— Поразительно! — выдохнул Аватар. Зуко молча кивнул, соглашаясь.

— Да уж, — хмыкнул я, — теперь о важном. Чтобы постичь пути Солнца, нужно предстать перед судом мастеров магии огня. Они живут на воон той горе, — я махнул рукой в сторону едва различимой в темноте примечательной двузубой вершины, — Нужно взять частичку этого Вечного Огня и отнести им, не позволив ей угаснуть по дороге… Теперь о важном — вы пойдете первыми.

— Что? Почему? — изумились мои друзья.

— Потому что есть шанс, что меня мастера сожгут сразу из-за моего происхождения, — пояснил я, — И тогда вам будет гораздо сложнее спокойно предстать перед их судом… Я задумчиво пыхнул трубкой. Да и не зря в том зале стояли два ряда статуй, видимо, испытание могут проходить максимум два человека одновременно…

— Что, "Танцующий Дракон" имеет какое-то отношение к испытанию? — спросил Аанг.

Я моргнул. Опять…

— Вроде того… Вы сами все поймете. Но учтите, риск велик — мастера очень сильны….

— И если они сочтут вас недостойными, вы будете уничтожены на месте, — раздался позади меня властный голос, — Готовы ли вы к испытанию, чужаки?

Я обернулся и посмотрел на кряжистого мужчину в роскошном украшенном перьями головном уборе:

— Готовы… но я хотел бы пройти испытания позже. Меня мастера могут не одобрить, и я не хочу, чтобы моих друзей сожгли из-за меня, — вождь проводил задумчивым взглядом мой хвост, хорошо видный в отсветах Вечного Пламени.

— Хорошо, да будет так. Но даже без тебя твои друзья сильно рискуют, желая встретиться с мастерами Раном и Шо..

Я облегченно выдохнул. Если Аанг и Зуко встретят драконов вдвоем, с ними будет все по канону. А вот если с ними буду я, колеса судьбы могут повернуться в неизвестном направлении.

И еще одно достоинство положения наблюдателя заключалось в том, что мне не пришлось лезть по крутым склонам на гору ночью, освещая себе дорогу язычком огня, который, не дай боги, погаснет — и все начинать с начала. Да, Вождь не стал откладывать ритуал в долгий ящик, и начали прямо сразу. Я же с остальными Воинами Солнца прошел тайной тропой прямо к вершине горы — правда, мне надели мешок на голову и острия копий упирались мне в спину. Ну ничего, главное мечи не отобрали, а чутье позволило избежать падений. Вообще после пробуждения я уже не так сильно зависел от зрения… ну да неважно. И даже успел поспать прямо на круглой площадке у подножия двух скал, которые и придавали вершине столь своеобразную форму. Как ни странно, присутствия драконов я не ощущал. Вообще. Либо их нет, либо они настолько круты, что я не могу их обнаружить, пока они сами этого не захотят. Подобные мысли несколько настораживали, но зато подтверждали правильность моего выбора пропустить Зуко и Аанга вперед… Главное только, чтобы они себе шеи в темноте не посворачивали.

Впрочем, беспокоился я зря… Точнее, не то чтобы я беспокоился, просто спалось мне не очень уютно — опять эти дурацкие кошаки с палками приснились. Да. Я вообще редко запоминаю сны… а уж чтобы один и тот же сон дважды приснился… Впрочем, все это вылетело у меня из головы, когда один из конвоиров разбудил меня нежным тычком пяты копья. Занимался рассвет, Зуко и Аанг стояли на краю площадки, удерживая в своих ладонях частицы Вечного пламени. Пока я, зевая, продирал глаза, вождь о чем-то переговорил с ними, и, взяв у них частичку принесенного огня, передал своим воинам, выстроившимся по краю площадки. Языки вечного пламени змеей прорезали воздух и закружились кольцами в подставленных ладонях. Забили барабаны. Аанг и Зуко двинулись вперед, к лестнице, ведущей на мостик, соединяющий пещеры в скалах где-то на полпути к их хищным пикам. Вождь, стоящий у подножия всхода, посторонился, пропуская магов. Принц поднимался уверенно, не оглядываясь. Аанг немного замешкался, но быстро догнал товарища, и на мост они поднялись одновременно.

— Желающие встретиться с мастерами Раном и Шо преподносят им огонь! — я чуть не упал, отшатнувшись от многократно усиленного голоса стоящего рядом со мной мужика с огромным рогом, который он использовал вместо мегафона. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я снова посмотрел наверх. Однако новый шум- рев другого рога, заставивший всех окрестных птиц взметнуться в воздух — заставил меня страдальчески зажмуриться. Пока я проверял, не оглох ли, то особо не обращал внимание на какую-то странную возню Аанга и Зуко наверху. А потом из зевов пещер наружу устремились два чешуйчатых тела. Я даже не почувствовал их приближения. Казалось, будто два дракона, красный и синий, соткались из пустоты.

Воины Солнца опустились на колени, лишь я остался стоять, парализованный увиденным. Они были потрясающи. Длинные змееподобные тела, поджатые маленькие лапы, небольшие крылья, явно недостаточной площади, чтобы поднять в воздух такую массу… Но законы физики не имели отношения к этим удивительным созданиям. Следя за стремительными росчерками их полета, я чувствовал, будто реальность вокруг становится податливой, словно ткань сновидения. Драконы кружили вокруг площадки с испытуемыми между двумя скалами, удивительным образом не сталкиваясь и ничего не задевая в столь ограниченном пространстве. Чутье зашкалило, я всем существом ощущал расходящиеся от этих существ волны мощи… Как вообще местным магам огня удалось извести драконов, если они такие?! Или просто эти двое — особенные?

Аанг и Зуко начали двигаться. Ритм их "Танцующего дракона" совпадал с ритмом кружащихся вокруг них настоящих драконов. Впрочем, это было не удивительно — казалось, все вокруг подчиняется прихотливому танцу этих сверхъестественных созданий… Пока это длилось — мгновение казалось вечностью… И никаких слов не хватит, чтобы описать переполняющие все мое существо чувство восхищения.

А потом беглый принц и Аватар замерли, выполнив последние движения формы. Замерли и драконы, зависнув по обе стороны от площадки, удерживая себя на весу ленивыми взмахами крыльев. А потом их головы повернулись, и взгляды сверкающих расплавленным золотом глаз уперлись в меня. Словно в полусне, не в силах противиться безмолвному призыву, я пошел вперед. Чехол с мечами остался лежать у подножия лестницы. Не помню, как я преодолел подъем — мне показалось, будто все ступени слились в одну. И вот я уже стою на вершине рядом с растерянными Аангом и Зуко. Взгляд нечеловеческих глаз ощущался физически, пронизывая меня насквозь. Он был оценивающ и… требователен? Повинуясь желанию драконов, я протянул к друзьям руки. И они потянулись к вспыхнувшим на моих ладонях языкам синего огня.

Площадка содрогнулась, когда двое крылатых змеев приземлились, вцепившись лапами в ее основание. Морды драконов опустились чуть ниже уровня наших глаз…. И мир вокруг превратился в вихрь выдохнутого ими пламени.

Мы замерли, очарованные переливами цветов. Я смотрел на кружащееся вокруг нас пламя, и не находил в себе слов, чтобы назвать то, что я ощущал. Потом посмотрел на свои ладони — пламя в них тоже переливалась оттенками, для которых я не мог подобрать названий. Мое пламя было едино с пламенем драконов, с жаром солнца, с каждой искоркой огня, горящей во всех мирах… Пламя едино. Да. Теперь я это понимал. Ведь главная иллюзия этого мира — это иллюзия разобщенности. Все едино и все взаимосвязано. И мое пламя — разрушение и безумие в той же мере, как жизнь и созидание… Лишь преломляясь, искажаясь в наших разумах, пламя приобретает тысячи форм и оттенков, как и любая другая сила… Я ощущал себя единым с протуберанцем силы, рассыпающим тысячи огней в вихре хаоса, чувствовал холодный жар собственного источника силы, трепетал перед мощью открывшейся мне бесконечности энергий… И ощущал собственную двойственность, собственную ничтожность и собственное величие. Ибо я — пылинка в подоле вечности… Но осознавая себя пылинкой, я осознаю и бесконечность вокруг себя, на миг проводя тождество между нами.

Переливающийся вихрь пламени кружился вокруг нас, а мы стояли, не в силах оторвать взгляда. Я не знал, как много останется от того, что кажется таким простым здесь… Как много мы сумеем вынести из этого мига понимания.