— Рин-сама, — Куроко посмотрела мне в глаза сквозь снова поднявшийся пар и заговорила с абсолютной уверенностью в своей правоте, — У меча, которым вы сражаетесь, только одна рукоять. И только ваши руки направляют клинок. В первую очередь важно лишь то, чего хотите вы сами! Не давайте своей доброте сбить себя с пути, — эспер придвинулась чуть ближе. Или это я придвинулся? — Пусть я и поняла, что нужно учитывать желания и чувства других людей, но это не значит, что нужно забывать о своих собственных! Несмотря на все, что вы для меня сделали, я все равно вернусь к сестрице, вернусь домой. Кто бы или что не встало у меня на дороге! И я не потерплю, если вы не ответите достойно на мою решимость своей!

— Договорились, — улыбнулся я, теперь осознанно подвигаясь ближе к эсперу, — Я продолжу следовать своему пути, не смотря ни на что… и даже если это будешь ты, я не отступлю, — дыхание девушки было совсем близко, отчетливо ощутимое даже в горячем и влажном воздухе вокруг. Рациональное мышление прекратило свое бесполезное сопротивление.

— Я тоже, Рин-сама, — Куроко не стала отстраняться. Наоборот, потянулась ко мне.

Над скалами подымался пар, медленно растворяющийся в безветренном ночном небе… Появление кометы Созина неуклонно приближалось.

— Слушай, ты что, решил с честью погибнуть в битве с моей сестрой? — спросил правящий Аппой Зуко. Мы с принцем приближались к северной оконечности страны Огня.

— С чего это ты взял? — удивился я. Попутчиком принц оказался хорошим, не склонным к пустым разговорам. И когда до часа икс оставалось уже не так много времени, мы решили обсудить наши дальнейшие действия.

— Ну, сначала ты гладишь по голове Тоф перед отлетом, — пояснил Зуко, — Хотя не можешь не знать, что она тебе за это отплатит… А теперь ты говоришь, что собираешься сразиться с Азулой сам!

— А, вот ты о чем, — хмыкнул я, — нет, все гораздо проще. Ты ведь и сам знаешь, что когда наконец делаешь правильный выбор, большинство сомнений уходит…

— Ну да… но у тебя вроде не было никаких трудностей с выбором стороны! — подозрительно спросил принц, косясь на меня через плечо. Я успокаивающе помахал рукой:

— И сейчас нет! У меня были трудности, что делать с врагами…

— Врагов нужно побеждать! — твердо ответил Зуко. Я принялся набивать трубку:

— Зуко, одного врага я уже победил — того самого убийцу, что ты пустил по следу Аватара. С татуировкой третьего глаза, помнишь?

— Что?! Он вас нашел!?

— Не всех. В лагере в тот момент были только я и Куроко, — пояснил я, — Так что я его просто по-тихому прирезал и сжег тело, не став беспокоить Аватара столь несущественными мелочами. А ведь мужик обладал уникальным талантом! Возможно, мир многое потерял вместе с ним… Вот только договориться по-хорошему не получилось, а оставлять такого врага в живых было слишком опасно. Но я все равно не слишком доволен результатом.

— И ты не хочешь, чтобы с Азулой вышло так же?

— Ага… Ты, Зуко, не представляешь, как тебе повезло со своим изгнанием, — к моему удивлению, принц не стал огрызаться:

— Теперь — представляю… Если бы не мой дядя, я бы стал таким же чудовищем, как мои отец и сестра…

— Ага. Вот только в одном ты ошибаешься, — хмыкнул я, вытягиваясь в паланкине на спине бизона во весь рост, — Азула тоже не хотела быть чудовищем… Просто за ней дядя не присматривал…

— Ей это было не нужно, — мрачно хмыкнул в ответ Зуко, — мой отец говорил, что она родилась с удачей, а моя удача в том, что вообще родился…

— Зуко, если хочешь прослыть мудрым — цитируй лучше своего дядю, а не отца, — фыркнул я, — ибо Озай — захлебнувшийся в собственной власти и силе самодур, напрочь забывший о других людях… Даже твой дед, Азулон — и тот больше понимал чувства других людей… Хотя прямо скажем, он тоже был не подарок… и, думаю, именно он окончательно извратил идеи Созина…

— Извратил? — саркастически переспросил Зуко, — конечно, Азулон растянул начатую Созином войну на десятилетия, вместо того, чтобы сразу победить!

— Да нет… Тебе Аанг что, не рассказывал, из-за чего вообще война началась? Про несение миру достижений народа Огня и все такое?

— У нас этому всех детей в школах учат…

— Ага. Так вот, как ни странно, но это правда. Созин хотел сделать мир лучше, объединив его под властью народа Огня и поведя к процветанию. Впрочем, все наиболее кровавые войны начинались во имя добра… Просто в процессе светлая цель как-то теряется за потоками пролитой крови… Так что в итоге что Азулон, что Озай уже воевали вовсе не ради того, чтобы объединить прочие народы и привести их к процветанию — и Флот Пепла ярчайшее тому доказательство… Да. Ты, изгнанный своим шибанутым папашей, имел возможность убедиться в том, что все не так радужно, как толкает ваша пропаганда… А Азула осталась дома. С Озаем в качестве примера для подражания и без кого-либо, кто мог бы ей хоть что-то объяснить, может даже поддержать… Ты говорил, она очень одарена. Но чтобы не дать таланту пропасть — требуется много работы. И Азула пахала как проклятая, ваяя из себя идеального мага огня и идеальную дочь своего отца. А что ей еще оставалось, если ваша мать предпочитала нянчиться с тобой?

— Эй! Полегче со словами! — процедил Зуко предостерегающе. Я презрительно фыркнул:

— Что, неприятно? А зря — учись принимать реальность как есть. Я видел некоторые моменты из твоего с Азулой детства. Так вот, когда младшая сестра вынуждена просить мать отпустить старшего брата поиграть с ней — это мягко говоря, не здорово… Я не собираюсь хулить давшую тебе жизнь, но то, что она не уделяла своей младшей дочери достаточно внимания — факт. И ты можешь хоть огнем из ушей фонтанировать, но ничего с этим поделать не сможешь.

Зуко, полыхая негативом, промолчал — возразить ему было действительно нечего. Я перебросил трубку в другую руку и продолжил:

— И плохие черты характера Азулы можно было исправить, если бы кто-то удосужился обратить на них внимание. Но нет, ваша мать предпочла совершить покушение на своего свекра и отправиться в изгнание, якобы защищая тебя… А отца вряд ли интересовало что-то кроме власти…

— Хватит! — взревел Зуко, обернувшись ко мне, — ты может и провидец, но ты не был ни в моей шкуре, ни в шкуре моей матери! Не тебе судить!

— Ах, не мне?! — зарычал я, вскакивая. Порог заразности агрессии — два дециКая — был пройден, — Да даже в твою шкуру влезать не обязательно! Не у одного тебя, знаешь ли, не все гладко в родословной!

Я резко оборвал себя, и, глубоко вздохнув, снова уселся, опершись на борт паланкина:

— В моем родном измерении мир духов зовется Геенна, и населяют его только демоны. Сильнейший из них — мой родитель. И дети ему нужны только как сосуды для появления в материальном мире. Моя мать умерла родами, дав жизнь мне и моему брату-близнецу. Человек, посланный убить запятнанную демоном ведьму, не смог поднять руку на младенцев, и вырастил нас, как собственных сыновей. Вот только силу, — на моей ладони вспыхнул синий огонек, — унаследовал один лишь я. Но отец не хотел, чтобы я был чудовищем, и запечатал ее… До пятнадцати лет меня держали в неведении… И при этом мой младший брат и отец знали, что так не может продолжаться вечно, и готовились… Мой брат, слабак и плакса, которого я привык опекать, тайком тренировался, чтобы защищать меня! И наш старик, даже не связанный с нами кровными узами, сделал все, чтобы дать нам хотя бы относительно нормальное детство… А ведь из-за демонической крови я был наверное ребенком пострашнее Азулы — прекрасно помню, как во время одной из истерик я сломал старику несколько ребер… Но моя семья не стала отрекаться от меня… и потому существование таких семей, как ваша — меня бесит! — снова сорвался на рычание я, — ты сумел найти свой путь, вырваться из этой трясины, поздравляю. А ты подумал, каково твоей сестре? Всю жизнь она следовала примеру отца, оправдывала его ожидания и полагалась только на страх, чтобы управлять людьми вокруг нее. И вот ее замечательный папаша отбрасывает ее в сторону, объявляя себя Королем-Фениксом и отдавая ненужный самому титул Лорда Огня дочери… А те, кого она держала ближе всего к себе, выходят из повиновения, — из разговоров ранее я знал, что в Кипящей Скале все прошло по канону и Мэй помогла Зуко и Сокке сбежать, — Как думаешь, что сейчас испытывает Азула?