— Ну, время и мы не умеем контролировать, но… ты давно вычислил?

— Уверился, когда вы рассказывали про эксперимент. Некоторые несовпадения. Их, конечно, можно принять и за естественную ошибку. А еще — я просмотрел и удалил видео того, как вы расправились с абордажной командой. Мгновенные перемещения не под силу человеку, пусть даже самому тренированному. Но тогда вопрос — кто вы? Не думаю, что гракх — будь это так — Земля была бы уничтожена намного раньше. Но я продолжу. Я читал отчеты и медицинские данные — скорость их реакции, движений — в пределах человеческих возможностей. Да и странное совпадение, что мы вполне генетически совместимые виды показывает, что и мы, и они — наследие, ну, или результат эксперимента какой-то другой расы. Вашей?

— И про эксперимент понял? Молодец, — сказал Старик. И вздохнув, начал длинную речь. — Но должен заметить — это не наша работа. Мы — лишь изучаем наследие Древних. Или, как вы их называете — Предтеч. Это они находили виды, которые потом получали толчок в эволюции. Вот только… а ладно. Моя раса — сродни вашим библиотекарям, — собираем информацию, и систематизируем ее. На Земле… Понимаешь, Древние создавали разумные расы строго направленные на одно-два основных занятия. Гракхи изначально были художниками и поэтами. Их планета — сад. Можно даже сказать — самый настоящий рай. Но постепенно у них изменилась программа направленности — они научились этому у других. У вас же — такое впечатление, что Древние вообще не закладывали программу. Войны у вас — двигатель прогресса. И вам это кажется логичным и понятным. Это самое странное — у всех рас, которые мы знаем — это является как раз сдерживающим фактором. Объяснить почему так — мы не смогли. Сейчас гракхи развиваются почти также как и вы. Но даже там уже почти двести лет — идет обратный процесс — программа восстанавливается, хотя они и сами не замечают этого. А нападение а вас — было всего лишь своеобразной реакцией, защитой на внешний раздражитель. И не надо на меня так смотреть. Я потом поделюсь с тобой частичкой своих знаний — ты сам сможешь проанализировать их. Это их заблуждение, которое привело к таким последствиям. Для них и не только — вы — очень странная раса. Можно даже сказать — опасная. Да и не должны вы были пока на гракхов выйти — все спутал древний экскурсионный кораблик полувоенного образца кого-то из школьников — что-то вроде вас, курсантов военного факультета. И вот что странно — в этом районе ни разу не терпел крушения ученический борт — весь этот сектор галактики — закрыт для их полетов. Так что — это явно чье-то вмешательство. А вот это — заставляет задуматься.

— Но и вы вмешиваетесь…

— Ну, это было не столь существенно. Принять участие в вашей игре — по вашим же правилам — это можно. Но давать вашей расе толчок к выходу на межзвездный уровень — это совсем другое. Вам до него было еще около восьмисот лет. За это время у вас многое бы изменилось. И вы были бы готовы. Даже к тому, чтобы защититься.

— То есть, исходя из этого, гракхи фактически не являются нашим настоящим врагом, и нас попросту стравили?

— Ну, тут было делом случая — куда бы сунулась ваша охранка. Но и тут скорее всего кто-то вмешался. И это меня пугает. На арену вышел новый игрок. Но кто? Никто из нас, я имею в виду свою расу — не знает.

— Вы можете связываться с ними? — спросил парень.

— Да. Это легко сделать. По крайней мере — мне.

— А вы, — ваша раса, — можете помочь нам?

— Я… не знаю. Я простой ученый. Но спрошу. Ответ, скорее всего, будет — "нет". Ведь мы не вмешиваемся в дела иных рас, а только изучаем наследие Древних. Но… говорить точно не буду. Это будет решаться. Учитывая причины произошедших событий. И до того момента — давай отложим этот разговор. Я обещаю, что мы его обязательно продолжим, и я не покину вас, но сейчас… мне нужно все обдумать. И посоветоваться…

Алекс кивнул и ушел, хотя и не хотел — ему стало попросту интересно. Пусть поговорить о Древних, о них самих. Но сейчас было не время. Алекс тихо вернулся в комнату. Женя все еще спала. Он лег рядом и стал изучать сводки данных, идущие со спасательных судов.

На марсианские колонии уже были переправлены дети и взрослые более чем из восьмисот бункеров. И даже — проведена эвакуация выживших людей за пределами Империи. В основном — это были шахтеры, а также — те, кто укрылся в чуть больше чем десятке военных бункеров и бомбоубежищах. Но последние — почти все были сразу отправлены под стражу. Катастрофа — катастрофой, но преступники не должны разгуливать на свободе. Хотя бы до тех пор, пока не стабилизируется обстановка. А там — суд. И только тогда — свобода.

А вот до бункера, в котором были его родители — пока было не добраться — все туннели и шахты — ведущие в бункер — повредило: одна из непонятных бомб упала практически на сам бункер. Но внизу все выжили, об этом сигнализировал компьютер, — основная конструкция выдержала. А за расчисткой туннелей — время не станет.

Время.

Теперь наступает тяжелое время. Трудное. Время перемен, которое станет — либо концом их цивилизации, либо — ее новым началом.

И точка невозвращения уже пройдена.

Спаслись немногим более миллиона человек, две трети которых составляли дети и подростки. Таков был результат атаки гракхов. Это стало известно лишь после того, как всех спасшихся эвакуировали на космические станции и разные тайные базы. Императорская семья — тоже выжила: они спустились в бункер в последний момент, когда корабли гракхов же были над поверхностью Земли.

Первые несколько недель были самыми трудными. Особенно остро последствия переживали дети. Они хотели к родителям, которых больше нет. И отказывались верить в произошедшее.

Кроме того, в то же время на тайной базе, где разместили курсантов, был задержан техник, готовивший диверсию. Какая-то особая сыворотка правды развязала ему язык. Выяснилось, что это именно он виновен во взрыве в реакторном отсеке "Бесстрашного". Впрочем, узнав об этом, Алекс никак на это не прореагировал — дел было очень много. И вот теперь, когда образовалась первая за почти десяток безумных и очень выматывающих от недосыпания переработки недель свободная минута, Алекс смог, наконец-то, увидеться с Женей. Они стояли около обзорного иллюминатора и смотрели на планету, которая будет их новым домом.

Этому предшествовали несколько тяжелых разговоров с советом библиотекарей через Старика. И лишь после урегулирования многих вопросов и принятия линии поведения состоялась встреча важная встреча, исходом которой стало переселение людей на новую планету.

За столом тогда сидели Алекс, как представитель военно-космического флота, его брат-император Павел, еще несколько малознакомых людей, задействованных ранее в проекте "Ковчег". Также в совете участвовали представители разных служб, хотя и не появившихся на встречу лично, — связь была установлена заранее, когда выяснилось, что их присутствие требуется в других, не менее важных сейчас местах.

Также в комнате был Старик, ходивший вокруг стола и не находивший себе места: такого от своих сородичей он не ожидал. Помощь будет оказана даже в большей степени, чем можно было предположить. К тому же — людям будет предоставлена другая планета, преобразованная не так давно и пригодная теперь для жизни… в их, библиотекарей, собственной системе! Конечно, были несколько условий, вроде запрета посещать материнскую планету библиотекарей, пользоваться атомным и иным сверхмощным оружием на поверхности планеты, но… все это было направлено не во вред человечеству, которого осталось очень мало. А уж обещание взяться за обучение детей! Этого хотели многие расы, знавшие о библиотекарях, но совет всегда отказывал, а тут решил помочь. А вот хорошо это или плохо? Время покажет. Хотя как раз времени у его расы осталось очень мало…

— Иная раса, вышедшая на контакт с нами, называет себя кем-то вроде библиотекарей. В нашем языке попросту нет аналога слову, описывающему их расу, — сказал Алекс совету. — Самоназвание не имеет значения. По крайней мере — пока. Мы находимся в очень тяжелом положении, а они готовы нам помочь. Хотя и выставили ряд условий, которые, на мой взгляд, вполне понятны и приемлемы. Вы все с ними ознакомились в начале встречи. Для тех, кто также участвует в совете, но не присутствует лично, я их оглашу. Одним из основных условий является — запрет на посещение их материнской планеты. И мы не вправе им в этом отказать. Возможно, в будущем этот запрет, они отменят или определят какие-то нормы. Впрочем, возможно это сделано с чисто карантинной точки зрения — болезни, которые не опасны нам, для них могут стать смертельными. А уж в том, что они этот вопрос изучили, я не сомневаюсь.