Я поставил ногу на первую ступеньку, ожидая, что она раскрошится у меня под кроссовкой. Но ничего не произошло. Я вздохнул и начал подниматься.

На втором этаже было гораздо темнее. Вернулась мысль о когтистой твари, но лишь на мгновение, так как позади не доносилось ни звука, кроме дыхания Джека.

— Вот, возьми, — он не дотронулся до моего плеча, но я каким-то немыслимым зрением увидел, что он протягивает мне что-то. Это оказался фонарик. Спасибо тебе, Господи, за эти маленькие радости. Буду видеть, за что запинаться.

Слава Богу, в подъезде было сухо и тепло, хотя и довольно грязно. Никаких крыс, пауков и личинок, валящихся со стен и потолка, как конфетти. Зато темнота беспросветная. Как, впрочем, и везде. Электричество в большинстве домов вырубилось давным-давно. Лишь в нескольких магазинчиках, да в домах поэлитнее еще можно было увидеть лампы дневного света и обычные лампочки. Только почему-то они время от времени моргали. Полицейский участок сидел без света почти с самого начала Апокалипсиса, радиобашню снесли примерно тогда же. Зло расчищало себе дорогу. Все, что нельзя было купить или переманить на свою сторону, Зло старалось уничтожить, и добилось в этом небывалых успехов.

Единственное, что не было тронуто, это телевидение. Понятия не имею, почему. Когда я заходил в магазин за продуктами, по ящику постоянно передавали новости. Не самые приятные. В основном, речь в них шла о жертвах нападений или смертей от "неизвестных причин". Такой причиной запросто могла стать чья-нибудь разрушительная магия. Откуда взялось столько зла? Неужели в Магическом круге столько нежити? Или все грешники после смерти попадают не в ад, а в Круг?

Чушь какая. Неужели я и в самом деле думаю, что раньше на Земле превалировало Добро? Нет. Просто оно было. А сейчас его нет. Как правило, мы замечаем что-то важное только после его исчезновения.

На пятом этаже Джек сообщил, что мы пришли.

— Нам в самый конец коридора, — сказал он. — Шагай вперед, и упрешься в нужную дверь.

Я так и сделал. На двери, выкрашенной в темно-красный цвет, был грубо намалеван уже знакомый мне змей Ороубор, цапнувший себя за хвост. Я ни капли не удивился, увидев его. В конце концов, это символ единства противоположностей, и маги, чародеи и волшебники лепят его, где ни попадя, примерно как хиппи — знак мира. Джек оттеснил меня в сторону и отпер дверь.

Я ожидал увидеть не менее темную берлогу, возможно, сырую, с крысами, но вместо этого узрел вполне симпатичную прихожую, пусть и скудно обставленную. На старомодном трельяже стояли три подсвечника, по пять свечей в каждом. Их свет отражался в зеркале, создавая иллюзию более яркого освещения.

— Что ты встал в проходе? — проворчал Джек, запирая входную дверь. — Проходи дальше, в гостиную.

— Обувь снимать?

— Ты тут ковер видишь?

Я покачал головой.

— Ты сам ответил на свой вопрос.

В "гостиной" стоял красный потрепанный диван с двумя подушками, книжный шкаф из черного дерева под самый потолок и низенький столик на трех ножках, накрытый белоснежной скатертью, в свете свечей казавшейся бледно-желтой. И больше ничего.

— Меблировочка так себе, — вырвалось у меня.

— Прошу, Дэрриен, — Джек сделал приглашающий жест.

Я хмыкнул, прошел в комнату и уселся на диван, хотя никто не предлагал. Вот такой я беспардонный. На подушках были вышиты красные маки, и я на мгновение даже загляделся. Все-таки ручная работа.

Джек подошел ко мне. Где-то с минуту он таращился на меня. По его лицу было более чем заметно, что он пытается сдержать смех.

— Что смешного ты узрел в моем лице?

— Ничего. Просто как-то трудно представить, чтобы ты… — он хрюкнул, — уничтожил само Добро… убил двух повелителей самых могущественных сил… Извини, но на супергероя ты никак не тянешь.

— А ты не тянешь на могущественного чародея, — огрызнулся в ответ я. — Зачем тебе понадобился столь преуспевающий неудачник, как я?

— Это долгая история.

— А у нас нет времени? — я поднял брови. — По-моему, его хоть отбавляй.

— Чего у нас нет, так это именно его. Время — очень сложная вещь. Иногда оно тянется бесконечно, а иногда — летит так, что не успеваешь сказать "мама". Так что не будем тянуть. Мне нужна твоя помощь.

— Это я уже понял, — я поморщился. — Ты давай дальше, в самую суть.

— Ты поможешь мне добыть одну вещь. Я предпочитаю называть ее просто артефактом. Он обладает невероятной мощью.

— Всего-навсего? Да хоть сейчас.

Джек не обратил внимания на мой сарказм.

— Зло тщательно охраняет его, чтобы он, не дай Бог, или Дьявол, не попал в руки приверженцам Добра. Тем, что еще остались. Артефакт является залогом их могущества, и если добрые маги завладеют им, для Зла все будет кончено.

— Тогда действительно раз плюнуть. Стражи там наверняка нет.

— Ты можешь заткнуться и дать мне закончить? — вскипел Джек.

Я поднял руки ладонями вверх, показывая: сдаюсь.

— Никто не знает, где именно находится эта вещь. Известно лишь одно — есть ловушки. То, что ты примешь за артефакт, может оказаться грудой камней, кучкой песка или налетом пепла, — Джек присел рядом со мной. — Но это вполне выполнимая задача. Ловушек всего три.

— Всего, — фыркнул я. — Ты бы хоть объяснил, что это за вещь. Вдруг я рискую ради того, из-за чего вообще рисковать не стоит.

— Она поможет сдержать Зло. Разве этого мало?

— Карающий меч?

— Не совсем.

— Тогда не поможет.

— Ты не знаешь, что это. Поэтому не тебе судить. Так ты поможешь мне?

Голос Джека оставался таким же спокойным, но в глазах появилось едва уловимое выражение: мольба. Вот это да. Возможно, единственный из оставшихся более-менее могущественных магов просит меня о помощи! Меня, чародея-недоучку! Нет, предыдущая репутация играет мне ой как не на руку.

В конце концов, что я теряю? Меня ждет либо ледяная смерть в своей мрачной обители, либо смерть от рук Зла. Первый вариант выгоднее. Я по крайней мере могу остаться в живых, укрывшись одеялом.

Но время… Оно действительно тянется бесконечно, когда не знаешь, чем себя занять. Хотя бы веселья ради я подпишусь на это мероприятие. Все равно умирать, так хоть с музыкой.

— Хорошо, я согласен. Работаю за еду. Без жратвы мне тут делать нечего.

Джек улыбнулся, стараясь не выдать своего облегчения. Но я его все равно заметил, так что зря старался.

— Отправляйся-ка спать. Твоя комната там, прямо по коридору и налево.

В указанном Джеком направлении обнаружилась дверь с намалеванным цветком — угадайте чего? Правильно, лотоса. Я поднял брови и гаркнул на всю квартиру:

— Это издевательство, да?

— Нет, — ответил из гостиной Джек. — Под защитой цветка ты быстрее наберешься сил.

— Вот только не надо! Цветочек погиб, и все его символы потеряли силу. Вдобавок он может обидеться на то, что я его так гнусно растоптал.

— Добро не помнит зла. А Зло не помнит добра. Топай спать, Дэрриен. Спокойной ночи.

Проснувшись на следующее утро (день? ночь?), я не сразу понял, что это за место. Вместо темноты я увидел множество свечей. Испуганной мухой в голове пронеслась мысль: я оставил свечи на ночь. Но затем до меня дошло, где я и как здесь оказался. Свечи зажег Джек незадолго до моего пробуждения: воска в подсвечники натекло совсем немного.

Апартаменты, отведенные мне, и в самом деле напоминали пещеру чародея, отдалившегося от людского племени веков этак пять назад. Спартанская обстановка, состоящая из кровати, тумбочки с выдвижными ящичками и свечей (я насчитал двадцать четыре — потом сбился) поистине угнетала. За дверью, которую я вначале принял за шкаф, обнаружилась крохотная ванная. Я умылся, глотнул воды. Она оказалась с привкусом крови, что меня совсем не удивило. Я сплюнул, вытерся накинутым на край тяжелой чугунной ванны полотенцем и уставился на свое отражение.

И на какой помойке я валялся? Волосы, несмотря на обильное количество воды, вылитое на них путем засовывания головы под кран, торчат в разные стороны. Не мешало бы постричься, а то скоро буду похож на рок-музыканта. Бледный, небритый, под глазами синяки от постоянного недосыпа. Усталость не скрыл бы даже самый опытный голливудский гример. От нервов глаз дергается. В общем, в обстановку "чародей-отшельник" я не очень-то вписываюсь. Для этого мне нужен длинный темный балахон, посох, короче, хотя бы немного загадочности во внешнем виде. А у меня на лбу написано: "Недочародей".