— Завалилась дрыхнуть, — ответила на ее вопрос Элли. — Что-то сегодня она не в форме.

Не желая принимать участие в словесной перепалке между мужчинами и женщинами, Одетта поднялась в комнату Лидии и, накрыв подругу пледом, уселась на стул рядом с ее кроватью. Лидия легла спать как была — в выходном красном платье, хотя сбросить на пол красные туфли на высоких каблуках сил и соображения у нее все-таки хватило. Рядом с ее изголовьем какой-то доброхот дальновидно поставил пластиковое ведерко.

Глядя на красивое, безмятежное во сне личико Лидии, Одетта думала, что Калум, возможно, отдал бы все на свете, чтобы оказаться на ее, Одетты, месте. Эта мысль жгла ее как огнем, но Лидию она в этом не винила. В конце концов, Лидия просто любила Калума — как и она, Одетта, — и в этом-то и заключался весь ее грех. Другое дело — ненависть. Одетта вовсе не была уверена, что Лидия при случае сможет ненавидеть Калума так же сильно, как ненавидела его она.

Когда Одетта снова появилась в зале с мягкими диванами, то, к большому своему удивлению, застала там одних только женщин. Мужчины перебрались в бильярдную, где, помимо бильярда, имелось достаточно разнообразных игр, чтобы развлечь эскадрон на постое. Поскольку общий разговор с ее появлением прекратился, Одетта сразу поняла, что говорили о ней.

— Где была, Одди? Обнималась с нашими гладиаторами? — осведомилась Джун. Она развалилась в глубоком кожаном кресле, потягивала из соломинки шампанское — бутылка стояла на круглой подставке для цветов у ее правого локтя — и заедала вино шоколадными конфетами.

Одетте оставалось только закатить к потолку глаза. Эти шуточки, из-за которых она представала перед людьми как страстная охотница до мужского пола, стали уже ее доставать.

Испытывая сильное раздражение на приятельницу, она прошла к столу и, не сказав ни слова, взяла с него стакан с виски — чтобы сохранить хладнокровие и с успехом парировать выпады Джун, ей требовалось срочно хлебнуть чего-нибудь крепкого.

Стоило ей только расположиться в удобном кожаном кресле и сделать глоток, как Джун заговорила снова:

— Эта стриптизерша… Ну, та тощая девица, что в полицейской форме… вероятно, раздевается сейчас перед нашими мужчинами в бильярдной. Могу поклясться, что она уже держит руку на резинке трусиков!

В голосе Джун ясно проступала ревность. Казалось, тот факт, что ей предстояло в самое ближайшее время созерцать коллективный мужской стриптиз, не имел в ее глазах никакого значения.

— Ничего подобного, — сказала Элли, которая вошла в зал, прихватив с собой с кухни стеклянную миску с салатом и большую ложку — Девица сидит на кухне и ведет телефонные переговоры со своей базой. Жалуется начальству, что раздеться ей так до сих пор и не удалось. Говорит, мужчины не рассчитывали, что за ее танцем будут наблюдать их подруги и жены, а потому пребывают в сильном смущении.

— Они, видите ли, смущаются, — проворчала Джун, тоже вооружаясь ложкой и погружая ее в миску с салатом, которую принесла с собой Элли. — Нечего тогда было с собой эту девицу тащить… Кстати, а когда начнут выступать выписанные Сид племенные жеребцы?

— Да, пора бы нам уже узнать, из какого теста они сделаны, — сказала Эльза.

Неожиданно до слуха женщин донесся взрыв громового хохота из бильярдной. Эльза не могла отделаться от ощущения, что громче всех хохотал ее Йен. Ровно через минуту послышался новый раскат хохота, потом неразборчивые возбужденные возгласы, после чего все вдруг стихло.

Сидевшие в зале женщины насторожились.

— Что же у них там такое происходит? — спросила Мисс Би.

— Полагаю, компания Йена замыслила устроить какую-нибудь диверсию во время выступления ребят из «Стейдж Стэгз», — процедила Джун.

В дверь постучали, после чего в щель просунулось покрытое гримом лицо Тода Остина.

— Ну что, девочки, готовы? — спросил он.

— Да. Через пару минут можете начинать, — кивнула Сид. — Ой! Да у нас ведь ни сцены, ни эстрады… Где же вы выступать-то будете?

Чтобы приготовить зал к предстоящему действу, потребовались организационные способности Одетты. Под ее руководством женщины взялись за дело и за несколько минут передвинули мебель так, что в гостиной образовалось достаточно места для выступления «Стейдж Стэгз».

Сид вставила переданную ей Тодом кассету в стоявшую в углу стереосистему, задула несколько свечей в той части зала, где должны были располагаться зрители, и крикнула:

— Парни, у нас все готово! Дерзайте!

На импровизированную сцену под барабанную дробь выскочили стриптизеры. Все они, без исключения, представляли собой великолепные образчики мужской породы. Молодые люди промаршировали строем в красочных, стилизованных пожарных костюмах перед развалившимися на диванах и в креслах зрительницами, которые наградили их восторженными возгласами и рукоплесканиями. Рукоплескания становились все громче по мере того, как молодцы из «Стейдж Стэгз» избавлялись от очередного предмета своего гардероба.

Хотя Одетта вопила и аплодировала вместе со всеми остальными, заставить себя поверить, что эти скакавшие под музыку самцы с накачанными и натертыми маслом телами представляют собой эталон мужской привлекательности и сексуальности, она так и не смогла. И у нее в этом смысле имелись союзницы. Так, она случайно перехватила взгляд Элли, который, казалось, говорил: «А ведь все это, по большому счету, дешевка и сущий кошмар…»

Впрочем, неприятие этого действа исходило лишь от разумной, цивилизованной части существа Одетты. Но имелась и другая его сторона, отвечавшая за чувственное восприятие действительности. И эта чувственная сторона ее натуры была вовсе не прочь выяснить, что там прячут под узкими плавками жеребцы из «Стейдж Стэгз» и как далеко они зайдут, демонстрируя зрительницам свои мужские прелести. Если разобраться, большинство женщин видит за свою жизнь всего пять или шесть членов, а тут представлялась возможность увидеть сразу восемь таких штучек, причем одновременно. Короче, если бы парни обнажились до конца, зрительницам было бы на что посмотреть и что с чем сравнить. По этой причине дамы вооружились фотокамерами и держали их наготове.

Стриптиз относился к разряду «полных». Когда последние покровы упали наконец к ногам стриптизеров и полыхнули блицы фотоаппаратов, Одетта отметила две вещи. Во-первых, члены почти у всех ребят из команды «Стейдж Стэгз» были на удивление маленькими — особенно по сравнению с могучими телами их обладателей, а во-вторых, что показалось ей еще более удивительным и даже забавным, самым маленьким пенисом обладал лидер группы Тод Остин, который был на голову выше своих «жеребчиков». Одетта также отметила про себя еще одну особенность в физическом состоянии выступавших перед ними мужчин — у всех у них была эрекция и все они бросали пламенные взоры на сидевших в зале женщин.

— Странное дело, — вполголоса произнесла Джун, обращаясь к Эльзе и Одетте. — Все они вроде парни как парни, но стоит только надеть на них колечки, как даже самая распущенная женщина при виде этого украшения мигом станет фригидной ледышкой…

— Ты имеешь в виду обручальные кольца? — хихикнула Эльза.

— Нет. Она имеет в виду так называемые «арабские» колечки, — объяснила Мисс Би. — Которые надеваются на член и которые помогают этим горе-самцам из стриптиза изображать эрекцию перед женской аудиторией.

Услышав эти слова, Одетта едва не поперхнулась виски. Она только сейчас заметила, что у каждого парня из «Стейдж Стэгз» член и впрямь был перетянут у основания эластичным пластиковым кольцом.

— О господи! — воскликнула вдруг Элли, когда один из самых здоровенных парней начал подступать к ней в своем более чем легкомысленном наряде. — Оказывается, аудитории тоже предстоит поучаствовать в представлении…

Одетта была уверена, что парни, закончив программу, соберут свои вещички и уберутся. Ничуть не бывало. Похоже, придуманная Сид забава еще только начиналась. В соответствии с ее планом дамам, хотели они того или нет, пришлось танцевать с голыми парнями из «Стейдж Стэгз», которые во время танцев весьма нескромно трясли своими мужскими причиндалами. Одной только Эльзе удалось избежать этих вакхических плясок: сославшись на беременность и слабый мочевой пузырь, она укрылась от всех в туалете, где и заперлась на задвижку, решив пересидеть там все самое страшное.