— Невозможно, — подвел итог Старший, возглавляющий Совет элуров. — Одна или две планеты — вероятно. Так много — явно чье-то вмешательство. Также как и подброшенный терранцам или, как они себя еще называют, землянам учебный корабль. Наша цель — собрать как можно больше информации о Древних, но вот миссия — поддержание порядка. И мы с ней — не справляемся.

— На помощь никто не придет? — спросил Молчаливый.

— Восемнадцать, — прошептал кто-то в кругу Совета.

— Что "восемнадцать"? — спросил Старший, посмотрев в сторону, откуда донесся шепот.

— Наш Молчаливый сказал за все время своего пребывания на посту восемнадцать слов. И предыдущие четырнадцать — в поддержку этих самых землян, — пояснил Элеит'орр. Он еще не получил своего прозвища, а потому все называли его по имени.

— Кстати, возможно, нам сможет помочь этот самый Алекс, который раскусил Старого? — спросил вдруг Каратель. — Кстати, Старый уже не Старый, а Старик. По крайней мере, последние пятнадцать сотен лет его называют именно так. Но вернемся к этому человеку. Он юн даже по их меркам, но уже завоевал уважение у властителей своего народа. Да и в уме ему не занимать:

— Обучить бы, да только времени на это совершенно нет, — подвел черту под сказанным глава Совета. — А пока — пригласите его к нам. Пока — на один из наших кораблей. И выдайте ему все данные, которые собрали агенты. Пусть сделает анализ и прогноз. Если он будет соответствовать нашим — возьмемся за его обучение. Люди — одно из последних творений Древних. Их потенциал мы так и не смогли выяснить. Достаточно повысить уровень того, насколько задействован мозг, на пять процентов — их возможности повышаются в геометрической прогрессии. Регенерация, быстрота мысли и действия: очень интересные существа. Жаль, что у нас осталось так мало времени.

Все помолчали, почтив минутой памяти погибших. Каких-то сорок веков назад их почти бессмертная раса стала вымирать. И первыми жертвами стали женщины, а потомство от других рас — обладало только свойствами других рас. Их почти бессмертие и расовые признаки, вроде мыслеречи и мгновенных телепортаций, — дети от союза с другими расами не наследовали.

— Ладно. С этим все. Как мы решили ранее, наша раса будет учить землян. Они, потерявшие свой дом, как и мы свой, — будут нашими наследниками. Мы воспитаем их в наших традициях, хотя нужно особо отметить и довести до сведения каждого учителя — это иная раса. С иным складом ума. Будем давать основы, а затем следить, как они их преобразуют согласно своим взглядам и традициям.

В этот момент в зал, минуя несколько охранных периметров, вошел один из младших советников — помощников членов Совета. Все посмотрели на него и по его виду поняли — произошло что-то чрезвычайное. Только чрезвычайная причина заставит нарушить регламент заседания, одним из пунктов которого — является полная изоляция от внешнего мира на все время его сбора.

— Погибло сразу шесть наблюдателей, — сказал он, когда все взгляды собрались на нем. — На одной из планет был также и один гость из наших сограждан — и о нем не знали. Он и рассказал, что произошло с его другом.

Он перевел дух и продолжил.

— С самого утра в дом, где проживал наш наблюдатель, ворвался человек и застрелил его из лучевого оружия, хотя планета на данный момент находится на уровне холодного оружия и грубых пороховых или соответственных им орудий.

Среди советников возник шепот.

— Каково ваше мнение? — спросил его Старший.

— Кто-то извне. Какая-то другая раса, — сказал посланник и сложил руки в церемониальном жесте, прося разрешения удалиться. Но разрешения не было.

— Что ж, — сказал Старший, глядя на советников, — в связи с открывшимися фактами, я думаю, что медлить с этим человеком нельзя. — И когда те почти синхронно кивнули, повернулся к младшему советнику. — Свяжешься со Стариком — наблюдателем и членом нашего совета, который отвечает за землян. Пусть вылетает сюда вместе с человеком по имени Алекс. Он знает о ком речь. На этом — ты свободен.

Младший советник кивнул и вышел.

А в комнате тем временем повисла напряженная тишина. Все понимали — что именно произошло! Теперь можно с уверенностью сказать — появилась раса, которая зачем-то разжигает по всем им известным планетам восстания и войны, ввергая галактику в настоящий Хаос.

— Нужно отозвать всех наблюдателей, — сказал Элеит'орр, нарушая тишину долгого молчания. — Нас и так осталось мало…

— Это так. Но если мы соберемся в одном месте — нас можно будет уничтожить одним ударом. Если и отзывать — то туда, где их ожидать не будут, — сказал советник, сидящий в тени. — Да, еще можно попросить землян стать нашей оборонительной силой…

— У них почти нет флота, — возразил Элеит'орр.

— Зато он есть у нас, — заметил Старший. — Правда, придется их учить управлению нашей техникой, но…

— У них мало взрослых по их меркам, — сказал сидящий в тени советник. Кто он на этот раз — не знал никто. Порой по речи можно было догадаться, но не теперь.

— Можно использовать их молодежь, тем более, что защитные системы корабля переместят экипаж в безопасное место в случае смертельной опасности и поэтому потери будут минимальны.

— Это может получиться, но тогда они поймут, что мы слабы и сами могут попытаться нас уничтожить…

— Нет, — сказал тот, что в тени. — Мы помогли им, когда они нуждались, хотя и сами находимся в шатком положении. У них в характере есть и многие хорошие черты, так что они не откажутся.

— Ты в них настолько уверен? — спросил Элеит'орр.

— Вполне. Я изучал их.

— Так ты и есть Старик? — спросил Старший.

— Нет. Я — не Старик, хотя и прибыл с ним на планету примерно за час до начала заседания. И он успел лишь подарить мне знание языка, когда меня окружило поле переноса. Ваша традиция немного подвела вас и подшутила над вами, перенеся на место временного старейшины не элура.

Зал наполнился шепотом, ведь это было единственное место на планете, где нельзя было общаться мыслеречью, а уж участие не-элура в их Совете!

— Но хочу сказать, — продолжил тем временем человек, сидящий в тени, — что все человечество и я в том числе благодарны вам и придем к вам на помощь. А на счет того, что появился кто-то, кто виновен во многих негативных событиях, — то после сообщения из системы гракхов, где вернувшаяся армия обнаружила тела убитых старейшин, среди которых был и тот, который сопровождал в атаку их флот, а самозванец просто исчез, — все сомнения исчезли. Кстати, вчера один из кораблей гракхов прилетел в Солнечную систему и на всех частотах рассказал историю их расы, и сообщил о том, что им жаль о своем поступке и они готовы предоставить уцелевшим землянам приют, вплоть до восстановления Земли в первозданном виде.

В зале повисла тишина.

— Думаю, тебе не стоит больше скрываться в тени, Алексей, — сказал Старший. — У нас всех слишком много проблем, которые требуют немедленного решения. А о том, что ты попал на наш Совет скажу одно. В кресле советника, в котором ты сидишь, всегда оказывается тот, кто необходим совету и всем элурам. Поэтому — добро пожаловать. Итак, начнем…

Женя не знала куда вместе со Стариком уехал Алекс, оставив только вместо себя какого-то полковника, и поэтому очень волновалась. Особенно теперь, после обследования. Впрочем, она не могла себе позволить расслабиться — это можно будет сделать и чуть позже. А сейчас — она, вместе с императрицей, занималась созданием школ и больниц на новой планете.

Планета, выделенная им элурами, — представляла из себя райский уголок с тропическими лесами. Температура — в тех местах, где можно было жить людям — не поднималась выше тридцати пяти и не опускалась ниже минус пяти градусов Цельсия. Соблюдалась смена времен года, хотя смена сезонов — была намного мягче и незаметнее. И зимой, по словам все тех же элуров, — тоже все стояло зеленым, хотя деревья и не цвели или плодоносили, а общая температура была довольно прохладной и иногда выпадал снег. Поначалу было трудно — гравитация на планете — повышена, и поэтому все чувствовали себя довольно плохо, хотя дети вскоре привыкли, разве что жаловались на то, что мячи теперь падают в полтора раза быстрее. Но теперь, месяц спустя, уже никто не жаловался. Хотя порой случались переломы, когда в основном мальчишки прыгали с привычной и нормальной, с их точки зрения, высоты, а кости этого не выдерживали.