Зуко сник. Не скажу, что он со мной согласился, но, по крайней мере, задумался о том, что происходит в душе его сестры.

— Одиночество, отчаяние и страх, скорее всего, — сам себе ответил я, — Потому драться с ней буду я. Во-первых, потому, что думал об этом гораздо больше тебя. Во-вторых, потому, что твой дядя предпочел не сражаться с тем, кто вышел из той же утробы что и он… И я думаю, что тебе следует последовать примеру этого действительно мудрого человека.

— Ладно… — нехотя согласился Зуко и вернулся к управлению Аппой. Впрочем, сомневаюсь, что умный бизон в этом нуждался, — Но на что ты рассчитываешь? Как и с нашим отцом, с Азулой бесполезно разговаривать…

— Ну, Озая уже поздновато перевоспитывать, — хмыкнул я, окончательно успокаиваясь, — а вот с твоей сестрой может получиться… Правда, сначала придется крепко ей навалять…

— Смотри, как бы она тебе не наваляла, — хмыкнул в ответ Зуко. Главный остров страны Огня показался на горизонте и мы принялись молча наблюдать за его приближением.

Была и еще одна причина, почему я решил сражаться с Азулой сам. Я наконец-то решился.

Нет, я не собирался отказываться от возвращения домой. Но старик воспитывал меня доводить начатое до конца. И пусть большую часть своего путешествия я убеждал себя в том, что я лишь наблюдатель, это было самообманом. Я уже повлиял на историю этого мира… и поэтому должен ответить за свои действия. Куроко здорово удивится, но обретенный мной ответ после проведенной с ней прошлой ночи здорово отличается от ее собственного. Я решил задержаться в мире Аватара, потому что было два человека, за судьбу которых я стал в некотором роде отвечать. Азула, которую я не хотел бросать беспомощной и сломанной в пучине безумия… и Тоф, которая из-за меня узнала, что значит ВИДЕТЬ… и снова была возвращена в темноту. Так что к черту сомнения — пусть Куроко летит в свое время и место к обожаемой сестрице… А я помогу выкарабкаться Азуле и обрести зрение Тоф… пусть еще и не знаю, как. Да и заодно не буду драться со своей первой женщиной за право прокатиться на светляке-переростке… И я говорю "первой", потому что из-за эмпатии весь мой сексуальный опыт прошлой жизни — тлен в сравнении с тем, что я испытал с Куроко… А может, это было влияние побочных эффектов сотворенного эспером со своей персональной реальностью… Вообще, если вдуматься, эмпатия — самый великий дар, который я получил, став Рином. И усилия, затраченные на то, чтобы ощущать не только негатив, стоили того… Правда, не то чтобы я много этих усилий прикладывал. Вообще нужно уделить больше внимания собственному чутью… Но после того, как битва будет закончена. Думаю, старик и Юкио меня поймут — не хочу возвращаться к ним человеком, бросившим нуждающихся в помощи друзей… Ну, людей. Все же, считать Азулу другом — чудовищная глупость!

Мы появились в небе над столицей одновременно с кометой. Я втянул носом воздух одновременно с принцем.

— Потрясающая сила, — произнес Зуко, повернувшись чтобы посмотреть на рассекающий небо огненный хвост.

— Да уж… — согласился я. Мои занятия магией огня развили мою чувствительность еще больше, и сейчас я всей кожей чувствовал разлитую вокруг мощь.

— О великий бизон! — склонился я к морде Аппы, свесившись за край паланкина, — спасибо тебе за твое покровительство и помощь, твою выносливость и скорость, которые позволили нам оказаться тут вовремя! Но скоро, боюсь, тут станет слишком жарко для твоей великолепной шерсти… Зуко, как думаешь, куда нам надо?

— Эй, ты же вроде только недавно говорил, что думал о моей сестре гораздо больше меня? — иронично приподнял свою единственную бровь обожженный принц, — Думаю, на площадь, что под нами, она используется для коронаций. Странно, правда, раньше на ней не было трона…. эй! — но я уже спрыгнул вниз, рассмотрев, что именно находится под нами. Просторная прямоугольная площадь, упирающаяся в Храм Огня, была безлюдна, за исключением одинокой фигуры на троне, установленном у входа в храм. Я перевернулся в полете, воспользовавшись уже один раз сработавшим трюком, чтобы не разбиться. Правда на этот раз пришлось сдерживать пламя, бьющее от моих стоп, чтобы не улететь обратно в небо. Я приземлился, и, скинув с плеча чехол с мечами, пошел к принцессе, вертящей в руках нечто, напоминающее большой лист клевера, сделанный из золота.

— Привет, Азула! — сказал я, пристраивая оба своих меча на поясе, и остановился метрах в пятнадцати от ступеней, на которых стоял трон, — Вот и я…. и, надеюсь, ты казнила своего парикмахера!

Прическа принцессы действительно была в плачевном состоянии. Неровно обкромсанная челка нависала над глазами, совсем как в каноне. Вот только никакого безумия я не чуял и в помине… Азула подняла на меня взгляд удивительно спокойный и сосредоточенный:

— Рин, я рада, что ты так пунктуален! Поздравляю, твое пророчество сбылось в точности! — если бы ненависть имела вес, меня бы уже расплющило в тонкий блин. Вся ярость Кая казалась пшиком в сравнении с тем, что я ощутил в Азуле. А от того, что она удерживала ЭТО под контролем, становилось еще более страшно. Я даже не заметил, как за спиной у меня приземлился Аппа, и к нам подошел Зуко:

— Азула, извини, но я стану Лордом Огня!

— Зу-зу, ты все еще цепляешься за старые игрушки отца? — выгнула бровь Азула, и неожиданно бросила ему ту золотую побрякушку, что держала в руках, — на, держи. Долго тебе эту корону поносить не удастся, но радуйся, пока можешь. Отец объявил себя Королем-Фениксом, отбросив титул Лорда Огня, как ненужное старье! И я не собираюсь подбирать за ним!

Азула рассмеялась:

— Да Рин, ты был прав! И я была наивной дурой, веря, что мои старания оценят! Никто с самого начала не доверял мне… а те, на кого я считала возможным положиться — предали! Да, путь властителя действительно только для одного…. Поэтому я пройду его сама. И повергну всех, кто станет на моем пути, будь то сам Аватар, мой отец, мой брат или ты! — Азула хищно улыбнулась, — Даже больше, я начну свое собственное завоевание мира с вас двоих!

— Думаю, тебе и одного меня за глаза хватит… Зуко, — сказал я, понимая, насколько ошибся в своей слепой вере в канон, — будь добр, отведи Аппу подальше отсюда. Нехорошо будет, если мы случайно зажарим бизона Аватара… Пожалуйста, — с нажимом добавил я, видя, что принц собирается возразить.

— Действительно… братца я убить всегда успею, — неожиданно поддержала меня принцесса, — а мне хочется посмотреть, как ты будешь тужиться выполнить свое пророчество до конца.

Зуко перевел взгляд с меня на свою сестру и кивнул:

— Хорошо. Рин, оставляю ее тебе.

Пока бизон взлетал, мы с Азулой молча смотрели друг на друга. Да, я здорово ошибся. В каноне принцесса практически лишилась рассудка, подкошенная предательством подруг и отвергнутая отцом. Ее терзали страх и одиночество, когда все, из чего состоял ее мир, рушилось, оставляя ее в пустоте, даже без воспоминаний о материнской любви… Но я решил выпендриться со своим пророчеством, и мои слова дали Азуле точку опоры. Точнее, точку приложения всей той ярости и боли, что она испытывала. Они дали ей того, кого можно было ненавидеть больше прочих — меня. Так как именно с моим появлением события начали выходить из-под контроля принцессы… По хорошему, так все произошло бы и по канону. Вот только Азула канона не знала. И из ее золотых глаз на меня смотрела сама смерть. А я-то пришел ее спасать! Смех хриплым клекотом вырвался из моего пересохшего горла… принцесса рассмеялась вместе со мной, и, вскочив с трона, ударила.

Волна синего пламени взметнулась до небес и обрушилась на то место, где я только что стоял — придав себе дополнительное ускорение магией огня, я отпрыгнул на дальний конец площади. Ох, не зря я посоветовал Зуко убираться! ЭТА Азула растерла бы его пепел уже на первых минутах поединка. Следовавшие одна за другой струи и сгустки синего пламени было невозможно перенаправить, да даже нейтрализовать их эквивалентным количеством огня было тяжело — настолько концентрированными были атаки принцессы. Я выхватил свой безымянный клинок, и срывающиеся с него потоки огня были столь мощными, что крушили здания вокруг площади, но даже так я всего лишь с трудом удерживался на одном уровне с улыбающейся Азулой. И тоже улыбался. Вокруг нас бушевало пламя, причудливо извиваясь и смешивая синий с оранжевым… Мы кружили в диком и рваном танце посреди этого безумия, обрушивая друг на друга все новые волны огня, защищаясь и уклоняясь. В ушах не смолкал рев, камень раскалялся и тек от жара, осыпались крыши задетых нашими атаками домов. Я несколько раз пытался сократить дистанцию — безуспешно, принцесса встречала меня таким шквалом огня, что меня отбрасывало назад… а если бы я не успевал защитить свое тело аурой синего пламени, так на этом бой бы и закончился. Да. Сила Азулы потрясала, возбуждая и заставляя трепетать одновременно. Она не давала мне возможности применить разработанные вместе с Аватаром приемы — стиль магии воды, примененный к другой стихии, требовал больше времени, за которое Азула успела бы даже расплавить камни, на которых я стоял. Я принялся кружить по площади, засыпая дочь Лорда Огня атаками и пытаясь измотать.