— Почитай этот файл. Если что непонятно, — спрашивай. Даже если это вопрос — откуда что взято, или почему из этого получилось то-то. Хорошо?

Девушка кивнула.

— Ну, ладно. А я позвоню твоему отцу. — И глянув на Арсеньева спросил. — А вы не знаете?

— Лишь в общих чертах. Это не имперский, а чисто флотский проект. Правда, в чем он точно заключается — я не знаю.

— Эх, — вздохнул Алекс. — Ладно, ничего не поделаешь. — И слегка повысив голос сказал, — Красавица, ели что — я на кухне.

И он вышел, оставив Женю с Арсеньевым и Императором. Когда ушел Старик — никто не заметил.

— Вы встречаетесь? — спросил Павел у Жени.

— И вы туда же! — вздохнула она. — Нет. Это у меня позывной такой. У Алеши — Ястреб, у меня — Красавица. У всех в аналитическом отделе они есть.

— А у Саши? — улыбнулся Павел.

— Пока еще нет. Он не оформлен официально. И о нем в команде разве что догадываются.

— Ну, ладно. Не буду мешать. Текст действительно серьезный, — сказал император и сел в кресло, которое занимал до этого.

Начав читать, Женя довольно быстро привыкла к сухому тексту. Вот только то, что она читала — казалось скорее страшной сказкой, чем прогнозом развития событий.

Сказкой, доля правды в которой — очень большая.

Спустя всего сорок минут Старик был у госпиталя: вызванный им с одной из близлежащих военных баз челнок перевез его в столицу, куда Виктору Суворину на автомобиле добираться было еще добрых пару часов. Не предъявляя пропусков, он миновал все посты, — стоящие на страже военные его попросту не замечали, — и оказался в палате Адмирала.

— Ну, что, старая развалина? Заболеть вздумал? — спросил Старик, увидев состояние старого друга.

— О, привет. Сердце шалить начало. Как только сообщили о захвате какого-то кораблика — так сердце и не выдержало.

— Стареешь. Волноваться пора завязывать. Вот только некогда болеть — похоже война на носу.

— А ты все такой же, как и сорок лет назад, — улыбнулся Адмирал, — когда я появился сопливым юнцом.

— Ну, тот сопливый юнец единственный смог разбить мне нос.

— Случайно. Я тогда поскользнулся… — Адмиралу пришлось прерваться — грудь сдавил приступ кашля. — Ладно, ты все равно секрет не откроешь.

— Почему — же. Я — наблюдатель. Просто в свое время меня втянули в политику. Ну, я и ушел во флот — чтобы от нее спрятаться. А потом — создал себе такое амплуа. А когда на место второго стлал третий Адмирал — а я все никак не умру — решили меня не трогать. Я бы просто ушел и ничто не смогло бы остановить. А жизнь эта военная мне приелась. Кое-чему из своих знаний я стал делиться. Правда, пока нет того, кто смог бы получить все мои знания. Возможно — это удастся Ястребу. Тем более, что он не будет тупо заучивать упражнения, а проникнет в их суть…

— Ты ведь не с Земли? — спросил вдруг Адмирал.

— Да есть тут неподалеку одно местечко, где я родился. Пара десятков парсек — и мы там, — улыбнулся Старик.

— Спасибо, — прошептал Адмирал.

На глазах обоих появились слезы радости и горя.

— Как ты думаешь, Алекс справится? — спросил Адмирал.

— Значит — он? Вдруг что — поможем.

— Китель… в левом погоне… ему… — с каждым словом его голос становился все слабее. — Помоги людям. Ты ведь понял… кто враг. Настоящий враг. Предупреди… и помоги.

— Алекс и сам догадался. Но — я делаю все, что смогу.

В комнату вошел врач.

— Вы кто такой? Охрана! — позвал он.

— Это… друг, — сказал Адмирал и оборудование зарегистрировало остановку сердца.

В палату забежал ближайший патруль. Доктор пытался делать непрямой массаж сердца. А Старик стоял и плакал. Не думал он, что кого-то ему будет так нелегко потерять.

— Он ушел, — сказал врач. — Кто вы? И как здесь оказались?

— Я? Старик. Просто — Старик. — При этих словах парни из поста, не узнавшие его сразу — вытянулись по стойке смирно, а сам он продолжил. — Его старый-старый друг и учитель. А как оказался? Ну, это — государственная тайна.

И достав коммуникатор, набрал номер Алекса.

— Ястреб, не спишь? — спросил он, едва соединение установилось. Услышав это кодовое имя, которое носил лишь один человек во всем флоте один из присутствовавших в палате военных вздрогнул — в свое время он учился вместе с этим парнем, который недавно прославился на все "Калипсо".

— Что случилось? — ответил парень и заметив фон, спросил. — Вы где?

— В больнице у Адмирала… Он только что умер, — и разорвав соединение, сказал глядя в пустоту. — Наступают трудные времена…

На траурную службу Алекс одел привезенный буквально в последний момент белоснежный с золотыми погонами мундир. Он был здесь один — не взяв на церемонию ни Жени, ни кого бы то ни было из своей команды.

Никто и предположить не мог, что такой силач, как Адмирал, — покинет свой пост из-за проблем с сердцем. Теорию об отравлении чем-либо проверили, но подтверждения этому не было. Ни токсинов, ни ядов, ни воздействия на точки — в общем все, что могло повлиять на работу сердца — не было выявлено. И потому пришлось смириться с этой потерей. Сегодня — служба у могилы Адмирала. Завтра — у могилы деда. Два траурных дня.

С трудом отстояв службу, — а прятать эмоции за маской безразличия трудно, — Алекс отправился к машине.

— Ты смотри, этот новый посмел явиться! — услышал он чей-то шепот. И тут же кто-то идущий за ним на небольшом расстоянии, продолжил свою речь. — Отравил небось старика и не нарадуется, что тот его назначил своим преемником. А может — он подделал последнюю волю Адмирала?

Тут послышалась затрещина.

— Думай, что говоришь! Адмирал хотя и был стар, но в уме ему не откажешь. И назначил он его преемником неспроста. Его не было рядом, когда старика хватил удар. В отличие от многих прогнозируемых. А еще — Адмирал знал, что несмотря на его желание — начнется грызня за его пост. Этот же парень — сможет не только удержаться на плаву, но и навести порядок в том хаосе, который начался сразу же после объявления о кончине Адмирала.

— Этот пацан? Не смеши. Да я бы тоже смог… — постепенно с шепота разговор стал идти в полный голос.

— Слушай, этот парень — гений аналитики. Он с блеском закончил высшие офицерские курсы. Разработал кучу операций. К нему обращаются за советами все, кому не лень. И еще — он тот, благодаря которому твой сын еще жив. Оба раза, когда на них нападали в пути, именно этот парень в последний момент спасал жизни всем.

— Но ведь то был…

— А ты что, его не узнал? Сын Суворина. Я с ним сталкивался на лунной базе. Во время операции по освобождению заложников. И ты знаешь, что тогда случилось, и что он смог сделать…

— Мне это до сих пор снится. Я был уже после того, как заложников вывели. Он действовал, словно зверь… Гений или безумец. Слушай, а он нормальный?

Алекс остановился и подождал, пока пара нагонит его, ответил.

— На принятие решения у меня тогда были неполные четыре секунды, — время — пока террорист снимет разрядник с предохранителя и накопится первичный заряд. Он уже собирался убить девочку, и медлить было нельзя. А в здание успел проникнуть только я. Остальные же — ждали приказа командования. Я тогда не был военнообязанным и действовал на свой страх и риск. И вас там не было — так что хватит рассуждать на тему того, что вы бы сделали. А сделали бы мало. Или не так и пострадали бы заложники. Или вообще не справились. А насчет того, зверь я, безумец, гений или еще кто, — если от этого будут зависеть жизни людей — я буду ими всеми.

Тот, который критиковал Алекса, только и мог, что открывать и закрывать рот, будучи не в силах что-то возразить. Второй — же склонил голову в полупоклоне.

— Адмирал. Он не был там — а девочка та — моя дочь. За что я вам благодарен, вот только сказать это тогда не смог.

— Я тогда убежал ото всех и впервые напился. Меня нашел Адмирал и долго со мной беседовал. Правда, я его не знал в лицо, и он был не в мундире. А когда недавно сдавал Аттестацию — я его увидел всего третий раз.