— Садись. Рассказывай.

— О чём, шеф? — Джей не хотел видеть проницательного взгляда Стана, поэтому позволил себе отвернуться к окну. За окном до самого горизонта лежали джунгли. А за горизонтом, Джей знал, находится Город, его свечение в сумерках будет хорошо видно отсюда.

— Неужели я ошибся, паренёк, когда благословил тебя Лицензией?

Джей резко повернулся и бросил на него взгляд.

— Ошибся, вижу. В последнее время ты сильно изменился, мой мальчик, и я решил, что тебе пора жениться. Я подождал, мне казалось, что у тебя всё идёт на лад. Но твои планы, видимо, изменились? — он наклонился поближе к Джею и понизил голос: — Она вышла замуж за другого?

Джей отшатнулся. Стан похлопал его по руке и отодвинулся:

— Отвечай, не бойся, — голос его стал тихим и мягким, взгляд наполнился вполне отеческой нежностью. — Я, видишь ли, не первый год за тобой присматриваю. Были у меня на твой счёт кое-какие планы. В общем, ты мне подходишь. Разумеется, о многом думать ещё рано, но в адьютанты ты мне бы сгодился.

Джей о карьере давно и думать перестал, поэтому здорово растерялся. А отказываться от повышения не принято… Наконец, вспомнив, что положено отвечать в таком случае, он вскочил было… Но Стан его остановил лёгким взмахом руки:

— Не надо, сядь… Понятно, для тебя это неожиданно, — Джей сел и теперь не сводил со Стана подозрительного взгляда. — Надумаешь — позвони мне. Нет — что ж, как хочешь. Неволить не собираюсь. А насчёт Лицензии… Так она вышла замуж?

Джей кивнул, стараясь не измениться в лице.

— Понятно… А если мы спровадим этого другого куда подальше?

— Нет! — вскинулся Джей. — Что вы, шеф, нет! Она… — он смолк.

— Что, любит?

Джей опять кивнул, опустив взгляд:

— Я не хочу, чтобы ей… и ему… было плохо.

— А что — она хороша? — с интересом спросил Стан.

— Не знаю, шеф, — улыбнулся Джей. И с удивлением понял, что никогда не думал об этом. — Не знаю, правда. Пожалуй, да… Мне это всё равно. Главное — она не такая, как другие…

— Вот как? — улыбнулся и Стан, видя, как осветились его глаза. — Какая же?

— Это надо видеть. И ещё… — он помялся, подыскивая слова. — Она умеет… любить.

И тут же пожалел, что сказал это.

Стан помолчал, разглядывая его, как будто увидел в первый раз. Потом вздохнул:

— Да, это моё упущение. Мне почему-то казалось, что знакомиться с твоей избранницей нет необходимости… Ну, да — теперь действительно нет.

Джей снова стал мрачен:

— Что же мне делать с Лицензией, шеф?

— А может быть… не стоит торопиться, сынок? Впереди год. За это время ты можешь успокоиться, всё утрясётся. Возможно… Ты забудешь свою неудачу, полюбишь вновь. Мало ли в Городе девушек для тебя? Ты же служишь не где-нибудь, наша Служба в рекомендациях не нуждается. Да любая выпускница грезит именно о таком парне, как Джейвен Линоки! Что скажешь? Пусть Лицезия пока побудет у тебя?

Джей невесело усмехнулся, качнул головой. Успокоиться, может, и успокоюсь, а вот забыть… Да и не хочу я забывать.

— Зачем она мне, Стан? Тем более сейчас. Если я решу когда-нибудь жениться… А сейчас не надо. Но… ведь все уже знают…

— Э, паренёк, да существует уйма вариантов, мне почему-то казалось, что ты сам собразишь.

Джей усмехнулся:

— С вашего благословения — соображу.

— Ну, вот и соображай. Да не вешай голову, и мы с тобой ещё поработаем. Давай, топай, дел у меня сейчас масса, а адьютанта-секретаря пока нет.

— Есть топать, шеф! — Джей вытянулся, отсалютовал, чётко развернулся и направился к выходу. Обернувшись у двери, увидел, как перед Станом вырастает огромный стол, и шеф погружается в работу.

— Простите, Стан, маленькая просьба…

— Ммм?… — поднял тот голову.

— Перестаньте держать меня под колпаком, а то неудобно перед ребятами.

— Ладно, парень, — Стан махнул рукой — исчезни.

Джей исчез.

Стан выполнил просьбу: Джея больше не выделяли из рядов, и он старательно отрабатывал все дежурства и прочие обязанности, оставаясь, тем не менее, среди сослуживцев несколько наособинку — те никак не могли забыть, что у него есть нечто такое, чего остальным ещё ждать и ждать. Некоторые и в Контроль-то пошли единственно ради возможности дослужиться до Лицензии…

А Джей повеселел, перестал стесняться белого квадратика, более того — выходя в рейд, непременно пристраивал Лицензию на лобовом стекле, «на счастье», что находило у напарников полнейшее понимание и одобрение, ибо, будучи в глубине души людьми несколько суеверными, они втайне надеялись: сколько-нибудь «удачи» перепадёт и на их долю. За кампанию, так сказать. И ведь перепадало-таки — изо всех стычек и переделок любой экипаж, в чей состав включали Ветреника Джея, выходил целым и невредимым… Это не могло быть, разумеется, ничем иным, нежели честным профессионализмом и чистой воды совпадением — но люди шли в рейд охотней и веселее, если Джей был с ними, рисковали отчаянней, получали награды чаще…

Так продолжалось до тех пор, пока однажды, покидая катер, Джей не снял со стекла свою реликвию и не отправился в разведку с Лицензией в кармане. Вернувшись к машине, он обнаружил, что искорёженный катер горит — а в нём, зажатый обломками, дёргается и орёт, медленно поджариваясь, ещё вполне живой пилот. К тому моменту, как подоспели остальные, пострадавшего ему удалось освободить — но обрушившейся панелью зажало его собственную ногу… В общем, когда его вытащили и доставили к медикам на родную базу, спёкшийся комбинезон местами пришлось срезать с ноги вместе с кожей.

И ещё долго после операции пришедшему в сознание Джею не решались сообщить, что его драгоценная Лицензия погибла вместе с комбинезоном. А блуждавшую по лицу раненого улыбку приписали действию транквилизаторов и обезболивающих… Более того — рассказывали, что ночной персонал не раз слышал доносившийся из его бокса смех, перемежавшийся со стонами… И выражение лица при этом, уверяли медбратья, было у него… неописуемым, в общем.

Но на поправку Джей шёл очень быстро — в положенный срок его выписали и, снабдив длинным списком предписаний, отправили долечиваться и отдыхать. Как ни предлагали сослуживцы доставить его домой служебным транспортом, Джей отказался и вызвал городское кибертакси. Глядя вниз на провожающих и помахивая в ответ, Джей подумал, что никуда не деться от дежа вю… А потом подумал ещё немного — и изменил маршрут. Такси послушно повернуло к Приморью…

Как обычно, Миль первой почуяла основную ноту его ментофлёра — горькую мяту. Покосилась на мужа и с улыбкой стала ждать, когда же и до него долетит порыв свежести и горечи. Но у мужа, как и большинства мужчин, сенсорика не была ведущим мотивом. Он скорее уловил нетерпение и надежду — и то много, много позже, только когда такси уже показалось над горизонтом. Но по сравнению с предыдущим опытом и это был всё же значительный прогресс. Сам Бен для неё «пах» горячим хлебом (который, кстати, здесь почему-то не пекли, хотя пекли и печенье, и пирожки, и пирожными с тортами баловались — а вот дрожжевого хлеба, к недоумению Миль, не имелось) и солнцем… «Запах» иногда варьировался, к основной ноте примешивались оттенки, нюансы. Бен как-то признался, что от Миль «пахнет» цветущим лугом и порой — то ветром, то утренним туманом, то ночной прохладой…

Миль забеспокоилась, когда такси опустилось на площадку перед домом — к мяте примешивалась другая горечь, дымная… и хмельная горчинка… и ещё что-то, что не удалось определить, ведь вот он, синеглазый и весёлый, уже шагает навстречу и широко, как крылья, распахивает руки, и менто его обволакивает и льнёт, а руки, сграбастав, и тискают, и тормошат сразу обоих. И никакой возможности пригасить этот порыв. Пусть, он так долго был один… Он только сейчас до конца понял, как же ему их не хватало. И уже сейчас его сердце сжимается от понимания, что потом придётся опять уехать…

Бен не препятствовал. Он и сам соскучился. С приездом Джея у него появилось ощущение полноты, завершённости картины, в которой наконец-то встал на место недостающий фрагментик. Миль с удивлением поглядывала на него: неужели всё-таки в их случае норма — это именно трилистник? Или вообще — чем больше, тем лучше? Бен в ответ только пожал плечами. Всё, что бы с ними ни происходило, было впервые и внове каждому из троих…