Но то, что мы выйдем изменившимися, не подлежало сомнению. Ведь пламя не только сжигает ненужное и закаляет полезное — оно еще дает энергию для изменений, для движения вперед, для самой жизни…

И вихрь вокруг нас казался самой вечностью, которая кончилась в краткий миг.

Ран и Шо сочли нас достойными. Поднявшись в воздух, драконы скрылись в своих пещерах, выписав на прощание причудливые дуги. Рассвет уже давно разгорелся. Новый день вступил в свои права.

После нашего триумфального возвращения в Западный Храм Воздуха начались настоящие занятия по магии огня. Айро вколачивал в нас с Аангом основы с требовательностью, неожиданной для его обычной манеры поведения. Но мне было все равно. Я не мог точно ткнуть пальцем в те изменения, что произошли во мне после общения с драконами, но они были. И пусть я по-прежнему мог только призывать синее пламя, без возможности слепить из него даже простейший файербол… Зато в обычной магии огня я не сильно отставал от Аанга. Да! И пусть этот стиль предназначен только для боя, и требует активных движений — зато я был счастлив, управляя пламенем, не пытающимся пожрать мой разум и превратить меня в безумное чудовище… конечно, источником все равно оставался мой синий огонь… но теперь я взывал к его менее смертоносной форме. Драконы не исправили мою перекрученную печать, но показали мне, что я могу превратить свое пламя в любое другое, стоит мне пожелать. Да. И это было прекрасно. Пока, правда, получалось только в обычный огонь, но мне в данный момент и этого было более чем достаточно. Отработка приемов магии огня настолько захватила меня, что я даже не заметил, как Зуко и только избавившийся от повязок Сокка скрылись из лагеря якобы "на охоту". Ну-ну, конечно.

На самом деле они поперлись в Кипящую Скалу — самую хорошо охраняемую тюрьму народа огня. Плененного во время затмения отца Сокки, Хакоду,

должны были отправить именно туда. Кроме того, там же находится девушка Сокки, предводительница воинов Киоши по имени Суюки. Ее освобождение будет приятным бонусом для нашего стратега. Естественно, все будет не очень гладко, и в итоге ребятам придется столкнуться с Азулой, Мэй и Тай Ли…. Убежать они смогут только благодаря неожиданной помощи Мэй, которая позднее заявит Азуле, что любит Зуко больше, чем боится ее… От смерти на месте от руки принцессы влюбленную спасет только вмешательство Тай Ли, после чего Азула в ярости прикажет запереть своих подруг "пока они не сгниют"… Что сделает Азулу на шаг ближе к безумию. Даже хорошо, что я все пропустил — с Азулой я обещал встретиться когда комета Созина прилетит, некрасиво появляться раньше времени… Кроме того, в каноническом мультсериале вся эта история с проникновением в "самую неприступную тюрьму народа огня" и маскировкой под стражников казалась мне настолько нелепой, что я и знать не хочу, как Сокка и Зуко будут это проворачивать. Меньше знаешь — крепче спишь, кроме того, не хочу, чтобы мой скептицизм заставил реальность исказить каноническую историю… На этой мысли я поймал себя на том, что, похоже, драконье пламя привнесло в мое мировоззрение изрядную долю солипсизма. Или, может, просто более глубокое понимание концепции о равнозначности наблюдения воздействию. Да. Впрочем, такие мысли в моей голове не задерживались… в ней вообще мало что задерживалось, я был полностью поглощен занятиями. Да. Еще я учился у Айро заваривать чай. Пожилой маг просиял, когда я обратился к нему с этой просьбой… И вскоре я понял, что во время обучении нас с Аангом магии, он еще и не особо придирался… От особенностей заваривания разных сортов чая пухла голова, но я не сдавался. Однако основное место все равно занимала магия. Катаре и Куроко приходилось силой возвращать меня к моим поварским обязанностям.

— Рин-доно, вы слишком увлеклись полученной силой, — неодобрительно покачала головой эспер, в очередной раз уводя меня с площадки, — возьмите себя в руки — грань дозволенного очень легко переступить!

— Ширай-сан, — рассеянно отозвался я, обдумывая, что из известных мне движений магии воды можно применить к огню… Кажется, Зуко делал что-то похожее в конце второго сезона! — я не получил силу, а просто открыл способ использовать свой собственный дар без риска превратиться в безумное чудовище.

— Чудовище? — переспросила Куроко с недоверием.

— Ну да, — я зажег на ладони язычок синего пламени, — моя сила заложена в меня моим происхождением. Если я буду использовать ее в первоначальном виде, то потеряю контроль над своей демонической половиной. Поэтому я счастлив появившейся возможности… кстати, Ширай-сан, а сама ты разве не радуешься своей силе?

— Как и любой эспер в Академия-сити, я получила свои способности путем создания Персональной Реальности по Программе Развития Способностей, так что мне сложно понять ваши чувства. Я много работала над своими способностями и горжусь ими… но радоваться им, словно ребенок игрушке…

— Персональная реальность… хм, — я что-то такое смутно припоминал, — ну да, вот он, кусочек мира Духов, о котором Айро говорил…

— Мира духов? — приподняла бровь эспер.

— Ну да, он говорил, что наши с тобой силы схожи, будто мы носим с собой по кусочку этого самого мира духов и используем его возможности…

— Какая чушь, — решительно сказала Куроко, — Персональная Реальность — лишь некое состояние сознания, с помощью которого индивидуум осуществляет воздействие на материальный мир, манипулируя принципом неопределенности и некоторыми другими положениями квантовой теории. Мастер Айро, несомненно, мудрый человек, но он судит исходя из собственных знаний, а, к сожалению, данная область науки в этом мире развита недостаточно…

— Может быть, — не стал спорить я. Хотя как-то слабо вязалось это "состояние сознания" и вполне реальная физическая усталость, которую Куроко испытывала при телепортации… Конечно, когда ее раны зажили, данный феномен стал менее заметен, но тем не менее — после каждого перемещения количество ее жизненной энергии немного уменьшалось. Особенно это бросалось в глаза… то есть в чутье, если Куроко переносила кого-то еще. Впрочем, ответа почему так, у меня не было, оставалось только предоположить, что это влияние законов этого мира. И надеяться, что неприятных побочных эффектов не обнаружится.

Несколько дней без Сокки и Зуко прошли незаметно. Мы с Аангом тренировались, поправляемые и подбадриваемые Айро, старательно скрывающем беспокойство о племяннике. Остальные тоже немного нервничали, я даже слышал, как Катара поддержала Тоф в ее намерении намять бока обоим "охотникам"… Хорошо хоть, эти два конспиратора догадались написать, что уходят не меньше, чем на четыре дня. Кстати, рожу Зуко, когда он узнал, что его дядюшка тоже в свое время прошел испытание у драконов, надо было видеть!

Словом, отсутствие наших организаторов побегов прошло для меня практически незамеченным. А потом, где-то ближе к обеду, когда я как раз заправлял обжаренными овощами почти сварившийся кулеш — конечно, пришлось изрядно повозиться, чтобы уследить еще и за котелком поменьше для Аанга… я уже говорил, как напрягает иметь в команде вегетарианца? — привычное посвистывание ветра в Западном Храме нарушило негромкое стрекотание лопастей.

Подтянувшаяся к костру команда насторожилась.

— Что это? — спросила Тоф, — похоже на грифоос! Только тише и медленнее…

— Скорее, это пропеллер, — склонив голову к плечу, уверенно сказала Куроко.

— Это наши охотники вернулись, — хмыкнул я, если бы это был дирижабль врага, нас бы уже наверняка забросали бомбами — но поскольку они охотились во вражеской тюрьме, то мяса не добыли… зато угнали дирижабль.

— Они отправились в тюрьму народа огня?! — возмутилась Катара.

— И ты молчал?! — Тоф тоже не осталась равнодушной.

— Сглазить не хотел, — пожал плечами я.

— Ладно, главное они вернулись и они в порядке, — облегченно сказал Аанг.