Брандакс не поверил ни единому слову предводителя мужчин-пауков. Он посмотрел на окопы, которые тянулись к городу зигзагами. Так в них было труднее попасть из пушки. Еще два-три дня, и окопы подберутся к земляным валам. И тогда начнется штурм. А его туннель был еще не совсем готов. Нужно было расширить кое-где, иначе тролли не пролезут в него даже на четвереньках.
— Думаешь, они рыли не в одном месте?
Этого Брандакс не знал. Он бы, например, рыл.
— Понятия не имею.
— А они сложат, как ты, бочонки и устроят большой фейерверк? Или вылезут в подвал одного из городских домов, чтобы там втайне собирать отряды для штурма ближайших ворот?
— У нас недостаточно людей, чтобы охранять все подвалы!
Повисло напряженное молчание. Они не смогут удержать Фирнстайн и неделю. Все знали это. Все было кончено.
— А твой туннель? Они могли его обнаружить? — через некоторое время спросил Смирт.
Несколько пушек дали залп. Выстрелы были достаточно точны и метили в отрезок стены, к которому подводились окопы. Земляную насыпь перед стеной снесло. Теперь железные ядра могли бить в полную силу. Уничтожены были и расположенные перед стеной защитные укрепления. Осаждающие действовали с выдержкой и целеустремленностью. Скоро они пожнут плоды своих трудов. В двух местах они уже пробили бреши в стене даже сквозь земляные насыпи. Они знали, что если атаковать в нескольких местах сразу, то у защитников города не хватит войск для того, чтобы отбросить их. Брандаксу потребовались годы на то, чтобы укрепить Фирнстайн. Но у них было слишком мало пушек, воинов и вообще не было надежды. Численное превосходство врага было слишком большим. Фирнстайн был все равно не подготовлен к штурму.
— Они не могли услышать, как роют твои люди, если ночью приставляли ко льду рога коров?
Брандакс пожал плечами.
— Я не знаю. Может быть, вода и лед поглотили звуки. Может быть, они даже не догадываются, что мы тоже вырыли туннель. Да еще и прямо под фьордом! Люди никогда не сделали бы такого. Может быть, они на это не рассчитывают.
— А если они все-таки заметили и тоже вырыли контртуннель, как ты?
У мастера осады лопнуло терпение.
— Если они сделали это, то они — законченные идиоты. Я нагрузил бы сани порохом и отвез к своему туннелю. Будет более чем достаточно взорвать его на льду. Ударная волна разрушит потолок туннеля, и тот, кто будет находиться далее чем в двадцати шагах от выхода, самым жалким образом утонет. Им ничего не нужно, кроме как нагрузить сани порохом и подождать, пока мы войдем в туннель. Совершенно невозможно понять, готовы ли они к этому. Если они знают о существовании этого туннеля, то мы у них в руках.
Смирт заметно побледнел.
— Еще будут каверзные вопросы?
Паучок покачал головой.
Воля короля
Люк стоял у входа в шахту, которая отвесно спускалась вглубь. Он чувствовал себя неуютно. Гисхильда спустилась первой вместе с кобольдом Брандаксом. Она хотела показать всем, что никакой опасности нет. И ему хотелось быть таким же мужественным, как она.
Последние жители города исчезали в туннеле. Все, кто не успел уйти по легкому пути под радужными вратами, и те, кто не захотел уйти тогда. Останутся только три-четыре сотни, готовые положиться на милость осаждающих. Но большинство не желало рассчитывать на нее. Вниз спустилась почти тысяча, и столько же бойцов: пестрая толпа, состоящая из вооруженных крестьян, мандридов, наемников, лейб-гвардии различных ярлов и большой отряд детей альвов. Там было три сотни одних только эльфов, более сотни троллей, несколько кентавров и кобольдов. Кроме того, такие странные существа, как минотавры и фавны, а также цветочные феи. Все они сидели здесь, у Гисхильды и надеялись на чудо.
Именно фьордландцы до последнего верили, что вернется легендарный Мандред и все будет хорошо. Но тот не пришел. Так бывает с легендами. Хорошие сказки для чтения на ночь, не более.
Где-то плакал малыш. Для детей и стариков марш станет особенно тяжелым. Погода была довольно мягкой для этого времени года. Но лед на фьорде по-прежнему был достаточно толстым для того, чтобы выдержать тяжелые сани. А что дальше, на севере, в горах, сказать не мог никто.
— Люк?
К нему подошел Эрек. Рыцарь посмотрел на короля. Что ему нужно?
— Идем со мной, пожалуйста.
Рыцарь тяжело вздохнул. Это еще зачем?
— Пожалуйста.
У Эрека был открытый, честный взгляд. Люк слышал о парне только хорошее.
Третий раз король просить не стал. Он развернулся и пошел. Люк колебался некоторое время, затем последовал за ним. Может быть, он и дурак, но уж ни в коем случае не трус.
Эрек вывел его за деревянную перегородку. На бочонке сидела молодая женщина и качала на руках маленького ребенка.
— Ты можешь идти, Сара. Я возьму его. Я сейчас догоню.
Нянька повиновалась, но одарила Люка недоверчивым взглядом.
— Это Снорри Эрексон. — Король нежно держал ребенка. — Посмотри на него. Я хочу, чтобы ты познакомился с сыном Гисхильды.
Почему он не сказал «моим сыном»? Люк посмотрел на ребенка. Малыш не спал. В уголке рта засохло молоко. Когда он протянул ему палец, тот крепко ухватился за него. Люк смутился. Он понятия не имел, как обходиться с детьми.
— Он похож на тебя, — наконец вымолвил он.
Хотя рыцарь не видел сходства, но все говорили, что так оно и есть.
— Я знаю, — печально улыбнулся Эрек. — Возьми-ка его на руки.
Люк совершенно растерялся. Это было последнее, чего он ожидал.
— Я не могу.
— Чепуха, все могут. Нужно только придерживать головку.
Наконец Люк отважился. Такой легкий. Люк боялся слишком сильно сжать малыша. И в то же время опасался, что упустит Снорри, если не будет держать его достаточно крепко. Рыцарь присел на бочонок. Малыш смотрел на него. У него были глаза Гисхильды. Люк судорожно сглотнул.
— Я хочу, чтобы ты поклялся мне сейчас, что всегда будешь хорошо присматривать за ним. — Когда король заговорил, его голос слегка дрожал.
— Что ты задумал?
— Гисхильда любит тебя. Я чувствую это каждый раз, когда она смотрит на меня. Я удерживал тебя подальше от нее, с тех пор как вы вернулись из Альдарвика. Прошло больше года. Все это время она не позволяла мне прикасаться к ней. Ты понимаешь так же хорошо, как и я, что мы не пройдем без боя. Нам нужно добраться почти до Нахтцинны, если мы хотим уйти через звезду альвов. Все это время я буду в арьергарде. Я отдаю свою жизнь в руки богов. Если со мной что-то случится, то я хочу, чтобы ты всегда обращался со Снорри, как со своим собственным сыном.
— С тобой ничего не случится. Ты должен позаботиться о себе…
— Я не позволю эльфийскому рыцарю давать мне указания, Люк. Я король. Хоть это и заслуга старых отчаявшихся мужчин, посадивших меня на трон рядом с Гисхильдой. Я хотел жену, которая бы любила меня… Я любил ее, вот что ты должен знать!
Люк пристально посмотрел на Эрека. Король не был бесчувственным мужланом, каким рыцарь всегда считал его. Создавая такой портрет короля, он облегчал жизнь себе. Он хотел, чтобы все скорее закончилось. Он чувствовал себя захваченным врасплох. И не знал, что делать.
— Иди со Снорри впереди меня. Я хочу видеть, как ты несешь его.
Люк не хотел подчиняться.
— В туннеле опасно!
— Ну, ты ведь рыцарь. Вы защищаете слабых и беспомощных. Я хочу посмотреть, насколько хорошо ты это делаешь.
Эрек говорил настолько серьезно, что о возражении и речи быть не могло. Люк посмотрел на ребенка. Малыш по-прежнему держал его за палец, но глазки его слипались. Вдруг он уснул. И Люка охватило глубокое спокойствие. Он справится!
На Ястребином перевале
«Я южанин, и я поклялся себе, что никогда больше не пойду в горы. То, что я видел там, и то, что мне пришлось делать, заморозило мое сердце. И тот, кто знает меня, тот знает, что до сих пор я не могу справиться с ледяным холодом, охватившим меня тогда. Некоторые называют меня свирепым и жестокосердым. Узнайте же теперь, почему я стал таким. Я не хочу, чтобы мое сердце когда-либо для кого-либо растаяло. Потому что я не хочу снова пережить боль. Однако я плохой рассказчик и забегаю вперед.
Мой туннель был укреплен хорошо, через потолок сочилось очень мало воды. Глупы были те, кто боялся. В ту ночь боги Фьордландии были милосердны по отношению к нам. Западню Лут припас на следующий день.
Едва мы выбрались из туннеля, король Эрек собрал вокруг себя всех самых храбрых воинов и напал на лагерь рыцарей ордена, охранявших дорогу наверх, к северным перевалам. Поднялась буря. Сражающиеся ничего не видели из-за снега. И хотя рыцари и их солдаты превосходили нас числом, мы загнали их в ущелье, поскольку из-за снега они не видели, как нас мало. Вместе с троллями и мандридами Эрек образовал арьергард. И послал маураван в бурю, чтобы они принесли бесшумную смерть врагам.
Они устраивали засады и с мужеством отчаявшихся сражались с войском рыцарей, чтобы дать время остальным забраться повыше в горы. Четыре дня понадобилось Гисхильде для того, чтобы увести беженцев до замерзшего озера Отраженных Облаков. Там тролли разбили лед за собой. Теперь вперед стали продвигаться быстрее. Нам больше не нужно было сражаться, потому что рыцарям приходилось ждать, пока лед снова замерзнет настолько, чтобы выдержать тяжеловозов. Стариков и детей тролли несли на плечах. Было холодно, но не слишком для этого времени года. Боги были благосклонны к нам, пока мы не добрались до Ястребиного перевала. Когда мы пришли туда, вспыхнул свет, какой бывает только в горах в ясный зимний полдень. Поэтому мы увидели его издалека, большого орла, следовавшего за нами в горы.
Я все еще помню, что держал на руках маленького Снорри, когда орел приземлился неподалеку. Мальчик замерз, но пребывал в хорошем настроении.
Черноспинный орел привез нам в качестве посланника Йорновелля, сына Альвиаса. И он сообщил о большой битве, которая случилась. Рыцари под знаменем Древа Праха одержали победу. Войска Альвенмарка бежали не останавливаясь. Был тяжело ранен Тирану. Рыцари обнаружили путь в обход Шалин Фалаха и устремились прямо в сердце страны. На замок Эльфийский Свет. Эмерелль поручила Йорновеллю найти мастера меча и привезти на орле обратно в Альвенмарк. И все находившиеся рядом с ним дети альвов должны были также как можно скорее следовать за ним, поскольку каждые руки, способные держать меч, были на счету. Привез он и еще одно недоброе известие. Нас снова почти нагнали рыцари. Йорновелль видел это со спины орла. Они находились на расстоянии всего лишь нескольких часов пути.
Время поджимало. И Олловейн выбрал Альвенмарк. Возможно, я сижу сейчас в своем дворце в Вахан Калиде и пишу эти строки именно потому, что мастер меча сделал выбор не в пользу людей. Я стоял рядом с ним, когда ему пришлось делать выбор. Я видел, как ему больно. И тем не менее удивления я не испытывал. Несмотря на все ссоры, он всегда приходил, когда его звала Эмерелль. Он ведь был ее мастером меча.
Оргрим, Юливее, Фенрил и другие направились к звезде альвов неподалеку от Нахтцинне. Они знали, что без людей смогут добраться туда менее чем за день. А старики и дети должны были проделать этот путь за три дня. Погода была хорошая. Я помню лица людей. В них отражалась отчаянная надежда.
Король Эрек решил остаться на вершине перевала. Он отобрал сотню своих мандридов, которые должны были сражаться рядом с ним. Перевал наверху был очень узким. Они были уверены в том, что некоторое время смогут противостоять численному превосходству рыцарей. Через два дня они должны были прекратить битву и последовать за остальными. И на третий день они должны были вместе пройти сквозь звезду альвов. Йорновелль вызвался стоять рядом с королем. Он хотел открыть ему и его верным слугам золотую тропу альвов, если они сумеют выстоять. А я решил остаться с королевой, чтобы отвести ее в Альвенмарк, когда будет пройден последний отрезок пути.
Люди часто говорят о том, что на Ястребином перевале их настигла судьба. Но это неправда. На перевале остался король, в то время как остальные стали спускаться в длинную узкую долину. Они уже забрели в земли троллей и имен для мест не знали, поэтому постоянно говорили о событиях на Ястребином перевале.
Мы шли по долине до наступления сумерек. Но мы не стали останавливаться на ночлег, потому что нужно было уйти как можно дальше. Я уже говорил, что поклялся себе никогда больше не ходить в горы. Эту клятву я принес в тот вечер. Сгустились сумерки, когда черная туча с горного хребта обрушила на нас потоки воды. С ними пришел сильный град, а потом наступил холод, от которого ломались деревья. Я мог защититься при помощи магии, но даже я опасался того, что мой жизненный свет замерзнет. Непогода настигла нас у подножия отвесного склона. Укрыться было негде. Фирн, повелитель зимы, не пощадил народ, который хотел бежать из его царства, чтобы оставить его священнослужителям Тьюреда. За градом последовала густая метель. И бог расстелил свой белый саван».
Цитируется по: «Последняя королева», том 3 — «Рожденные во льдах», с. 211 и далее. Написано Брандаксом Тараном, повелителем вод в Вахан Калиде, военачальником хольдов
