— Что здесь происходит? — спросила она.

— Привет, мам! — сказал Алекс. — Мы тут ненадолго прилетели. И у меня есть кое-какой сюрприз. — И глянув в окно машины, сказал. — Давай, вылезай.

Из машины вылез какой-то парень.

— Я вот сына своего кузена встретил…

— Но ведь… — поняла его мама. — Александр, заходите в дом. — И глянув на сына строго добавила. — Вы что — не могли предупредить?

— Да мы только прилетели, — сказал фразу в свое оправдание Алекс, и повернулся к ней. — Таня, это вот наш родственник. Звать Сашей. Прошу любить и жаловать.

Парень улыбнулся.

— Леша много о вас рассказывал и мы решили заехать в гости. А то у меня дома сейчас будет такой бедлам.

А к Леше тем временем подошел кто-то из остальных людей и Таня услышала как тот сказал:

— Все чисто. А место…

— Двор и проектировался на подобный случай — контролировать очень легко. Ваши люди могут занять гостевой домик. Но перед этим спросите хозяйку дома.

Тот кивнул и отошел.

— Леша. Иди сюда, — позвала брата Таня. — Ты надолго? И кто эти люди?

— На пару дней. А люди — кроме Старика, Жени и Саши — охранники. Нас всех будут охранять. С папой тоже приезжают. Не так много, конечно, но…

— А зачем они?

— Ну, я — ведь военный командир, как и папа. А Саша — принц, — последнюю фразу брат сказал ей шепотом. А значит — открыл большой секрет.

— Настоящий принц? — поразилась она.

— Да. Всамделишный. Но никто об этом знать не должен. Я тебе позже это объясню.

— А Женя? — спросила Таня.

— Она — мой адъютант. Я ведь учился у папы на базе. Ну, вот мне и присвоили воинское звание. Ладно, пошли в дом…

Кирсанов был вне себя: мало того, что даже вторая попытка акции устрашения, где раскрыли одно из массы нового вооружения, — не увенчалась успехом! Так еще и вылетевшего назад курьера, на борту которого находился принц, упустили! Кого-то явно ждет понижение по службе вплоть до корма рыбам. Эти умники из "Калипсо" или дворцовой охраны вызывали невольное уважение: когда курьер вошел в зону контроля — с точно таким же опознавательным кодом появилось еще девять машин. И все они сели одновременно в разных труднодоступных местах.

Как показала проверка: везде присутствовавших пилотов удалили и с территории космодрома выехали по пять машин, которые словно исчезали в неизвестности, стоило им проехать через какой-нибудь близлежащий городок. Очень грамотно сработано — принц был упущен.

Ну, это не меняло планов — осталось каких-то пара недель — и они будут валяться в его ногах!

Его планам помешала открывшаяся дверь.

— Катастрофа, — буднично заявил вошедший человек. — И мы ничего не можем сделать.

— Что значит — катастрофа? — не понял Кирсанов.

Он глянул на собеседника. Этот человек был одним из тех, кто помогал ему добиться власти. Хотя и требовал многого. Но на эти уступки Кирсанов мог пойти. Тем более, что Кардинал редко когда сам вмешивался в дела, а потому Владимиру ничего не оставалось, кроме как смириться с положением дел.

— А то и значит. Нашу лабораторию на "Астарте" только что взяли и перевернули с ног на голову, конфисковав те самые информационные кристаллы и третьего прыгуна.

— Как такое возможно? Выяснили — кто это был?

— Не знаем — наших людей там не осталось, но точно не "Калипсо", — таким же бесстрастным голосом сообщил Кардинал.

— Да что же это за невезение? Ничего хорошего!

— Почему? Хорошая новость есть — данные из компьютеров к ним не попали — ученые успели их уничтожить и сами приняли яд. Так что — они теперь в той же ситуации, в которой находились мы, когда нашли объект и кристаллы. Так что — у нас есть время.

— Как думаешь, они знают о готовящейся атаке?

— Нет. Могут догадываться, предположить это как вариант развития событий, тем более у них есть такие аналитики, каких нам не хватает, но… нет. Они не знают. Но это тоже временно. У нас есть еще пара недель и угроза будет не актуальна. Но нужно избавиться от их аналитиков — особенно от Ястреба, ну… Суворина. Этот может нам сильно помешать.

— Нет. Ему сейчас не до этого — он один из тех, кто будет обеспечивать охрану проводимых мероприятий в ближайшее время, а там есть с чем ему работать: дворец просто напичкан заговорщиками.

— Не боишься, что он решит и от тебя избавиться под шумок?

— Вряд ли. И я уже дал команду нашим людям прекратить любую деятельность. Так что обвинить нас в заговоре он не сможет. А подтасовывать улики он не будет — честный сильно. В этом я уверен.

Кардинал кивнул и также тихо, как появился, — покинул кабинет Кирсанова.

Виктор Суворин приехал домой в десятом часу вечера. Загородный дом, который их семья использовала как родовое гнездо (детей в городскую школу возил нанимаемый для этого водитель, а ежедневно днем и ближе к вечеру — он же подвозил продукты, которые нельзя было найти в ближайших магазинчиках), — был словно оккупирован. Система предупреждения, вмонтированная в систему и бортовой компьютер автомобиля, — предупредила о наличии следящих и охранных систем в кустах и неактивного минного пояса перед воротами. Впрочем, все это объяснялось просто — к ним приехали гости. Когда машину пятый раз остановили по пути от столичного аэропорта, — он был на планете в числе комиссии, проверяющей состояние ряда военных космодромов, — к их городку для досмотра, Виктор понял, откуда ветер дует. А потому связался с Арсеньевым и получил подтверждение, что их решил проведать сам венценосный племянник.

У дверей дома его встретил Арсеньев лично. Чтобы не было каких-то недоразумений между охранниками.

— Ну, и зачем нам все это? — спросил Суворин у секретаря, по пути в гостиную.

— Он очень волновался. И я не смог его отговорить.

— Да, но теперь мне добавится еще и политических интриг. Против меня и так выступали многие, а уж после личного визита — и подавно.

— Нет. Все будет в порядке. Дело в том, что цель визита не ты, а Алекс. Ему вручена "Алмазная звезда"…

— Ход конем? — понял Виктор. Алмазную звезду вручает лично император там, где посчитает нужным это сделать. И это единственная императорская награда, которую можно вручить вне тронного зала.

Они остановились.

— Ну, не совсем. Ее, и еще пару наград он получил уже давно, когда привлек внимание Его Величество императора Павла, — за разработку операций и учений. Но так как он не был военным в прямом смысле этого слова, а только собирался им стать, — награждение решили отложить до первой возможности. И когда Алекс получил звание — приказ о награждении был подписан. Так что тут — не подкопаешься.

— Ну, тогда еще ничего. Можно как-то играть с тем сбродом во дворце. Хоть я там и бываю нечасто, но…

— Вот только этим мы сделали медвежью услугу Алексу — он теперь во дворце будет частым гостем. А когда в скором времени будет объявлено о том, что он — первый претендент на трон, то…

— Да уж. А он знает? — спросил Суворин.

— Они с Павлом уже обговорили это, и он согласился.

— Мне он не говорил. — Сказал Виктор.

— Я думаю, чтобы хоть немного обезопасить себя, он никому не говорил. Это — его решение. А учитывая, что кое-кому из придворных стало известно о родственных связях, — ему и так придется противостоять интригам. Он уже раскрыл сеть заговорщиков, а сколько их еще?

— Почти все, — улыбнулся Виктор. — Зачем вы только их держите около себя?

— А так их легче контролировать. — Сказал Арсеньев. — Пошли, а то нас уже заждались.

Суворин кивнул и, пройдя еще немного, они зашли в зал. Все расселись по периметру комнаты, и — кто бы сомневался — на руках у Алекса сидела Аленка. Когда кто-либо приходил к ним — она всегда была под защитой брата. А если его не было — убегала к себе.

Переняла это у старшей сестры, — шепнул на ухо Арсеньеву Виктор, кивнув на сына и дочь. И вслух сказал, — Я — дома!