— Эй! — маг земли вдруг пребольно саданула меня кулаком в плечо. И ведь дотягивается!

— Пошли, все уже волнуются.

— А я считаю, что идти на этот поединок — опасная глупость! — Катара закивала, поддерживая брата. Я вздохнул:

— Но мы же уже договорились. Подозрительно будет, если я не приду… Особенно если они проверят и обнаружат, что меня на острове нет.

— Да ладно, они просто решат, что ты испугался опозориться и убежал! — ободрил меня наш главный стратег.

— Тогда тем более стоит пойти, — хмыкнул я, — не хочу, чтобы меня считали трусом.

— Да какая тебе разница, что о тебе подумают маги огня? — возмутилась Катара.

— Мне кажется, что Рин все же прав… — протянул Аанг, — силу врага нужно узнать заранее… Да и я бы, например, не хотел бы, чтобы обо мне думали плохо!

— Да какая разница, Зуко о нас и так ничего хорошего не думает! — привел контраргумент Сокка.

— Зуко — может быть, — неожиданно вмешалась только закончившая приводить прическу в обычное состояние Тоф, — Но, думаю, Рина больше волнует мнение Азулы…

— Почему? — удивился Аанг. Тоф заговорщически придвинулась к его уху и что-то прошептала.

— Рин пытался соблазнить Азулу?! — пораженно вскричал Аватар.

— Что?! — хором выпучили глаза Сокка и Катара. Я, впрочем, тоже подавился затяжкой.

— Вы чего? — кое-как справившись с кашлем, возмутился я, — Всего лишь разговор завязал и мороженным угостил! В каком месте это "соблазнение"? Вы что, из детского сада, что ли… — я обвел взглядом Тоф, Аанга и Сокку, — Хотя да, действительно, чего это я…

— Эй! — хором возмутились все трое.

По препиравшись еще немного, я таки настоял на своем, тем более, что Тоф и Аанг и так были со мной согласны. Единственное, на чем я заострил внимание спутников — это на важности маскировки, если они собираются за мной следить. А что они будут за мной следить, я не сомневался, и даже на их эмоции смотреть не надо было. Но, чисто из вредности, к месту встречи пошел кружным путем. Большая часть сделанного мной крюка шла вверх по склону — авось отстанут. Все же я не очень верю в способность Аанга и прочих не засветиться. Ладно, бог не выдаст, свинья не съест.

На Зуко я наткнулся неожиданно для себя, около заброшенного дома, расположенного немного выше по ведущей к морю тропе, чем та площадка, на которой мы уговорились встретиться. Хм… значит вот он, бывший летний домик императорской семьи. Странно только, точно помню, что в каноне Зуко пришел сюда после заката, а не до него. Впрочем, мое появление уже нарушило оный канон, так что чего париться? Главное, чтоб основные события прошли как положено, и Аватар отправил меня домой. А пока можно и поразвлечься.

— Еще рановато, чтобы топиться в тенях прошлого, — принц, сидящий на крыльце и рассматривающий гипсовую пластинку с маленьким отпечатком ладони, вздрогнул от моего голоса, — Их время наступит после захода солнца.

— Рин?! Что ты здесь делаешь? — Зуко отбросил осколок собственного детства и встал. А ведь мне хорошо знакома эта иступленная злость, направленная внутрь самого себя. Сильно напоминает Кая. Ну да, крошка Зу-зу — как любит называть своего брата Азула — сейчас весьма в серьезных сомнениях. Правда, что-то шесть дециКаев — несколько многовато, как мне кажется.

— Я прогуливаюсь, настраиваюсь на поединок. А что здесь делаешь ты? Да еще один?

— Да так… Наша семья часто отдыхала раньше в этом доме. Захотелось посмотреть на него, — Зуко пожал плечами, и неожиданно его злость подросла до девяти дециКаев, — А девушки не придут… их пригласили на вечеринку, они прихорашиваются.

Смутные воспоминания о пляжном эпизоде и чутье столкнулись в моей голове, выстраивая четкую картину произошедшего:

— Дай угадаю. Приглашали в основном Тай Ли, а Азулу и Мэй так, за компанию… Ты был приглашением недоволен, и из-за этого разругался со своей девушкой. И, полный злости, растерянности и сожаления, пришел сюда, силясь разобраться в себе, верно? Пойдем кстати, а то стемнеет. Не хочу в темноте случайно выколоть себе глаз. И когда успели с приглашением, мы же вроде разошлись…

Зуко ошалело кивнул и, подобрав ножны с кривым мечом, двинулся со мной вниз по тропе.

— После обеда А… сестра решила сходить на пляж еще раз, развлечься. Мы сыграли в куайбол, и после к нам и подкатили эти два хлыща… Но как ты догадался?!

— Просто сложил воедино увиденное ранее… Тай Ли производит впечатление красивой простушки, чтобы не сказать дурочки, и потому подобное приглашение, а может даже и не одно, в рамках ожидаемого… Ну а то, что ты на ровном месте умудришься разругаться с Мэй так и вовсе как день ясно…

— На ровном месте?! — возмутился Зуко. Я прервал его:

— Избавь меня от подробностей. Поверь мне на слово, даже если забыть про твой шрам, все равно терпеть такого неуклюжего ухажера, как ты, любая девушка будет только если сильно в нем заинтересована, — в принце, если чутье меня не обманывало, схлестнулись два желания. Поверить моим словам и сжечь меня на месте за оскорбление. Пользуясь его замешательством, я продолжал, — И ты наверняка даже не поинтересовался, что она собственно думает об этой вечеринке. Нет, ты просто вдруг решил, что ей глянулся кто-то из тех двух "хлыщей", тем самым оскорбив ее своей беспочвенной ревностью…

Зуко попытался что-то сказать, но у него не нашлось слов и он лишь крепче стиснул рукоять своего оружия. Судя по этому жесту, он сообразил, что меня можно просто прирезать. Ничего, благо мы уже почти пришли. А хорошее место! Ровная такая овальная площадка на изломе тропы, метров пятнадцать на семь. Деревья с одной стороны и крутой склон с другой — и вид на приближающееся к горизонту солнце.

— Ты, Зуко, болван, не способный понять других, потому что и себя-то не очень понимаешь, — я прошел на дальний конец нашей маленькой арены, а принц, пришибленный моим тычком в самую суть его проблемы, остался стоять на месте. Я извлек на свет божий свой второй меч, и снова закинул единственный предмет, оставшийся у меня от дома, за спину, — А все потому что ты размазня, маменькин сынок и глупец, путающий теплое с мягким. Давай вытаскивай свои железки, посмотрим, насколько ты сумел просрать науку мастера!

Последние мои слова вывели принца из ступора, и он потянул свое оружие из ножен. Стоило Зуко полностью осознать мои слова, как его ярость разом прыгнула за десятку. Миг — и в его руках коротко свистнула пара широких изогнутых клинков, до этого ютившихся в одном чехле, благо специально сделанные гарды позволяли. Еще миг — и ученик мастера Пиандао бросился ко мне. Я, обнажая свой клинок, прыгнул ему на встречу… Тут так и просится фраза, "и обезоружил его изящным финтом", или еще что-нибудь такое для описания легкой победы над ослепленным яростью противником. Вот только Зуко был не из тех бойцов, с которыми можно легко проделать подобное. Он был силен и быстр — все же местные школы магии уделяют гораздо больше внимания физическому развитию адептов, чем это принято в фентезийных шаблонах. Надо сказать, маги тут по своим физическим кондициям на голову превосходят обычных людей! — и имел изрядный боевой опыт. Вот только и я был не пальцем делан. Но даже так мне пришлось туго. Хорошо хоть, ножны я оставил в левой руке. Только они и еще грамотная игра с дистанцией не дали Зуко пустить мне кровь в первые мгновения. Хотя принц был выше меня, его клинки были короче, а потому радиус атаки у нас был примерно одинаковый. Не знаю, может в грубой силе Зуко мне и проигрывал, но вот реакция и скорость у нас были на равных. Мы кружили по площадке, сходясь и отскакивая, пытаясь найти брешь в защите друг друга. Точнее, пытался в основном мой противник, я же больше уклонялся, сбивал его с толку взмахами клинка и ножен. Зуко злился все больше, хотя я вовсе не издевался над ним — просто понимал, что пока при попытке достать оппонента непременно нарвусь на один из его клинков. Все же в дни изгнания Зуко не раз выживал исключительно благодаря своим навыкам мечника. И от поражения меня спасали только опыт драк с Каем и Соккой. Умение вести бой с более опытным противником и умение импровизировать за гранью очевидного.