«Ни у кого нет для меня времени, - жалел Бертик сам себя. - А если у них нет для меня времени, то я спрячусь так, что меня не найдут!»

У забора росла яблоня. Бертик влез на яблоню, спрятался в ветвях и похвалялся: «Уж тут-то меня никто не найдет! И еда у меня есть!»

На яблоне были яблоки. Бертик сорвал себе одно, потом другое, третье, а сам все время смотрел на небо, на облака и мечтал: «Вот если бы у меня был брат, то все было бы по-другому... Или друг! И пусть бы ему было бы столько же лет, сколько мне! А то соседские ребята уж очень маленькие. Они, правда, лучше Штепанки. Все-таки умеют ходить и едят сами. Да только радости от них...

«Если бы можно было загадать желание, - подумал Бертик, глядя на летнее небо и облака, - если бы только можно было, я бы загадал, чтобы появился мальчик такой же, как я, и чтобы он ходил со мной на реку».

Бертик долго просидел на дереве. Ведь он в тот день загадал большое и прекрасное желание, а для его исполнения нужно много времени.

Но прошло несколько дней, и Бертик обо всем забыл.

- Это правда, - сказал Бертик незнакомому мальчику. - Летом мне захотелось иметь друга. Ты знаешь, я ведь все время один. Не то чтобы совсем. У меня есть и папа и мама, но им все некогда. Штепанка еще не умеет бегать, а бабушка уже не может. А на нашей улице совсем нет мальчиков. Не то чтобы их вовсе не было, но они или совсем маленькие, или, наоборот, очень большие».

- А я вот не совсем маленький и не очень большой, - сказал мальчик.

- Правда, ты почти такой, как я, - согласился Бертик.

- Я такого же роста, как и ты, мне столько же лет, как и тебе, только я сильнее, чем ты. Это чтобы я мог тебе помогать.

Бертик вздохнул.

- Что это ты? - спросил мальчик.

- Я как раз подумал, что твоя помощь мне, наверное, скоро понадобится, - сказал Бертик. - Я живу далеко, и сегодня меня ждут целых две неприятности.

- Сплошные неприятности, - покачал головой мальчик.

- Давай лучше не будем об этом говорить, - сказал Бертик, - лучше расскажи мне, откуда ты взялся...

- Это очень просто, - начал рассказывать мальчик, - все люди о чем-нибудь мечтают, чего-нибудь хотят. Одни загадывают желание и при этом закрывают глаза, другие смотрят вдаль. Когда ты в тот раз сидел на яблоне, ты загадывал желание с открытыми глазами. А тому, кто загадывает желание с открытыми глазами, тому может повезти, и он увидит серебряное облако. И его желание исполнится.

- Точно, точно, - сказал Бертик, - я вспомнил, у меня тогда, когда я смотрел на облако, даже глаза заболели.

- Да, - кивнул мальчик, - тебе повезло, что ты увидел серебряное облако как раз тогда, когда загадывал желание. Некоторые мальчики видят облако, но желание не загадывают или загадывают желание, а облака не видят. У тебя все здорово совпало. А потом ты еще и забыл про свое желание. Поэтому я здесь.

- Здорово! - сказал Бертик. - А теперь расскажи мне, где ты живешь.

- Я живу у тебя.

- У меня? - испугался Бертик.

Он представил себе, что ему скажут дома, когда он приведет в их маленькую квартиру этого мальчика. Ведь и так мама все время жалуется, что у них дома повернуться негде.

- Ясное дело, у тебя, - ответил мальчик. - Ты что, забыл, как мечтал об этом?

- Нет, не забыл, - ответил Бертик, - только, понимаешь, тогда ведь это было просто так...

- Ты хотел этого или нет?

- Хотел, но...

- Хотел. Ну, вот видишь! - сказал мальчик.

Бертик немного помолчал. Он не знал, что ему сейчас делать с этим мальчиком. Он совсем забыл про неприятность, которая ждала его по дороге из музыкальной школы, Бертик про неприятность забыл, а она-то про него не забыла.

Бертик живет на другом конце города, их домик находится за новым районом. Самая короткая дорога к дому идет через новый район. Здесь светлее всего. Бертик может ходить и тропинкой через поле. Но идти в темноте ему не хочется.

По дороге он должен пройти мимо трех навесов над мусорными баками. За одним баком его подкарауливает Мститель. Иногда он нападает на Бертика у первого навеса, иногда у второго или у третьего. Мститель на две головы выше Бертика, тощий и бьет кулаками. Бертик старается убежать, а Мститель гонится за ним до самой окраины.

Бертик приглядывается уже издали. Если повезет, он может увидеть Мстителя раньше, чем Мститель увидит его. Но сегодня он занят мыслями о незнакомом мальчике, который, наверное, идет рядом с ним и хочет у них жить. Бертик считает про себя диваны и кровати. Мама с папой и Штепанкой спят в спальне. Бабушка на диване в гостиной. В маленькой комнате спит Бертик. Комнатка совсем малюсенькая: туда умещается только его кровать, столик и стул. Вторая кровать там никак не поместится. В кухне есть скамейка, но в кухню все время ходят. Там его могут найти. Да, с кроватью будут проблемы...

- И-и-и-и... - раздался вдруг визг, и Мститель ринулся на него с поднятыми кулаками.

Бертик съежился, только бы убежать!.. Но новый друг удержал его. Что же Бертику с Мстителем драться?

Мститель остановился и опустил кулаки.

- Эй, - крикнул он Бертику, - как там твое пиликанье?

Так Мститель говорит про скрипку.

Бертик покраснел... Мститель поднял ногу, чтобы пнуть футляр со скрипкой. И только он это сделал, как новый друг шепнул Бертику:

- Хватай его за ногу!

Он подтолкнул Бертика, и тому пришлось схватить Мстителя за ногу.

- Тащи его за собой, - прошипел ему мальчик.

Бертик потащил Мстителя за ногу, а тот поскакал за ним на одной ноге.

- Сейчас же отпусти меня, - заорал Мститель, - отпусти, не то я тебе покажу!

А мальчик, не обращая внимания на крики и вопли, твердил Бертику, чтобы он держал Мстителя крепче.

Так они и шли, Мститель прыгал на одной ноге, но орать перестал. Ему было стыдно, вдруг кто-нибудь увидит, как он скачет по дороге, будто воробей. Он покраснел и только крепче стискивал зубы.

Незнакомый мальчик прибавил шагу, и Бертик, чтобы не отстать, шел быстрее. Мститель прыгал и махал руками, чтобы удержать равновесие. Возле забора в самом конце пути мальчик сказал Бертику:

- Теперь можешь отпустить его.

Бертик боялся Мстителя. Мало ли что придет ему в голову, когда он будет стоять на обеих ногах?! Бертик отпустил ногу Мстителя и приготовился бежать, если тот вздумает драться.

Но Мститель стоял и только злобно глядел на них. Потом молниеносно схватил засохший кусок глины и бросил его в Бертика. Кусок ударился о забор, разбился, и вся глина попала Мстителю в глаза. Пока тот их вытирал, Бертик и его новый друг были уже далеко.

- Это вышло здорово! - похвалился Бертик.

- Мстителем называется, а сам избивает мальчишек, которые меньше его, - пробурчал незнакомый мальчик.

- Ого, так ты его тоже знаешь? - удивился Бертик.

- Я знаю все, что ты знаешь. И даже немного больше, - сказал мальчик.

- Я бы тоже хотел знать немного больше, - вздохнул Бертик.

- Может, так оно и будет, - кивнул мальчик.

Он теперь уже не казался Бертику чужим. А человека близкого всегда зовешь по имени.

- Меня зовут Роберт, но все называют меня Бертик. У каждого мальчика есть имя. И даже у девчонок и у нашей кошки. Ты тоже не можешь жить без имени. У тебя тогда и именин не будет, и праздничного пирога.

- Ну, хорошо, - согласился мальчик. - Какое имя ты мне придумаешь, то я и буду носить.

- Я люблю придумывать имена. Я их уже столько выдумал! - похвастался Бертик.