«И маячок ему вживлён, это обычная практика для наблюдателей. А вглубь континента они не хотят лезть, чтобы, в случае удачи, нас не вспугнуть?»
«Ну, они тогда нас переоценивают, — усмехнулся Бен. — Не думают же они, что я способен отслеживать весь континент? А вот они при необходимости — могут».
«Вот так, сразу весь? Вряд ли. Это тогда они должны только на нём и сосредоточиться. А так… Ну, что они о вас знают… Они знают, что у вас как минимум один флайер. Они знают, что флайер ты выберешь непременно с киберпилотом, а он способен на многое… И они не хотят рисковать ни в какой мелочи, а потому крайне осторожны».
«Вот я и боюсь, что у них всё может получиться… И мне ни к чему, чтобы Миль попусту тревожилась. Последим за ним до побережья, потом вызываем флайеры и проваливаем как можно скорее и как можно дальше. Если не будет поздно».
«А я боюсь, что поздно уже сейчас. Твой «сторож» тебе ничего не говорит?»
«Сторож» — продукт долгой эволюции. И ещё не приноровился к новому положению дел. Он туповат, и зачастую включается, когда опасность подстерегает уже в самом скором будущем».
«Стало быть, в ближайшие часы нам ещё ничего не грозит».
«Ну да, гонец пока не дошёл до берега, где есть передатчик, не принёс весть, что видел там-то девушку с такими-то приметами…»
«Приметы? — Джей хмыкнул. — Да любой из них нас в лицо знает — всех троих. …А что… что, если вестник так и не дойдёт до передатчика?!»
«Убрать его?… Так: что нам это даст… перестанет работать его личный вживлённый маячок, на место, где он смолк, пошлют других ищеек… Инсценировать нападение хищника или ещё что-то?… — Джей кивнул, Бен помолчал, оценивая. — Да… Это вариант. Но тогда кому-то придётся здесь задержаться… чтобы контролировать хищников…»
«Кому же, как не мне…»
«Джей…»
«Ну, ты ещё поспорь со мной, — прервал его Джей. — Сколько там гонцу до побережья?»
Бен попытался проглотить сдавивший горло ком.
«Около суток… минус ночёвку… Хочешь позволить ему дойти?»
«И выиграть вам время», — опять кивнул тот.
«Пожалуй, это даст нам отсрочку… Пока на нас не наткнётся какой-нибудь другой разведчик… Одному Контролю ведомо, сколько их таких теперь шныряет по планете…»
«Да чтоб их!..» — Джей крепко стукнул кулаком по ладони. Звук получился неожиданно звонкий — Миль испуганно вскинулась.
Джей весело выбил ладонями дробь по своим плечам, плоскому животу, бёдрам и коленям:
— Умеешь так, девочка?
Она засмеялась, запрокинув голову:
«Нет! Нисколечко! Но я видела такое там… дома. Научи, а? Ну, хоть немножко?»
— О, нет, — важно заявил он. — Это не для дам! Вот ещё разок выдать — могу! Хочешь?
Она закивала:
«Да, очень!»
Он «выдал» — минут пять по лесу шло эхо. Миль радовалась, не отводя от него сияющих глаз, и потом восторженно хлопала в ладоши:
«Ещё, ещё!»
— Ну, я устал, пощади! — он перевёл дух.
«Вот не думала, что ты на такое способен!» — покачала она головой.
— А почему, собственно? — «возмутился» Джей, но не выдержал позы, засмеялся и махнул рукой: — А, пустяки… Когда я был мальчишкой, это мог любой пацан, если, конечно, хотел быть на высоте.
— Он ещё и поёт, — наябедничал Бен. И добавил: — Вполне сносно.
«Да ну?! — опять распахнула глазища Миль. — А я никогда не слышала… Какая жалость. Почему ты ни разу не спел?»
— Э-э… — подзавис Джей и тайком показал Бену кулак. — Ну, как-то… не пелось. Просто не было под рукой инструмента. Да я и вообще не пел со времён далёкой юности, с самого, считай, колледжа… Так что и голос-то, поди, уже сел…
«Как только найдётся инструмент — споёшь, — твёрдо объявила она. И заглянула в синие глаза: — Ладно? Ну, пожа-алуйста…»
— Ладно, — улыбнулся ей Джей. А Бену сказал с тоской: " Эх-ма… когда ж это теперь будет-то… Да вызывай ты уже флайеры…»
75. Контрольный поцелуй
Бродягу теперь именовали «гонцом», и, в ожидании вызванных флайеров, двигались параллельным курсом, наблюдая очень издалека, километров с пяти. Парень, уверенный в своей безопасности и безлюдности окружения, бросил большую часть поклажи, отпустил лапонога и давно уже шёл открыто, делая лишь краткие остановки для сна и отдыха. Он теперь даже ел на ходу, если можно назвать едой маленькие капсулы спецпитания со стимуляторами и витаминами. Если бы «братьям» требовались ещё какие-нибудь подтверждения его статуса — то эти капсулы ставили в сомнениях точку.
Флайеры прибыли быстро. Что им пройденное людьми расстояние… Свистнул рассекаемый воздух, две стремительные тени пали с неба и — вот они, подзависли и плавно опустились на траву.
Загружаться на борт не спешили. Расставаться так скоро было больно, и Джей вообще закрылся от Миль — и Миль только взглядывала на него вопрошающе и виновато опускала глаза…
«…Может, сбить его с курса, и пусть себе кружит по континенту…»
«А смысл… Разве — чтобы дать парню пожить лишние дни… Если его ждут, если за ним следят, то его целенаправленное движение к месту встречи уже замечено и истолковано правильно: гонец возвращается с доброй вестью. Для них — доброй…»
«Быстро же нас накрыли…»
«Да уж…»
«Даже если мы теперь его ликвидируем… Да нет — если даже он просто повернёт и пойдёт назад ли, в сторону ли — в любом другом направлении… Это будет означать только одно: и гонец нами обнаружен, и вся их затея расшифрована. Значит, мы рядом. Тогда… Брат, у нас один выход…»
Долгий взгляд в глаза друг другу…
«А парень-то — герой…»
«Все мы по-своему герои…»
Долгое же молчание…
«Это будут ревуны. Парочки, я думаю, хватит».
«А потом вступят падальщики… Чтоб никаких следов…»
«Кстати, о следах… Лапоног где?… Ага, вот… счас приведу».
Вскоре в соседнем кустарнике послышались топот, хруст, фырканье, и — Миль от неожиданности шарахнулась под защиту к сидевшему рядом Джею — запыхавшийся, но жизнерадостный лапоног явил из ветвей сперва свою лохматую любопытную морду, а там, сокрушая кусты, и сам выбрался на поляну. Задрав голову, зверь, раздувая лепестки ноздрей, втянул воздух… направился прямо к оторопевшей Миль и безошибочно сунулся мокрым носом в карман её шортов. Невольно улыбнувшись, Миль извлекла из кармашка заныканный от завтрака кусочек сахару, и скормила лакомство гостю. И всё — взаимопонимание было достигнуто. Правда, пришлось пожертвовать почти всем имевшимся на борту сахаром, зато зверь стоял спокойно и позволил оснастить все свои шесть ног небольшими мешочками с несложным, но действенным составом, который на скорую руку нахимичил Бен.
«Это зачем?» — полюбопытствовала Миль, почёсывая лапонога за мохнатыми ушами и у основания лобной пластины, отчего тот блаженно жмурился, вздыхал и ежели и не мурлыкал, то утробно взмыкивал… Пока Бен на пару с Джеем ползали у него под ногами.
— Дождь, конечно, смыл большую часть наших следов, но в последние несколько дней мы натоптали новых. Зверь пройдёт по ним вспять, только и делов-то. Тот состав, что на его ногах, уничтожит все запахи, а вот этот, — Бен украсил шею лапонога ещё одним мешочком, — отпугнёт хищников… А теперь не мешайте мне, я постараюсь объяснить ему, чего мы от него хотим…
На поляне воцарилась относительная тишина. Бен прислонился лбом к лапоноговой голове, постоял так… довольно долго. Лапоног не выдержал первым: повернулся и пошёл, всё ускоряя бег, куда-то в заросли, оставляя на ветках клочья рыжеватой шерсти.
Все трое смотрели ему вслед, пока было слышно, как он ломится через кусты…
«Ревуны пришли, — прервал молчание Джей. — Вам пора».
«У него мини-лайтер».
«В чехле. Это раз. Ревуны здесь не водятся, и он не ждёт нападения — это два. В-третьих, я выпущу их так, чтобы он их не обнаружил до самого конца. И ещё кое-что… В последний момент я попробую остановить его сердце. Тогда он даже не заметит, что умер».
«Ты это сможешь?» — испытующе взглянул в глаза Бен.
«Должен суметь. А вы уходите куда-нибудь, хоть на соседний континент, хоть на Архипелаг, и не высовывайтесь. В эфир не выходите. Однажды, рано или поздно, я найду вас по ментоэху…»
