я добрался до своей свиты. Джек удивленно таращился на кольцо на моем пальце.

— Как тебе удалось?

— Элементарно. Колечко, похоже, и есть то, что мы ищем, — я стянул его с пальца. — Только вот песок никак не желает отлипать…

— Песок? — Джек наклонился, чтобы получше рассмотреть артефакт, покоящийся на моей ладони. Дотрагиваться до него он, однако, побоялся.

— Ну да, пес…. - я осекся.

Золотой ободок был сплошь покрыт песчинками. Будто его окунули в клей, а потом поваляли по дороге. Они прилегали плотно друг к другу, незнающий человек мог бы предположить, что кольцо сделано из песка. Но это было не так! Я сам чувствовал холодный металл…

Я ковырнул кольцо ногтем. Песчинки отвалились без каких-либо помех, прихватив с собой часть золота.

— Да что это такое? — изумленно прошептал Аргаив.

Остальные потрясенно молчали.

Стоило мне дотронуться до кольца с другой стороны, как оно просто развалилось. На моей ладони осталась лишь кучка песка с золотыми вкраплениями.

— Джек, что это? — спросил я, хотя прекрасно все понял.

— Очередная ловушка, — поморщился тот. — Мы не приблизились к артефакту ни на шаг.

В клуб Аргаива мы вернулись в крайне удрученном состоянии. Компас Джека окончательно сдох и отказывался работать. Я просто ненавидел его за это, хотя понимал, что он-то не виноват. Нам оставалось только сидеть и ждать, пока не восстановятся его силы. Чего не люблю, так это ожидание.

День был в самом разгаре, и у демонов нашлась куча дел. Аргаив отправился что-то обсудить с Жаном, Ракел же собрала танцовщиц и преподавала им науку красиво двигаться на сцене. Лучшей учительницы не сыскать! Я удобно устроился на втором этаже, откуда в прошлый раз смотрел ее завораживающий танец, и наблюдал за процессом обучения.

Аменохеприти сидел рядом, на столе, потягивая молочный коктейль. С его мордочки так и не сошло хмурое выражение, хотя коктейль был обалденным, а зрелище на сцене — просто потрясным. Я решил выяснить у него раз и навсегда, чем ему так не понравился Джек.

— Амен, что с тобой происходит в последнее время? — зашел я издалека. — Ты какой-то нервный стал. Наверняка это из-за того, что ты больше не можешь находиться в Кругу…

— Нет, — раздраженно перебил меня мыш. — Это здесь ни при чем. У цыган мне даже нравилось.

— Тогда в чем дело? Во мне? Ты не рад, что я вернулся? Скажи только, и я уйду.

— И не в тебе, — мыш вздохнул. — Я хотел, чтобы ты вернулся. Ужасно волновался, когда ты пропал.

— Тогда все из-за Джека?

Аменохеприти поперхнулся коктейлем. Прокашлявшись, он отвернулся к сцене и ничего не ответил.

— Амен? Дело в нем? Что с ним не так?

— Не нравится он мне, Дэрриен, — покачал ушами мыш, отодвигая в сторону соломинку. — Жуть как не нравится. Он лгун. Вся его история, начиная с собственного имени — сплошное вранье.

— Ну, про имя я и сам догадался.

— Он не просто рядовой волшебник, решивший поиграть в героя. Вот что я хочу тебе сказать. За ним кто-то стоит, кто-то, достаточно могущественный, чтобы размазать нас всех по стенке, если представится такая возможность, — мыш снова присосался к коктейлю.

— Амен, я не понимаю… Зачем ему это? Он же сам попросил помощи!

— Тогда почему нам все время кто-то чинит препятствия? Не задумывался, как наш противник узнал о том, что мы ищем символ Зла? Кто-то снабжает его информацией.

— Оказывается, не я один думал о предательстве, — протянул я.

Мыш едва слышно мне зааплодировал.

— Молодец. Осталось только найти его.

— Не так-то это будет легко. Я уже думал об этом. Никто на его роль не подходит.

— Обычно предателем оказывается тот, на которого меньше всего думаешь. Да что там, чаще всего так и происходит.

— Я не знаю, — буркнул я, положив голову на скрещенные руки. — Не хочу вообще об этом думать.

— Тогда рано или поздно твоя лень даст о себе знать, — мыш отвернулся к сцене. — Ты только посмотри, какая красавица! Вон та, в красном купальнике! Ух, зажигает!

— Дэрриен! — крикнул Аргаив с первого этажа. — У нас проблема!

Я поспешил вниз. Мыш, допив коктейль, устремился следом.

— Что случилось?

— Идем, покажу, — Аргаив двинулся к кладовой, в которой было заперто существо в плаще.

У меня сразу же появилось нехорошее предчувствие. Я даже думать не хотел, что могло там оказаться, но ответ напрашивался только один.

Демон распахнул дверь. Нарисованный круг был на месте, вот только внутри лежала банка консервированных ананасов.

— О нет, — прошептал я, мгновенно поняв, куда клонит Аргаив. — Кто-то нарушил круг.

— Или банка упала случайно, — подытожил мыш.

— Нет, мышей и крыс у меня не водится, — ответил Аргаив. — Кроме тебя, Аменохеприти.

Тот лишь махнул лапой.

— И где же он теперь? — я оглядел кладовую. Спрятаться тут было решительно негде.

— Скрывается. Сам бы он отсюда не выбрался, мимо проскользнуть тоже не мог. Ничего, сейчас мы тебя найдем.

Глаза Аргаива вдруг полностью залила краснота. До этого только радужка блистала этим жутковатым оттенком, а сейчас будто сама кровь выплескивалась из глазниц, перемешиваясь с адским огнем.

Аргаив обвел всю комнату пылающим взором и остановился на потолке.

— Вот ты где, — прошептал он.

Низкорослое существо внезапно материализовалось прямо над нами и прыгнуло на меня. Я едва успел уклониться, и оно пролетело мимо, в узкий коридор.

— Уйдет! — крикнул Аргаив, бросаясь следом.

Существо неслось на четырех конечностях, отталкиваясь от всего, что попадалось на пути: стены, столики, барная стойка. Секунду спустя оно выскочило на сцену, на которой продолжалась репетиция, и начало носиться кругами. Девушки завизжали, боясь сдвинуться с места. Существо скакало вокруг них, злобно скрежеща.

Ракел что-то выкрикнула на незнакомом языке, и существо повернулось к ней. И тут огненный жгут Аргаива достал его.

Вопль, полный ярости, заполнил все помещение клуба. Пришелец дергался, прыгал, силясь скинуть с себя жгут, но только больше запутывался в нем. Из последних сил он подпрыгнул, пытаясь уцепиться за прожектор, но рухнул на сцену, беспомощно подергиваясь.

Прожектор покачивался от непредвиденной нагрузки, и я понял, что сейчас произойдет.

— Девушки! — крикнул я со всей мочи. — Осторожно!

Они бросились врассыпную. Все, кроме одной, милой шатенки в алом купальнике, которая так понравилась Аменохеприти.

— Берегись!

Но прожектор рухнул прямо на нее. Она вскрикнула и упала на сцену.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, существо вырвалось из жгута Аргаива и ускакало куда-то под потолок. Демон выругался и снова включил свое волшебное зрение.

Я подбежал к девушке, которая лежала, не шевелясь. Она тихо застонала, когда я перевернул ее на спину.

— Вы как? — прошептал я, отодвигая прожектор в сторону.

— В… в порядке, — дрожащим голосом ответила она, не открывая глаз. По щекам текли слезы. — Ай, больно!

По ее лбу стекала черная маслянистая жидкость. Аргаив не соврал, сказав, что в его клубе выступают только демоны. Сейчас я был ему только благодарен за условия найма. Будь она человеком, шишкой на лбу ей не отделаться. Прожектор был достаточно тяжел, чтобы проломить череп.

Я помог ей сесть. Ракел подбежала с полотенцем в руках и приложила его ко лбу бедной девушки.

— Все будет хорошо, — сказала она. — Через час пройдет.

— А по ощущениям, сотрясение, — простонала девушка.

— Не выдумывай, Натали, ты же знаешь, что все нормально.

Стриптизерша кивнула. Кровь уже перестала идти.

— Но, так и быть, на сегодня даю тебе выходной.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась Натали. Слезы почти высохли.

Удостоверившись, что с ней все в порядке, я встал на ноги и огляделся.

— Где этот мелкий пакостник?

— Затаился, — Аргаив обвел зал своим огненным взором. — Дождется, когда прекратится суматоха, а потом незаметно смоется.