Бен потом долго соображал, как мог не опознать знакомый ментозапах — может быть, оттого, что всё почти полностью перебивала примешавшаяся дымная гарь… Но, подскочив к возившимся в траве, он не сразу понял, что видит, и нужна ли Миль помощь: она сидела верхом на каком-то перемазанном парне в лёгком десантном комбинезоне и увлечённо трясла того за ворот, трепала за уши, а время от времени, стиснув, принималась… ага, чмокать — куда попало… А тот бессовестно млел…

Однако, узрев Бенову зверскую рожу, парень мигом переменился в лице и, вывернувшись из-под Миль, накрыл её собой… Тоже — только после осознав, что прикрывает её от её же собственного мужа.

«Ребята, вы чего?» — удивлённо-задавленно спросила она из-под… Джея.

И только тут Бен его признал…

— Убить бы гада, и сказать, что так и было, — устало проронил он, опускаясь рядом, подождал, когда Джей примет вертикальное положение, и двинул-таки его по затылку, отчего тот опять нырнул закопчёным носом… А потом, не вытерпев, облапил, сопя, их обоих. Зажатая между ними, Миль, мурлыча, зажмурилась и умиротворённо затихла…

— Вы меня сейчас поделите пополам или всё же отложите это дело на потом? — осведомился, отбиваясь, Джей, когда все наконец укрылись от дождя в пёстро разрисованном флайере, вымылись, чуть обсохли, переоделись, во что нашлось. И принялись возиться, радостно тормоша друг друга. Причём Джей, в силу меньшинства, в этой битве проигрывал… — Дайте хоть я уже на вас посмотрю… Миль, ну хватит, оборвёшь мне все уши… девки же любить не будут…

Он отстранил её от себя, всмотрелся и сразу всё увидел… Куда-то делась та весёлая, ласковая девочка-подросток, которой он ещё совсем недавно покупал игрушки… У этой взгляд, едва улыбка сбегала с лица, угасал, уходил в себя, и лицо становилось будто чужое, заострившееся, жёсткое, с резко обозначившимися скулами и побледневшей, туго обтянувшей костяк кожей; и весу в ней явно поубавилось, а некой взрывоопасной готовности — прибавилось… Прядка на левом виске — серебрится сединой… И вообще — это была просто другая девушка. Так бывает — люди меняются, но — меняются с возрастом. А тут, если по календарю, прошло всего ничего — полгода, что ли… год?… Прижав её к груди снова, взглядом спросил Бена: что ж это такое?! А вот так — взглядом же хмуро ответил Бен, а вслух посетовал:

— А шутить ты так и не научился… Я ж тебя едва не пристрелил, придурок ты такой!.. Чего сияешь, спрашивается? И ты тоже хороша, Миль, — повернулся он к ней: — Ты вдовой стать надумала, да? Целуешься тут со всеми подряд…

— Ой, можно подумать — ты ревнуешь! — хмыкнул Джей.

«Ну прости меня, родной мой, я думала — ты вот-вот сам почуешь, что это Джей…» — она выбралась из объятий Джея и, виновато мурлыча, уткнулась лицом в мужнину грудь.

— Да я его не узнавал, пока не увидел эту наглую рожу вблизи!! — не сдавался Бен, машинально поглаживая её по спине, но всмотрелся в Джея внимательней: — Тем более, что и ментофлёр у тебя стал совершенно другим — дым какой-то… от прежнего мятного почти ничего и не осталось…

— Ну, не вам же одним меняться… — проворчал Джей. — А выстрелить ты всё равно бы не смог!

Бен скептически шевельнул бровью:

— Ну да?

— Проверим? — весело оскалился Джей. — Можешь попробовать. Ну, давай-давай!

Джей встал, выпрямился в дверном проёме в полный рост. Улыбка у него была настолько уверенно-провоцирующей, что Бен отстранил протестующую Миль, поднял лайтер и, в нарушение всех в подкорку вбитых запретов — «На своих оружия не направлять ни при каких обстоятельствах!» — прицелился в его плечо… взяв, правда, слишком высокий прицел.

— Халтуришь, — заметил Джей. — Ну да ладно. А теперь жми на спуск!

Бен нажал… то есть честно попытался нажать. Палец и не пошевелился.

Прищурившись, Бен подмигнул Джею — и над плечом у того, чуть не опалив, скользнул-таки раскалённый луч.

— Не огорчайся, ты всё равно молодец, — убирая лайтер, похвалил он «брата». — С пользой провёл время в разлуке… Но давайте-ка договоримся — больше никаких провокаций. Тем более, что, — он усмехнулся, — не тебе одному довелось кое-чему научиться… — он поднял руку и — Джей с трудом удержал рот закрытым — продемонстрировал присутствующим крошечный синий шарик, ярко засиявший у него между большим и указательным пальцами. Позволив всем налюбоваться, стремительно запустил огоньком в сторону дождя — стоявшему в проёме Джею пришлось быстренько увернуться. Огонёк ударился о ближайший ствол и взорвался. Не очень громко, но впечатляюще.

— Ну нипочём тебя не переплюнуть… — вздохнул Джей. — И как же ты докатился до швыряния молний? Научиться-то этому можно?

— Думаю, запросто. При первом же слиянии… если Миль не будет возражать.

Та погасила улыбку, посмурнела, и уклонилась:

«Я подумаю. А ты, — хмурый взгляд Джею, — пока рассказывай, где пропадал!» — и занялась своей косой.

— Это я пропадал?! — возмутился тот. — Это вы… Что?! — это Бен перебил его:

— Ну… не хочет — не надо. Может, ты и сам научишься. Ближайший разряд покажет… — но гроза, как назло, похоже, уже выдохлась, и молнии бить перестали …

А на растерянно-вопросительный взгляд Джея Бен ответил:

— Да ты рассказывай, рассказывай… — и дополнил: «Всё потом».

— А что рассказывать… — Джей было загляделся на то, как Миль с помощью своего неразлучного Гребня приводит волосы в порядок… но Бен ткнул его локтем в бок, чтобы очнулся, и он спохватился: — Сидел это я на своём рабочем месте, сидел… От вас известий никаких… Скучно мне было, грустно и одиноко… Ну и залез я в местную информационную кладовую на предмет новостей… А там, веришь ли, теперь всё так серьёо-озно… Еле ноги унёс, но наследил. Вот вычислил меня Стан да на ковёр и вызывает, а я иду и радуюсь: ну, теперь точно уволят! И полечу я вольной птичкой вас, бродяг, разыскивать. Тем более, что шифровочка от тебя, братец, пришла, адрес, хоть и приблизительный, ты мне оставил… Стан, кстати, тебя очень за такую наводку благодарил. Сказал — если б не та шифровка, они бы ещё долго думали, где да когда вас ждать…

— Да уж… вот чуял же, что не надо было её отправлять… Но мы ж с тобой договаривались…

— Ну, я бы, конечно, тогда гораздо дольше вас искал… Да ладно, всего не предусмотришь… Обошлось же вроде…

Бен метнул выразительный взгляд и поторопил его:

— И что — выгнали, что ли?

— Если бы… Стан же меня всё-таки наладил в личные адьютанты. И отвечал я, таким образом, только перед ним. Зато и он мог делать или не делать со мной практически всё, что заблагорассудится.

Гребень, хотя и находился в руках Миль, но действовал будто по своему усмотрению — коса, прямо на глазах, сама собой приобретала ухоженный вид… А Миль, также на глазах, успокаивалась, черты расслаблялись, на лице проступало некоторое умиротворение… И вроде проглянула та, прежняя Миль…

— И что ему заблагорассудилось? — не давал Джею отлынивать Бен.

— Ой, лучше и не вспоминать… Он назвал это «восстановительный курс». Медики на мне отплясались, как хотели… отдуваться пришлось и за себя, и за вас, бродилки, — Джей аж передёрнулся всем телом и — Миль глянула удивлённо — мысленно ругнулся в своих лучших традициях. — …Простите, госпожа… Но гадство же… Да не принял он мою отставку! — это уже Бену. — Сказал, что я ему ещё минимум неделю должен — по закону — и потащил на охоту. На вас, как выяснилось. Видел бы ты ту охоту…

— А я, значит, не видел?!..

— Ты? Да вы шарахнули императивом по киберам, и смылись, а я — врезал Стану по уху, чтобы не особо геройствовал, иначе б я не сидел сейчас тут, а тоже был бы размазан относительно ровным слоем по окрестностям Периметра… — Миль съёжилась и Бен потребовал: «Опусти подробности». Джей понятливо опустил и продолжил: — Приземлились это мы среди Кочевников, а там никого нет — народ побросал имущество и пешочком, пешочком… Ну, тут уж я Стану решительно так и говорю: простите, дорогой шеф, отсюда наши дорожки расходятся. Заявление моё у вас имеется, и вы уж мне как-нибудь простите ту недоработанную неделю, а я вас оставляю, потому что ну сил моих нет, как соскучился по господам Рэгхазам. Он не особо спорил, так что я присмотрел себе этот раскрашенный сундук и полетел вас искать. Благо в небе — ни одного лишнего флайера… Долетел без помех.