Остаток ночи ушел на то, чтобы затоптать тлеющие после взрывов головешки — только лесного пожара мне не хватало! — отнести перенапрягшуюся Куроко обратно в лагерь, растолкать Аппу и объяснить ему, что я хочу чтобы он охранял эспера. Потом я вернулся к месту драки, вытер и убрал в ножны проливший первую кровь клинок. Хмыкнул иронии ситуации — безымянный враг пал от безымянного меча. Потом оттащил тело на ближайшую полянку и принялся сооружать погребальный костер.

Когда языки пламени взметнулись вверх, уже занимался рассвет. Я завалил тело дровами полностью — желания смотреть на обугливающееся лицо убитого мной человека не было.

— Куроко, — обернулся я, почуяв за спиной знакомое присутствие, — ты в порядке?

— Да, — кивнула девушка, подходя ближе, — просто перенапряглась немного… Рин-доно, а вы сами в порядке? У вас волосы обгорели.

Я пощупал голову. Ну, до лысины еще было конечно далеко, но моей прическе действительно был нанесен заметный урон. Еще мне обожгло лицо во время прыжка через взрыв, но в горячке боя я этого не заметил, а к утру регенерация не оставила от ожога и следа — благо он и был-то всего лишь первой степени.

— Ну, кроме волос, других повреждений нет. Для победы над таким врагом — неслыханно низкая цена, — я снова отвернулся к костру.

Куроко села со мной рядом.

— Честно говоря, я никогда раньше не убивала людей, — тихо сказала она, — и мне немного не по себе от того, с какой легкостью у меня это вышло… Пусть решающий удар нанесла и не я…

Я пожал плечами:

— Я тоже впервые убил человека. Вот только иного выбора не было. Нельзя оставлять за спиной такого врага. Хотя в чем-то я даже благодарен ему.

— В смысле?

— Этот парень обладал уникальным талантом. Но он потратил его, сделав из себя живое оружие. И я увидел, кем могу стать, если моя воля будет недостаточно крепка. Тебе тоже это грозит, но в меньшей степени — ты защищала меня. И там, в своем мире у тебя есть те, кого ты хочешь защитить…

Я помолчал. Потом продолжил:

— Мне же было весело. Моя демоническая половина наслаждалась сражением, наслаждалась убийством. И мой враг показал мне, чем я стану, если поддамся соблазну. Вся разница будет только в том, что я буду улыбаться.

Куроко прислонилась ко мне плечом.

— Но ведь, Рин-доно, у вас ведь тоже есть те, кто вам дорог, к кому вы хотите вернуться? Тогда все в порядке. Пока вы помните их, пока ваши чувства живы — вы сможете очнуться, сможете вернуться к ним, через что бы вам не пришлось пройти, кем бы не пришлось стать. Я верю, что ради любви можно стать хоть ангелом, хоть демоном.

Я хмыкнул. Потянулся к бушующему передо мной пламени, вливая в него свою силу. Огонь погребального костра вспыхнул синевой.

— Возможно, ты права. Вот только я сомневаюсь, что смогу стать ангелом. А демон не вспомнит тех, кто был ему дорог, — Пламя стремительно опало, оставив после себя лишь черную проплешину с горсточкой праха, подхваченной утренним ветерком, — Пойдем, думаю, тебе еще нужно отдохнуть. Да и мне бы не помешало поспать пару часов.

Поддерживая Куроко, я на ходу прислушался к пробуждающемуся лесу. Усмехнулся про себя. Ради любви, да? Можно ли оправдать все любовью? Нет наверное… но иногда ты должен делать то, что должен.

После некоторых сомнений я попросил Куроко не рассказывать остальным о случившемся. Не стоит бередить Аангу душу — он очень трепетно относится к жизни других существ, что на самом деле неплохо для человека с такой силой — да и немного паранойи отряду не помешает. Авось перестанут вести себя, как дошколята на прогулке, если будут думать, что в любой момент по их души могут прийти… Оказалось, более важным все же был первый пункт. Аанг и ребята вернулись ближе к полудню, и излучаемый ими негатив я почуял еще издали. Пока мы собирались в дорогу, нам с Куроко кое-как удалось их разговорить. Причем с трудом — даже вечно шебутной Сокка был нехарактерно мрачен.

Как оказалось, все прошло более-менее по канону, за исключением одного момента. Сумасшедшая маг крови обреталась в этих краях лет двадцать. А потому в ее темнице значительная часть прикованных была трупами. Да и не прикованных трупов, просто сваленных в одном углу пещеры, тоже хватало. Хозяйка не очень прибыльной таверны не могла позволить себе кормить такую ораву народа. Да и не факт, что она вообще этим занималась. Вопрос, как Хама умудрялась так долго скрывать свои художества остается на совести местной стражи. Да. Не говоря уже о том, что для отправления естественных надобностей пленников никто не отвязывал… И сваленные в угол останки, для чьих кандалов нашлись новые жертвы, тоже воздух не озонировали. Что в сочетании с не самой лучшей вентиляцией только увеличивало смертность. Так что, как только всех живых вывели, Тоф устроила локальный обвал, навсегда запечатав это мерзкое место.

А команда Аватара пребывала в весьма мрачном настроении большую часть пути.

К цели нашего путешествия — безлюдной местности под названием Черные Скалы — мы добрались через несколько дней. В основном потому, что последний участок пути пришлось преодолевать по земле, а не по воздуху. Погода стояла ясная, и рисковать тем, что Аппу заметят — не хотелось. Впрочем, оно и к лучшему — долгий пеший переход основательно всех вымотал, и усталость вытеснила из головы нерадостные мысли. Как ни крути, а они еще очень молоды, и их психика более пластична… По крайней мере, я надеялся на это.

Вскоре после заката мы выбрались к окруженной скалами небольшой бухте — собственно, точке рандеву героев, собравшихся штурмовать вражескую столицу. Выглядела эта бухта так, будто в крутом берегу кто-то выгрыз выемку. Далеко внизу плескались волны, а вокруг нас, среди живописно разбросанных тут и там валунов, спали овцы… Ну, практически овцы, только мордами они походили на мишек коала. Собственно, в Черных скалах кроме этих странных созданий обитали только питающиеся ими вепри-дикообразы. Задумавшись о причудливой фауне этого мира, я пропустил большую часть речи Сокки мимо ушей.

— … это идеальное место для сбора! — закончил наш стратег, расстилая на земле свой спальник. Остальные занимались тем же — летние ночи стали настолько теплыми, что даже обустраивать лагерь не было необходимости.

— Хороший выбор, Сокка, — одобрила Катара, расчесывая волосы. Вот что значит настоящая девушка! Тоф уже улеглась прямо на землю, не особо заботясь о прическе, — И мы на целых четыре дня раньше графика!

— Подождите! Четыре дня?! — Аанг, последовавший было примеру мага земли, подскочил на метр вверх. Всю усталость из него мигом вытеснило волнение, — Вторжение через четыре дня?!

Я осторожно снял спящую Куроко со спины Аппы — эспер еще не до конца оправилась от ран, и в течение перехода часто забиралась отдыхать на бизона Аватара. Когда она заснула, мы не стали ее будить.

— Да какая разница, — Сокка, улегшись прямо поверх своего спальника, широко зевнул, — Давайте просто успокоимся и… — и наш главный стратег провалился в сон. Да, шустрости парню на занимать!

— Сокка прав, Аанг, — поддержала брата Катара, тоже укладываясь поверх спальника, — Мы здесь, мы готовы… Самое лучший выбор — как следует отдохнуть…

— Да, наверное… — неуверенно протянул Аватар. Беспокойство и неуверенность из его сферы эмоций, впрочем, никуда не исчезли. Ну да, помнится, в каноне целый эпизод был отведен мучающим юного мага воздуха кошмарам, вызванным его боязнью не справиться с Лордом Огня. Вот еще только страдающего от бессонницы Аватара мне не хватало!

— Да не нервничай ты так, — я закончил укладывать Куроко и сам разлегся на траве, положив чехол с мечами под голову. Честно говоря, я тоже подустал, так как тащил на себе довольно неплохую часть поклажи. Как оказалось, на земле Аппа несколько менее вынослив, чем в воздухе, а потому не стоило слишком сильно его нагружать. А бросать с таким трудом отделенный от шкуры панцирь броненосного медведя я не хотел. — Во-первых, с Лордом Огня у тебя подраться почти наверняка не выйдет. Во-вторых — он меньшая из твоих проблем…