И окликнул Миль:

— Госпожа моя! У меня для тебя маленький подарок!

«Да?» — повернулась к нему Миль.

— Посмотри-ка, что я нашёл! — на протянутой ладони уютно отсвечивал округлым бочком камешек, прозрачный, тёплого оранжево-коричневого оттенка, с искоркой внутри. — Нравится?

«Краси-ивый…» — камешек оранжево отразился в зеленоватой влаге её глаз.

— Сможешь оправить его и носить. Но за это я требую один ма-аленький поцелуй! Бен, не возражаешь?

— Да нет… — пожал тот плечом, завершая проверку флайера перед полётом. — Если один. И маленький.

— Тогда… — Джей приглашающе развёл руки, а когда Миль подняла к нему лицо, подставляя, как всегда, щёку, изловчился и поцеловал — в губы, с нежностью и страстью, отчего Миль покраснела и совершенно растерялась.

«Что ты, Джей?… — глядя на него снизу вверх сквозь выступившие слёзы, спросила она. — Ты… что?…»

— А что такое?! Уж и поцеловать нельзя. Бен, между прочим, разрешил. Ну, не обижайся уже, солнышко моё…

Взяв под мышки, он подсадил её в салон флайера и захлопнул за ней люк. Затем отвернулся и пошёл к своей расписной машине, на ходу послав Бену:

«Улетай, брат. Пожалуйста».

Миль, спотыкаясь, добралась до своего кресла, где и сжалась, пряча глаза от неловкости. Сработали фиксаторы, Бен поднял флайер над поляной, развернул носом на юго-восток и повёл его низко-низко, порой задевая кроны, постепенно наращивая скорость, прижимаясь, где можно, к земле, старательно следуя рельефу местности… Летели молча, Миль всё ещё была смущена, смотрела в строну и ни о чём не спрашивала. Внизу долго проносились верхушки деревьев и россыпи скал, потом мелькнула кромка берега в белой оторочке прибоя, и флайер помчался над зеленой водой, срезая верхушки волн…

Джей остался один. То есть не просто проводил глазами улетающую «Фишку», но и, зная за собой склонность до последнего «держаться» за их опять (и, хотелось бы, верить — временно) распадающийся тройственный эгрегор, приложил усилие, чтобы не тянуться за отбывающими мыслью. Для чего-то же он выставил себя идиотом, вводя Миль в смятение тем краденым поцелуем… не столько сладким, сколько горьким… Это любая из горожанок на её месте наградила бы нахала или пощёчиной, или, по обстоятельствам, улыбкой, да и думать забыла б о таком пустяке. Но не Миль — с её-то отношением к супружеской верности…

Джей криво улыбнулся. Что ж, теперь она, насколько он успел её изучить, достаточно долго просто не сможет заставить себя снять блокировку… По крайней мере, сможет не сразу. Вот и славно, ни к чему ей видеть предстоящее непотребство… А уж он за это время такого тут успеет наворотить… Ну и, попозже — расстояние опять ляжет между ними надёжной преградой, и даже отголоски не долетят до неё…

Хорошо, что ему есть, чем заняться. Пора делать дело, ради которого он здесь и остался… Парящая над лесом зоркоглазая птица чуть накренилась в полёте, заложив виток по нисходящей, и — вот он, «гонец», по-прежнему спокойно и уверенно продвигается к побережью, не особо торопясь, но и не медля, временами сверяя путь по сигналу комма; что ж, иди, иди… А вот и голодная, сорванная с привычной территории и оттого раздражённая более обычного пара ревунов со свитой падальщиков — ревуны уже почуяли запах добычи, встали на свежий след «гонца» и теперь следуют за ним, как привязанные… Все участники находились ещё далеко от точки рандеву, идеально укладываясь в график расписанных событий, и пока можно было не вмешиваться. А не прибыл ли вдруг кто из встречающих «гонца» — встревожился Джей и потянулся, «полетел», перескакивая из сознания одного зверька в сознание другого, вдоль по линии продвижения «гонца» — до самого берега… Нет, никто покуда не прибыл. Какая непростительная нерасторопность, господа… — укоризненно покачал головой Джей и…

…взглянул на монитор: «Фишка» благополучно пересекла береговую черту, с похвальной скоростью уходя к юго-востоку — сигнал маячил по-над самой водой. Никаких других машин в интересующей зоне не наблюдалось, и Джей, поудобнее устроившись на солнышке, сбросил майку, уселся в дверном проёме и свесил ноги…

…Он всё ещё то перепархивал из зверюшки в зверюшку, то воспарял вместе с птицей, то слегка придерживал ревунов, не подпуская их к «гонцу» раньше срока, когда контролируемое им пространство — немалое, с гордостью отметил он про себя, пространство! — со стороны моря пополнилось сразу множественным ментоэхом. Да никак это зрители из партера к началу спектакля подтягиваются…

Спикировав, Джей взглянул на устье залива острым птичьим зрением и обнаружил входящие в залив машины легко узнаваемых, до боли родных очертаний. Ну, наконец-то, господа почтеннейшая публика… Опаздывать изволите. Милости просим, представление вот-вот начнётся. Сегодня мы даём кровавую драму… О, уверяю, вам понравится — вы же вроде большие ценители подобных постановок.

Ага, спешат… Волнуются за «гонца». Проходите, господа, проходите… Что ж, так и будете на берегу топтаться? Нет, углубились в заросли.

Сейчас-сейчас… Вот только солист подойдёт ещё чуток поближе к авансцене. Ну, вот теперь — твой выход, парень… Увертюра… Занавес!

Где там наша голодная парочка? Вперёд, вперёд, поживее! Иначе так и останетесь без обеда!

Ревуны стремительно покрывали расстояние между собой и добычей, чей запах, раздражая обоняние, всё усиливался, обещая требовательным пустым желудкам вдоволь горячего, нежного мяса… Сзади поспевали маленькие шустрые падальщики — о, эти всегда превосходно точно знали, когда на их долю тоже что-то перепадёт. Они рассядутся вокруг и не будут вмешиваться: их черёд наступит потом, их добыча — то, что не пригодится ревунам…

Джей уже видел зрением ревунов спину «гонца», его непокрытую чернокудрую голову — он собран и деловит, он не ждёт опасности, не чует беды…

Джей проверил — встречающие безнадёжно опаздывали. Нет бы флайером добраться, но — осторожничают, и — тоже не знают о ревунах…

…Первым напал самец. Взревев, набросился сзади. «Гонец» всё же успел обернуться и выхватить оружие, на остатках воли он даже сумел дважды нажать на спуск — хотя сердце его уже секунды две как не билось, и сознание меркло… Конечно, он ни в кого не попал — и ревун обрушился на его обмякшее, уже опустевшее тело всей своей тяжестью, и вцепился ему в горло, и драл когтями его грудь…

Джей видел всё это глазами самки. Она не спешила — её самец управился сам, жертва быстро затихла, ревун задрал окровавленную морду и издал свой знаменитый рёв — рёв хищника, настигшего добычу. Этот рёв услышала и группа спешивших навстречу «гонцу» десантников — они прибавили ходу.

А Джея, убивавшего далеко не впервые и прежде вообще-то всегда делавшего это своими руками, совершенно неожиданно накрыла отдача. На краткий, но тоскливо-нескончаемый миг погасло солнце, кончился воздух, остановилось время и весь мир почернел, скукожился и умер…

Вот теперь Джей остался действительно один — настолько, насколько становится одиноким всякий умирающий. И рядом — никого, ни одной живой души, чтобы сказать: живи, ты мне нужен! А небытие уже неотвратимо-ласково поманило, потянуло в мягко-цепкие объятия: хватит метаться, иди, иди ко мне, уж МНЕ-ТО — ты нужен…

Но скользнул между ним и жадным зевом пустоты знакомый горьковатый запах и невесомо коснулся обмирающей души: это я, я с тобой…

…И он упёрся — а вот хрен! Он вспомнил, что Миль ведь тоже прошла через это — и выжила; а он-то всё-таки — мужчина, воин. И что он делает это — для неё. И что самое-то главное — ещё не сделано!

Чёрное солнце вспыхнуло в чёрном небе…

И он вернулся. Словно вынырнув из тёмных глубин, сделал болезненно-долгий вдох, закашлялся…

Это сколько времени он потерял?!

Оказалось — немного. А мнилось — время и вовсе скончалось…

…Он покрутил головой, крепко протёр ладонями слегка занемевшее лицо… Ну что, Джейвен Линоки, поздравь себя: теперь у тебя на руках кровь одного из тех, для кого ты ещё вчера был своим. И как тебе это нравится — быть на другой стороне? Быть чужим? Впрочем, если разобраться, быть для них «своим» ты давно перестал. Так что это всё лирика и рефлексирование. А на лирику времени нет. Что там у нас дальше…