— Отлично, Сокка! — сказал Пиандао, убирая меч. Рванувшиеся вперед Аватар и компания остановились и облегченно выдохнули.

— Говорил же я вам, в порядке все с ним будет, — хмыкнул я. — Но в будущем иное имя следует придумать ему…

— Точно, — согласно кивнул Пиандао, принимая от подошедшего Фата ножны и убирая в них свой клинок, — Например, Ли… У нас толпы Ли!

— То есть, вы с самого начала знали, что я из племени Воды?! — вскричал Сокка, вставая, — Но почему тогда вы согласились меня учить?!

— Путь меча не принадлежит ни одному народу. Искусство открыто всем, — ответил Пиандао, подбирая выбитое у Сокки оружие и возвращая его владельцу. Затем он взял из рук дворецкого еще один меч. — Рин!

— Да, мастер, — сказал я, подходя ближе. Пиандао протянул мне меч, похожий на двойника Курикары, только вместо шнурка с торца рукояти свисало простое металлическое кольцо. Гарда и кольца на ножнах были золотистыми, а сами ножны и черен — темными, с едва заметным красным отблеском. — Полгода назад ты сказал мне, что не уверен, сможешь ли побороть свой страх. Удалось ли тебе это?

— Все еще нет, мастер, — ответил я, принимая оружие. Мастер вроде бы плавно взял из рук Фата свой собственный меч… вот только клинок прыгнул на меня словно атакующая змея. Парировать или разорвать дистанцию я уже не успевал. Все что оставалось — это шагнуть вперед, пропуская лезвие вплотную к собственному лицу. В опасной близости от правого глаза остался росчерк царапины. В то же время я попытался ударить Пиандао в печень рукоятью обнажаемого меча, но он легко увернулся, просто развернувшись всем телом в направлении своего выпада и повернувшись ко мне спиной… Одновременно он стремительно перехватил меч и я едва успел отскочить — иначе бы прошедшее рядом с правым боком мастера лезвие воткнулось бы мне в живот. Звякнула об устье ножен гарда рефлекторно возвращенного мной в прежнее состояние оружия. Клинок мастера пошел по дуге вверх, едва не чиркнув меня по носу. Ничего себе маневр! Снова обретя равновесие после отскока, я выхватил свой меч — благо изгиб клинка давал мне небольшой выигрыш в скорости выхвата — и ударил. Больше собираясь вынудить противника разорвать дистанцию или начать ловить мой клинок, чем в серьез ранить… Но мастер, с нечеловеческой грациозностью развернувшийся ко мне лицом и перехвативший меч — мне даже показалось, что он перетек из одного положения в другое, словно легендарный киборг из жидкого металла — легко блокировал атаку и его клинок, скользнув по моему, едва не уперся мне в горло! Я замер, понимая, что стоит Пиандао чуть подать вперед локоть — и стальная полоса вонзится мне в шею. Щеки стали подозрительно горячими — попасться на такую простую контратаку! Меня откровенно сбил с толку этот странный выпад себе за спину!

— Отлично, Рни! Перестать испытывать страх — значит перестать быть человеком. Ты же способен бороться со своим страхом, и он не мешает тебе шагнуть на встречу удару, если это единственный возможный выход.

Пиандао скользящим шагом разорвал дистанцию и спрятал свое оружие. Мастер неспешно прошелся по площадке, и стал спиной к своему дворцу, рассматривая открывающийся с обрыва вид.

— Рин, Сокка — вы двое — самые талантливые из всех, кого я когда-либо учил. Каждый из вас обладает потенциалом в будущем превзойти меня. Но для этого вам нужно продолжать следовать пути меча с твердостью и решительностью, — Мы со спутником Аватара невольно стали рядом в нескольких шагах за спиной наставника, — Сокка, ты обладаешь потрясающим даром импровизировать и выходить за рамки правил. Но тебе не хватает знания основ и опыта, которые я не могу тебе передать за те несколько дней, что ты здесь. Рин, ты тоже обладаешь этим талантом, однако твоя боязнь потерять контроль заставляет тебя зарывать его в землю. Ты твердо усвоил основы, но тебе еще предстоит отточить свои навыки и научиться выпускать свое вдохновение наружу.

Мастер обернулся к нам, со стуком уперев свой меч в землю перед собой:

— Поэтому, Рин, ты отправишься в путешествие вместе с Соккой! — опа! Неожиданно… хотя чего это я, мастер наверняка в курсе, кто заявился к нему в дом под видом "порядочных граждан народа Огня"… Да и я, помнится, что-то такое предсказывал. Но у мастера всегда было такое скептическое лицо во время моих пророчеств, что я не думал, что он запомнил… А вот Аанг и компания растеряны и явно думают как отмазаться от такого счастья. Особенно Сокка, который попытался что-то сказать, но Пиандао не дал ему договорить. — Путь меча — путь одного, но какое-то время вы можете идти по нему рядом, ибо вы можете многому научиться друг у друга. И, думаю, еще один надежный спутник Аватару не помешает, — Пиандао выразительно посмотрел на Аанга.

— Откуда вы знаете? — изумился юный маг воздуха и прочих стихий.

— О, вы изрядно нашумели, когда тушили пожар от падения метеорита. Кроме того, Рин давно предсказал, что Аватар со спутниками появится в моем доме… И что ему суждено уйти вместе с ними.

— Ты правда способен видеть будущее? — Аанг повернулся ко мне.

— Не все и не совсем видеть. Объяснить затруднительно это, — ответил я, — Но фрагменты некоторые прошлого и грядущего доступны мне. С самого начала знал я, что странствует с Аватаром Сокка… И про других спутников хранителя равновесия ведал я…

— Подожди! То есть ты с самого начала знал, что Аанг — Аватар, а Тоф — маг земли?! — возмущенно спросил Сокка. — А почему же тогда мы, надрываясь, тащили этот метеорит?! Ты ведь сразу мог попросить Тоф! И с магией земли мы бы притащили эту махину к мастеру в два счета!

— Не прав ты, — отозвался я, пряча улыбку, — Они бы тогда притащили рухнувший с неба камень к мастеру. Но раз ковали мечи для нас, надлежало нам постараться… А не надрываться для виду, когда глыба магией двигалась…

— Кстати, он прав! — поддержала меня Тоф, — Твой меч — ты и паши! Мы тебе не тяжеловозы!

— Эй, я же вас как друзей помочь попросил! — наполовину обижаясь, наполовину оправдываясь воскликнул Сокка.

— И помогли они сильно, — важно кивнул я, — без них весь день камень на гору тащили бы мы!

— А все же, почему ты так странно говоришь? — спросила Катара, до этого со снисходительной улыбкой наблюдающая за нашим разговором.

— Иначе не будут звучать слова мои загадочно, как настоящему предсказанию положено, — отозвался я. Соккка скривился:

— Но сейчас-то ты не пророчествуешь! Можешь и нормально-то говорить!

— Не всегда ведаю я, когда снизойдет ко мне озарение, — с серьезной мордой ответил я, — А потому манеру речи на всякий случай заранее тренирую. Вдруг — пророчество, а не готов я и косноязычен?

Сокка треснул себя по лбу. Тоф ехидно улыбнулась, но выдавать меня не стала. Я повернулся к Аватару:

— Подождать прошу — в дорогу нужно собраться мне и дары отступные приготовить, чтоб не сожрали меня звери твои.

— Что? Аппа и Момо никогда не нападали на людей! — стал на защиту своих питомцев Аанг, но немного смутился, — Ну, по крайней мере, из-за голода… Они травоядные, у них и клыков-то нет!

— Прав ты возможно, но величина зубов бизона твоего подозрительна мне. Зачем клыки, коли полностью может добыча поместиться в пасть ему… И перетрет он ее, словно жерновами, в кашицу питательную… Лучше подстраховаться.

— Не правда! — возмутился юный Аватар. А вот на лице Сокки появилось задумчивое выражение. Тоф и Катара улыбались. Мастер Пиандао снисходительно смотрел на будущих "спасителей мира".

— О великий бизон! Полудюжина твоих могучих лап попирает земную и небесную твердь, не делая между ними различий! Взмах твоего хвоста разгоняет облака до самого горизонта! Рев твой перекрывает гром небесный! — с каждой фразой я, в поклоне прижимая голову к земле, все ближе подползал к спокойно смотрящему на меня ездовому зверю Аватара, Аанг сотоварищи наблюдали с некоторого отдаления.

— Он серьезно? — спросил озадаченный Сокка.