— То есть, вы хотите сказать, — поднял руку один из специалистов "Ковчега", — что они нас изучали?

— Я учитываю возможность этого. И она довольно высока, поэтому я и высказался в таком ключе. Кроме этого есть еще несколько причин так считать, и одну из них я озвучу несколько позже. Также, могу предположить, что они также являются человекоподобной расой. По крайней мере — в плане основных показателей. Состав атмосферы, используемой ими для дыхания: по тем данным, что они нам прислали, — атмосфера изначально преобразованной под них планеты почти идентична необходимой для нашего дыхания смеси, хотя и является более чистой, не загрязненной разными выбросами или еще чем. Также — комфортные температуры, и хотя уровень гравитации несколько выше — но в целом к нему можно привыкнуть. Ладно, пока опустим этот вопрос. Второе условие — не использование ядерной энергии и ядерного или иного схожего по воздействию оружия. Вполне вероятно, что когда мы станем на ноги, и существованию расы ничто не будет угрожать, — мы найдем для себя пустую планету, которую сделаем своим домом, оставив планету, которую они выделяют нам. Тогда они смогут занять ее без каких-то последствий и незагрязненную. Также обстоит дело с тяжелым производством. Заводы могут размещаться на одном из спутников планеты. Это уже часть третьего требования. Вторая часть третьего требования — запрет на добычу ископаемых. Хотя оговорено, что мы можем построить убежища, аналогичные проекту "Ковчег". Четвертое требование — леса неприкосновенны. При вырубке необходимо высаживать новые деревья в том же количестве, что и срубленные.

— Ну, это вполне понятно. А кроме экологических требований? — спросил кто-то из глав спецслужб, находящийся на связи по коммуникатору.

— Помощь им в изучении Вселенной, — сказал Алекс. — Они изучают наследие Древних, — расы существ, которая стала родоначальницей многих разумных рас. Древние также являются теми, кто запустил эволюционную машину и на нашей планете. Это также является одной из причин считать, что они нас изучали, так как они интересуются Древними и их наследием. Ладно. Давайте решать — принимаем ли мы их условия?

— Я думаю и так ясно, что они вполне выполнимы, — сказал Павел. — И потому нам не остается ничего, кроме как согласиться.

Почти все находившиеся в комнате были согласны с выставленными условиями. Тем более что в большинстве своем почти все они согласовались с законами Империи или иными нормами, принятыми в обществе. Но тут слово взял мужчина из проекта "Ковчег":

— Ну, это все хорошо. Дают планету на своих условиях и все такое. Но… что они с этого имеют? — спросил он.

— Кроме информации о нас, наших отношениях и прочее? — переспросил Алекс и, не дожидаясь реакции на вопрос, продолжил. — Возможно, раз они хотят обучать нас и наших детей своим знаниям — они попросту готовят себе замену. Вполне вероятно, что их раса достигла того уровня, когда она уходит, освобождая место молодым. Как в свое время ушли Древние.

— Ну и куда уходят? — спросил тот же скептик.

Но Алекс только пожал плечами — этого не знал никто.

— А возможно, их раса погибает по какой-то неизвестной им причине, и они не в силах этому противостоять. Мы не знаем. И вряд ли узнаем…

Старик, да и не только он, а и многие в совете расы элуров — после этого пытались понять, как Алекс смог дойти до такого. Впрочем, никто из элуров и предположить не мог — откуда тот же Алекс смог просчитать их агента. А все объяснялось очень просто. Алекс сопоставил многие тексты времен, предшествовавших смуте, и пришел к выводу, что планета имела другой состав континентов. Вернее, другие их очертания. И другие места расположения. Суши тоже было больше. И в сотню лет Смутное время не вкладывается. И потому пришел к выводу, что воссоздание цивилизованного общества длилось намного больше времени. Хотя, что послужило причиной той катастрофы, он так и не смог понять…

Алекс хотел отдохнуть, когда его в рубку вызвал взволнованный капитан "Крылатого". И волноваться было с чего: одна из немногих оставшихся станций наблюдения за покинутой людьми Солнечной системой засекла появление неопознанного судна. И начальник смены уже готов был дать залп по одиночному нарушителю, тем более что на запрос "свой/чужой" появившийся корабль не отвечал, как вдруг по всем частотам начал приходить сигнал.

В цикле повторялась фраза: "Мы пришли с миром. Нами манипулировали. Мы совершили ошибку! Простите нас!"

Наконец, один из находящихся на дежурстве техников сказал, чей это корабль и начальник смены зажмурился. Этого не может быть! Гракхи! Именно они практически уничтожили человечество! Он просто не знал, что делать.

Затребовав связь со штабом, который теперь находился на орбите пятой планеты системы библиотекарей, по предоставленной ими же системе связи он рассказал о появившемся корабле.

— Пусть ваши связисты передадут им следующую фразу на всех частотах: "Почему вы, если не хотели вмешиваться в наши внутренние дела, напали на нас?", — сказал Адмирал начальнику смены.

Тот кивнул и отдал приказ. Ожидание длилось не долго. Всего минуту спустя транслирование первой фразы прекратилась и опять на всех частотах стало идти сообщение.

— Я плохо знаю ваш язык. Это наша ошибка. Решение Совета старейшин. Они были мертвы до начала совета. Кто-то манипулировал нами, выдав себя за старейшин. А старейшина, участвовавший в сражении — не настоящий, и он исчез после сражения, а настоящий был убит до совета. Мы не знали. Мы не хотели. Мы бы не стали с вами воевать. Мы миролюбивый народ, хотя любим военные игры. Мы хотим исправить свою вину. Помочь вам восстановить расу. Восстановим планету. Нескоро, но сможем. Это тяжело. Но мы готовы. Простите нас.

На этом он замолчал.

Алекс думал над его словами, но чтобы выиграть время попросил рассказать историю их расы.

По мере того, как гракх рассказывал рублеными фразами о своем народе, Алекс все больше и больше понимал, почему их смогли так легко обмануть. Не смотря на всю разумность, они по характеру — дети, лишь к старости становящиеся по земным меркам взрослыми. И похоже, послушание — одна из черт расы гракхов. Увы. То, что помогало на протяжении веков гракхам жить обществом, теперь стало его самым страшным кошмаром.

Когда гракх закончил, Алекс сказал:

— Сообщите, что мы подумаем и сами придем с ответом. А пока — они должны вернуться к себе в систему. И еще. Скажи, что у них возможен раскол в обществе, но они этого не должны допустить, иначе это будет еще одной ошибкой. Особенно, если теперь они начнут внутреннюю войну.

— Но почему?… — не понял начальник смены.

— Они — простые дети, которые слушаются взрослых. Но виноват не ребенок, а взрослый, который сказал им что и как делать. Наш настоящий враг — не гракхи, а именно те, кто ими манипулировал.

— Я, кажется, понял. А не может быть это обманом? — поинтересовался начальник смены станции наблюдения.

— Нет. Вряд ли. Есть и другие причины считать, что нас столкнули друг с другом. Ладно, сообщай, — сказал Алекс и дождавшись подтверждения, что корабль гракхов улетел, разорвал связь.

Посидев еще пару минут в раздумьях, Алекс приказал сообщить Старику о случившемся и попросить прибыть к нему.

Заседание Совета длилось уже семь часов. А все потому, что новости, приходящие от исследователей и наблюдателей, находящихся теперь во многих расах, стали очень тревожны. То тут, то там стали возникать какие-то негативные социальные явления: где-то разразилась революция со свержением действующего правителя, где-то начали охоту за каким-то одним классом общества, на одной из планет — разразилась война с использованием водородного оружия и связь с тамошним наблюдателем была потеряна. Одна из рас, вышедшая не так давно на космические просторы и до этого бывшая мирной, теперь стала уничтожать пролетающие по ее территории корабли других рас.