Так что, оказавшись перед выбором — мучиться дальше безвестностью или использовать служебное положение в своё личное благо и получить всю возможную информацию о Миль и Бене, он недолго колебался.

Порой, если некто нас хранящий не дремлет, толика неудачи оборачивается своей противоположностью. Когда Джей уже увяз по уши в системе, началась внеочередная проверка, и выйти совсем бесследно и быстро не получалось. Выходишь быстро — остаются следы. На то, чтоб выйти, всё аккуратно за собой подчищая — требуется немного больше времени, чем у него имелось… почти впритык. Выбрав средний вариант, он едва успел выскользнуть незамеченным, наследив совсем немножко… и только потом задумался, почему, собственно, позволил себе такую небрежность. Несколько минут углублённого самокопания — и вывод удивил его самого. Не иначе, где-то в душе он желал, чтобы его схватили за руку. Или не прямо за руку, неважно — но чтобы непременно со всеми вытекающими…

Обычно на следы его неряшливости никто бы и внимания не обратил — до очередной проверки как минимум. Но времена были не те, что прежде, проверки следовали одна за другой не только по расписанию, а и по велению параноидально чуткой натуры Шефа Отдела Информации, который не чурался принимать личное участие в рутинной работе своего отдела. Так что, если б даже кто-то и не то, чтобы схалтурил, но просто упустил некий почти несущественный нюанс, отклонение от протокола, сочтя его допустимой девиацией в пределах нормы, то в этот раз Джею просто не повезло, и начальственное око его шефа оказалось не только бдительным, но и соколиным. В тот же час весь не такой уж многочисленный личный состав смены подвергся проверкам и допросам, в результате которых круг подозреваемых сузился до четырёх человек. А поскольку в их число входил Джей, то Стан, не колеблясь, отбросил остальные три кандидатуры. Слишком заинтересованным лицом был Джейвен Линоки. Кому и зариться на запретные сведения, как не ему.

А Джею стало совершенно уже наплевать, поймали его на несанкционированном проникновении или нет. Ну что ему сделают? Взыскание объявят? Понизят в должности? На год?! Да хоть совсем увольте. Зато он теперь знал, что с Миль всё более-менее в порядке, хоть и досталось ей, конечно… И Бена они благополучно потеряли, из чего Джей небезосновательно вывел, что тот находится не абы где, а рядом с женой. А если они-таки вместе, то скоро покинут Город…

Тут домашний кибер переслал ему долгожданную коротенькую шифровку без подписи — три заветные цифры: «братья» загодя договорились, что тот, кто найдёт Миль первым, увезёт её из Города, сообщив об этом другому простенькой шифровкой. Шифр действительно был прост: разделили карты пригодных для обитания земель на сектора, в которых можно было при необходимости укрыться, и пронумеровали в произвольном порядке. Полученный Джеем набор цифр извещал: вариант «0» — срочная эвакуация, для укрытия выбран район под номером 9, ну и «2» означало, что их было наконец-то двое…

И Джей сначала тихонько захихикал, а потом и захохотал в голос: он знал теперь больше Контроля и Десанта, вместе взятых. Знал, где искать бедовую парочку. Теперь главное было — сделать так, чтобы об этом не узнал, не к ночи будь помянут, его многомудрый шеф… На этой светлой мысли Джей и перестал ржать. Ибо получил от упомянутого шефа вызов и поспешил предстать пред ясные очи начальства.

Ясные-то ясные, но довольно суровые: узрев своего адъютант-секретаря, Стан оторвался от работы, молча выслушал его бравый рапорт, откинулся на спинку кресла, и довольно долго с явным неудовольствием разглядывал замершего у порога Джея. Обычно подчинённые под таким пристальным вниманием грозного Стана робели, начинали судорожно припоминать, в чём провинились, прикидывать, во что им обойдётся та или иная провинность — и в прогнозах своих ошибались редко. Но Джей сию традицию вполне удачно похоронил: он в ответ глазел на своё непосредственное начальство не только нахально, но даже и весело, прикидывая про себя, как бы так поудобнее выбрать момент для подачи рапорта об отставке.

Умные холодноватые глаза Стана вдруг чуть сощурились в усмешке, и он сказал:

— Не выйдет.

— Что… не выйдет?! — растерялся Джей — слишком уж созвучной его мыслишкам оказалась реплика Стана.

— Я говорю — ничего у тебя не выйдет, сынок, — снова, на этот раз пошире, усмехнулся Стан. — Ты ведь, держу пари, собрался уйти в отставку?

— Так точно, шеф. Как вы догадались? — изобразил крайнее изумление Джей. На самом деле от растерянности его давно не осталось следа: не надо быть семи пядей во лбу, чтобы, имея на руках все данные о Джее, сделать вывод о его намерениях.

— Ну, обижаешь, мальчик. Я всё же твой Шеф, не забыл? Что тебе остаётся после такой выходки?

— Какой именно?

— А, ну да — ты же не впервые безобразничал на рабочем месте… Но на этот раз ты был так груб и нерасторопен, что просто срам. И не огорчай меня враньём, что это не ты! Если тебя не застали на горячем, то это не значит, что ты этого не делал. Глупо было так попадаться, а, Джей?…

— Так точно, шеф!

— Рад слышать. Да ты присядь, разговор будет долгим… — подождал, пока Джей воспользуется приглашением. — А нельзя было просто обратиться ко мне… Разве что… ты нарочно подставился, да? — Стан склонил голову, глядя на Джея с интересом: — Чтобы уволили с гарантией. Остроумно, почти гениально.

— А что — вы бы мне рассказали всё, что я хочу знать, да? — усмехнувшись, перебил его Джей. — Вот так бы просто и выложили? — по Уставу он вёл себя недопустимо, но, и вправду твёрдо решив уйти в отставку, открыто напрашивался на неприятности.

Стан только брови поднял. Соединив пальцы рук в замок, подпёр ими подбородок. Взглянул укоризненно и одёрнул Джея:

— Не надо хамить. Отставки ты не получишь, даже если наделаешь ещё больше глупостей. …Но вернёмся к интересующей нас обоих теме. Конечно, всего я бы тебе не поведал. Но кое-что об этой твоей девушке ты бы узнал. Кое-что сверх того, что хранится в отчётах.

Джей замер. Стан, мстительно держа паузу, встал, прошёлся по кабинету, остановился у окна, глядя на расстилающиеся до горизонта заросли.

— Смею заметить — твой выбор делает тебе честь. Действительно, безупречной красавицей её не назовёшь, но малышка стоит того, чтобы за неё драться. Как это ты уступил такую?… Я говорил с ней несколько минут. Очень примечательный тип личности…

— Давно вы её видели? — осмелился спросить Джей.

— Не очень.

— А с ней… всё в порядке?

— Не знаю, как сейчас, а тогда она явно искала неприятностей. У неё отменная способность создавать сложности как себе, так и окружающим.

— Надо понимать, что сейчас сложности испытывает Контроль?

— В общем, да, — и впился взглядом в Джея: — А что тебе об этом известно?

— Мне? — Джей невесело усмехнулся. — Мне известно только, что вам об этом ничего неизвестно.

— Возможно, возможно, — Стан отвёл от Джея взгляд, вернулся в кресло, и оттуда принялся опять изучать своего адъютанта, так стремящегося стать бывшим. — Кстати, если что-нибудь о ней узнаешь, извести меня, хорошо?

— Я подумаю, — осторожно ответил Джей.

— Подумай, — согласился Стан. — А о твоём друге Беннаре Рэгхазе ты что-нибудь знаешь?

— Примерно столько же, сколько и вы, шеф. Пропал куда-то, не звонит, не приходит. Мало того, что Миль… Мэллин потерялась, так теперь и о нём беспокойся.

— Ну, о нём, я думаю, особых оснований беспокоиться нет, не так ли? Очень шустрый малый. Говоришь, даже не звонит?

— Нет, шеф. Не звонит, — почти честно ответил Джей. А что — не считать же полноценным звонком невразумительное сообщение из трёх цифр… которое бывшие коллеги, похоже, уже отследили… вот и пусть попробуют теперь разгадать. «И отставки мне не видать, да? — сохраняя спокойствие, зло думал Джей. — Ладно… только бы тут не заперли, только бы из здания выйти… оставлю я вам о моей особе самые тёплые воспоминания…»

— Да, кстати, как у тебя с планами на ближайшие дни? — осведомился Стан.