Флот противника поражал. Корабли летели черной тучей, попутно уничтожая встречающиеся ему корабли и спутники. И его целью была третья планета от звезды, по системе которой они сейчас летели.

Третья планета и населяющая раса которой — стали новой угрозой для них.

Гракхи, — не смотря на внешний вид, — раньше были миролюбивой расой художников и поэтов. Древние помогали им. Но после того, как они ушли — гракхи опять скатились к варварству. Но теперь они знали — к чему стремиться. И смогли воссоздать свое общество, развивая науку, но и теперь это была раса художников и поэтов, но у них появился еще один класс — ученые.

Однажды на них вышла еще одна раса, идущая путем Древних — Даркворы. Они заключили союз. Но он просуществовал непродолжительное время и эта новая раса, начав войну быстро исчезла, сначала — гракхи их интересовали как ученые, затем — как пушечное мясо. А потом — эти пришлые — просто исчезли. Но оставили в наследство гракхам плохой дар — теперь они узнали вкус битв. И впервые за все существование их цивилизации — гракх пошел на собрата. Так появилась каста воинов. Множество жестоких битв было на их планете. Постепенно художников и поэтов становилось меньше, а воинов больше. Ученые теперь работали на поддержание боеспособности армий.

А войны шли, пока на планете не осталось лишь одно государство.

И тогда гракхи обратили свое внимание на другие миры. Но ближайшие соседи, тоже пострадавшие от расы даркворов, — быстро остудили пыл гракхов. И они вновь осели на своей планете.

И поэтому прилетевшая к ним на первом своем межзвездном кораблике делегация хуманов — сначала поразила всех. Это была раса и воинов, и поэтов, и художников, и ученых. Множество занятий. Множество форм межличностных отношений. Они были первыми за последние полтысячи лет, кто сам прилетел к ним. Но то, что предложили эти хуманы, — поразило все общество гракхов. И боясь вновь ошибиться — и перенять что-то плохое, что принесут с собой эти хуманы, они решили избавиться от них.

И теперь весь флот двигался в сторону колыбели расы хуманов, которая может принести гибель их цивилизации.

За последние несколько тысячелетий этот лунный кратер посещали лишь пару раз. Да и то — первый из них был всего полгода назад, когда Краснову — сотруднику Имперской Охранки — пришлось скрываться здесь от патруля, чтобы не прерывать полетное задание. Слетать туда и обратно — забрать "внешние" отчеты, на потерю которых — не только не обратят внимания, но даже — вполне рассчитывают. Вот только летать "официальными" маршрутами — он не любил. И попадаться вне полетной карты — в его планы не входило. Не гражданское лицо — все-таки — штрафом не отделаешься. И скрываясь тогда, Владимир испытал немалое удивление: бортовой компьютер обнаружил искусственные объекты в толще пород.

Этот кратер, как и многие другие на обратной стороне Луны, не был пока исследован: человек всю свою историю обращает внимание на что-то далекое, стараясь узнать об этом как можно больше, забывая выяснить все о том, что находится совсем рядом. Вот и здесь было то же: о кратере знали, у него были и номер, и название, но вот о том, что в его глубине что-то есть — не знал никто. Это мог быть и какой-то отслуживший свое спутник. И просто космический мусор, упавший на лунную поверхность. Но могло быть и что-то иное. Достаточно большое для того, чтобы компьютер засек его в пассивном режиме сканирования.

И вот теперь, спустя полгода, когда кто-то проверил (а как же иначе?) полученную от него информацию о кратере — ему вместо давно запланированного отдыха в числе прочих пришлось лететь сюда, обеспечивая надзор за учеными.

Поверх кратера была натянута маскирующие их деятельность щит и обычная маскировочная сеть, из-за чего вместо естественного солнечного света, отфильтрованного полем щита, — им приходилось освещать место раскопок десятком мощных прожекторов. Прищурившись от яркого, резанувшего по глазам искусственного света, капитан продолжил спуск к одетой в яркие скафандры группе ученых, в который раз поминая недобрым словом судьбу и бортовую автоматику за эту находку. Он с удовольствием провел бы последние три дня где-нибудь на солнечном побережье внизу — на планете, но приходилось париться здесь в скафандре. И если ученые не слишком этому огорчались, — стоически перенося тяготы жизни, то вот Краснов… Он всегда предпочитал задания, которые не требовали от него работы в скафандрах. Поэтому вот уже полдня искал — на ком бы сорвать свою злость. Притом — искал целенаправленно, вполне это осознавая.

Трое таких же, как он, офицеров безопасности знали об этом и потому держались подальше, стараясь не попадаться ему на глаза. Ученые же — его не знали, но — словно чувствуя, также не обременяли его своим обществом. Но время поджимало. В любой момент их деятельностью мог заинтересоваться любой пролетающий мимо патруль, которых здесь было довольно много: до лунной базы — недалеко. Территория, пусть и не изучена, но относится к летному полигону Селены. И в любой момент по закону подлости, кроме патруля, здесь может оказаться еще и какой-нибудь новичок на видавшем виды истребителе, битком набитом вооружением. И за то, что уничтожит пару катеров — не то что под суд, но и какого-нибудь взыскания не получит: посторонних по определению здесь быть не должно, и если нет сигнала бедствия — любой объект становится мишенью.

Здесь из довольно-таки глубокой уже ямы вылезла девушка. И хотя скафандр скрывал фигуру, но только у нее был скафандр ярко-желтого цвета, из-за чего все называли ее то канарейкой, то цыпленком, а иногда за глаза — курицей, — характер молодой ученой был еще тот.

— Владимир Сергеевич, придется долго откапывать — объект явно внеземного происхождения, но мы обнаружили отверстие достаточного размера для того, чтобы попасть внутрь.

— Никто не входит на объект, — тут же скомандовал Краснов. — Я должен это сделать первым.

— Но… это же… ну… — растерялась девушка. Она уже видела себя первооткрывателем чудес иных разумных рас, но этот военный…

— Что? — улыбнулся он.

— Ну… это же эпохальное событие. Инопланетная цивилизация…

— И инопланетные защитные системы. Вы-то — антропологи. А я по должности — опасность чувствую. Так что — я иду первым. Да и вообще — по инструкции так полагается. Для вашей же безопасности, — сказал Влад, хотя на самом деле ему глубоко плевать было на всех этих умников, но вот проконтролировать их необходимо в первую очередь. Да и для доклада нужно хоть что-нибудь увидеть.

Спустившись в котлован к тому месту, на которое указывал кто-то из ученых. Достав фонарь, Владимир начал пробираться внутрь, поражаясь оплавленными краями отверстия.

— Интересно, чем это, — кивнул он на оплывший металл.

— Мы тут подумали немного, пока за вами наша птичка ходила. Это какое-нибудь лучевое оружие. Сродни нашим лазерам…

— Значит, тот проект — лазерное оружие — вполне осуществим. — Кивнул Влад и пролез внутрь.

Это только в фильмах инопланетный корабль стерильно чистый и почти без поломок. Перед Красновым предстал вид полностью разрушенного корабля, притом было понятно, что большая часть разрушений была вызвана не прошившим корпус лучом, а кем-то, кто проник потом внутрь в поисках чего-то, или тем, кто не хотел отдавать корабль противнику.

— Здесь хорошо постарались, — прозвучал женский голос за его спиной. От неожиданности Краснов вздрогнул, но скафандр скрыл его движения.

— Мне кажется, судно слишком маленькое для серьезной системы безопасности, — сказал еще какой-то ученый. Владимиру не было интересно — кто это сказал. Впрочем, одного взгляда будет достаточно — досье на всех, вошедших в экспедицию, он знал от и до.