По мере продвижения войск противника, Алекс надеялся, что они не будут трогать колонии. Но нет — один корабль сбросил какой-то снаряд на поверхность планеты, уничтожая надземную базу, и продолжил путь. Хоть одно радовало — подземные цели они либо не обнаруживали, либо оставили на будущее.

И тут, за орбитой Марса их флот встретился с флотом защитников Земли.

Алекс, находясь на борту "Крылатого", ставшего флагманом, сначала пытался связаться с противником, но это ему не удалось. И лишь после этого началась неравная битва, выиграть в которой — не представлялось возможным. На борту каждого корабля находился критический минимум команды — единственный способ сократить людские потери.

В это же время Женя, занимавшаяся вместе со Стариком, общим координированием операции "Ковчег", сообщила Алексу о ее полном завершении. Всего полчаса назад перевод всех детей и необходимого числа взрослых в бункеры был завершен, и те были запечатаны до того времени, когда появится флот спасения.

Часть из кораблей — сейчас была спрятана в поясе астероидов, часть — в водах Тихого океана. Еще часть — задолго до начала битвы отошла за пределы Солнечной системы и все корабли перешли в режим "невидимок" — полного отключения всех, кроме необходимого минимума, систем.

Все это Алекс знал. Тем более — что спасение части флота было его идеей. Но сейчас было не время думать об этом. Дав отмашку к бою, Алекс начал следить за ходом сражения. И если поначалу один истребитель забирал с собой до пяти вражеских боевых птиц, — именно на них больше всего походили малые вражеские суда, — то всего пять минут после начала боя — этот показатель снизился до трех. Враг обладал и более маневренной техникой, и более быстрой. Это было плохо для идущих в битву пилотов, но все понимали — враг не отступит, а за ними — Земля. И битва продолжалась.

Постепенно флот противника редел. Но их потери были менее заметны чем у всего военно-космического флота Империи. Никакие хитрости не помогали. Противник, узнав о ловушке — второй раз в нее не попадал. И когда от флота землян остались лишь неполные десять процентов — на связь с "Крылатым" вышел капитан "Нахимова".

— Алексей, — сказал он, — выходите из битвы и уходите. Мы прикроем ваш отход.

— Но… — Алекс понимал, что он пообещал Жене вернуться, и что должен выполнить обещание, тем более после — он будет нужен.

Словно прочитав мысли парня, майор сказал:

— Ты будешь нужен потом. Так — что давай! Улетайте! — рявкнул майор и отключился.

Алекс постоял немного и тихо, едва слышно, отдал команду:

— Приготовиться к прыжку, — и помолчав, добавил, — на орбиту Плутона.

Все понимали, какой ценой дались ему эти слова, а потому — просто стали выполнять задание. В навигационный компьютер еще до вылета были загружены целые карты, дополненные картой Солнечной системы, что позволило совершать сверхмалые прыжки.

Именно это и помогло "Крылатому" уйти с поля битвы, которая закончилась еще через пять минут. Вся битва заняла всего полчаса. И эти полчаса практически полностью лишили землю ее космического флота. Но впереди были еще большие потери. И это нужно было пережить.

Алекс ушел в свою каюту — и все понимали, почему. Сразу после выхода из прыжка, на его лице были слезы. Не смотря на должности и титулы — Алекс оставался человеком. И этого никто у него не отнимет.

А флот гракхов продолжил путь к своей цели. И ничто теперь не могло ему помешать.

Ни Алекс, ни любой другой на борту "Крылатого" не видел, как была уничтожена Лунная база, открывшая огонь на поражение из своих маломощных орудий; ни как от флота гракхов отделились несколько кораблей, начавших бомбардировку поверхности планеты невиданным до этого оружием.

Но каждый это чувствовал. И это было самое страшное время. И его нужно было пережить.

Закончив бомбардировку флот противника неспешно, словно отдавая память погибшим от их руки, в течение недели без единого выстрела покидал пределы системы, с границы которой прыгнул к своей далекой звезде.

Теперь нужно было возвращаться и заниматься спасением всех выживших после атаки противника. Сначала в космосе постепенно стали появляться сигналы спасательных капсул, — а затем некоторые уцелевшие спутники на околоземной орбите засекли сигналы бедствия и на выжженной бомбардировкой планете. Но пока они поступали лишь с территорий, находящихся за бывшими границами Империи…

Алена была еще маленькой, и не понимала — что произошло, хотя и чувствовала — что-то случилось. Таня — понимала все, но держалась ради сестры. И еще на пару со Стариком, который оказался совсем не таким страшным, каким казался раньше, — пыталась растормошить Женю, но им двоим почти не давалось. А все потому, что уже неделю не было никаких вестей от Алекса, — и Таня не понимала — почему. Ведь можно было как-то связаться.

Но это было оговорено заранее: до ухода остатков флота противника — полное радиомолчание.

А Женя сидела в выбранной комнате на первом ярусе и ждала. Сейчас мало кто узнал бы в ней ту веселую, жизнерадостную девочку, которая переубедив родителей, отправилась учиться на военном факультете, — глаза немного опухли от плача, небольшое истощение из-за пропавшего аппетита…

Женя боялась за Алекса и ждала его. Вот это Таня это понимала. Женя — жена брата и очень сильно его любит. Наверное, даже сильнее, чем она сама или кто-либо на свете. И поэтому переживала за них обоих сразу — и за Алекса, и за Женю. Родители должны были укрыться в одном из бункеров, и узнать о них — можно было только спустившись на планету и передав кодовое сообщение. Лишь после этого бункеры будут выходить на связь. Это ей объяснил отец и до этого времени об этом и думать не стоит. И потому гнала от себя плохие мысли.

Старик — тот говорил, что со всеми все будет в порядке. А еще — рассказывал ей и жене брата разные истории, но они не пробивались через тот барьер, который возвела вокруг себя сама Женя.

Лена и Саша — постоянно играли с Аленой.

А Таня все пыталась растормошить Женю.

Наконец, поняв, что нужно сделать, она зашла за Женей и потащила ее за собой, и затащив в уборную — ткнула в зеркало.

— Смотри! — с негодованием сказала она. — Как ты думаешь, братик обрадуется, если увидит тебя такой?

Женя отвела взгляд. Таня была права. Сто раз права!

Но она не могла заставить себя ни есть, ни спать пока не узнает, что с ним — все в порядке.

Зато могла это сделать Таня. Чем и решила заняться. Взяв у врача легкое снотворное — заставила Женю его выпить. А когда девушка проснулась спустя десять часов — Таня отвела Женю на кухню, где, по совету Старика, напоила ее свежеприготовленным бульоном.

И тут по базе прошло сообщение: "Крылатый" подобрал уцелевших и летит домой!

После этого сообщения — у всех поднялось настроение. И Таня, видя счастливую Женю, спросила:

— А ты теперь не будешь отказываться есть?

— Нет, — улыбнулась она. — Не буду. Спасибо тебе, — и сказав, обняла девочку.

Старик, с которым все это время хотел поговорить Алекс, — словно прячась от него, — загрузил себя работой. Но Алекс выловил момент, когда он ненадолго вернулся на базу. Женя все это время не отпуска его от себя. И он смог тихо выскользнуть лишь тогда, когда его жена уснула.

Увидев Алекса, входящего в его комнату, Старик понял, что разговора не избежать, вздохнул и приготовился.

— А ведь вы не жертва эксперимента, — первой фразой заставил вздрогнуть Старика Алексей. — Я это заподозрил еще по вашим реакциям. Сначала — на известие про систему, из которой нам угрожает опасность. Затем — реакция на изображения кристаллов. Потом — на корабли, которые чуть не отправили "Нахимов" на тот свет. Тогда я и понял: вы — не человек. Наблюдатель какой-то другой расы. Или по крайней мере, не из этого времени.