Вскоре Сокка вернулся, таща за собой всю компанию Смотрят несколько настороженно, но, в целом, без неприязни. Даже любопытство проскальзывает.

— Это Рин, ученик мастера Пиандао, — представил меня Сокка. Хотя ежу понятно, что он рассказал обо мне заранее, — неплохой парень, хоть и странно говорит.

— Это Катара, Кузон, и Тоф, — вот ты каков, Аватар. Юркий пацан с ежиком темных волос и немного лукавым лицо. Длинные рукава и штанины, несмотря на жару — чтобы скрыть приметные татуировки на конечностях. Такие носили только монахи из Храмов Воздуха, и нынче они есть только у Аватара. Хорошо хоть, не Аангом представил… Ладно, будем не спеша присматриваться друг к другу, тем более, что надо дело делать, а не лясы точить:

— Каким порядком тащить этот валун будем мы? Раньше чем к вечеру вернуться хотелось бы мне, — Тоф и Аанг фыркнули, Катара лишь вежливо приподняла бровь. Сокка же, то ли уже успел привыкнуть, то ли обдумывал эту проблему по дороге, но сразу переключился на деловой лад:

— Думаю, мы с тобой впряжемся в эти веревки, а а-а-а… Кузон и Тоф будут толкать сзади… Катара же позаботится о тачке.

— Хорошо, — не разводя долгих политесов, я спрыгнул с метеорита и принялся "впрягаться". План довольно неплох — сзади Тоф и Аватар могут незаметно использовать магию, чтобы ускорить продвижение камня и не выдать себя. Ну а я — достаточно странный парень, чтобы согласиться позволить двум детишкам помогать тащить валун, который, если что, может их расплющить покатившись обратно…

Все бы ничего, но только, когда тянешь лямку, очень хорошо чувствуется, кто и сколько прикладывает усилий. И этот прохвост Сокка филонил! Он правда очень вовремя с натужным кряхтением дергался вперед, маскируя рывки камня от действий магов земли. Но сам-то ни капельки усилий не прикладывал! Ну ладно, в эти игры можно играть не только в одиночку. Я тоже принялся надсадно дышать, иногда спотыкаться… И совмещать свои рывки с толчками детишек. А поскольку я, в отличие от некоторых, не просто делал вид, то Сокка, чуть не ткнулся носом в пыль из-за двинувшегося дальше чем он ожидал груза. Так что пришлось ему начать тянуть лямку по нормальному. Пару раз он конечно снова пытался схалтурить, но я проверенным методом возвращал его в строй. Количество стонов и кряхтения удесетерилось, но метеорит мы дотолкали к воротам еще до обеда. Правда, минут за пять до оного. Могли и быстрее, если бы я сильнее напрягался… Но почему Сокка должен халтурить, когда все пашут ради его меча? И вообще, совместные усилия сближают!

— Вы дотащили такую тяжесть сюда сами? — приподнял бровь мастер, — Впечатляет. Думаю, вам нужно отдохнуть, прежде чем мы продолжим работу,

— Да, конечно, мастер, — кое-как выдавил Сокка. Из всех тащивших камень он моими стараниями устал больше всех. Я, конечно, приложил не меньше усилий, чем он, но я-то не человек! — А… это мои друзья… порядочные ребята из народа Огня!

Мда, такое представление совершенно не вызывает подозрений, скептически подумал я, глядя на обменивающихся поклонами магов и Пиандао. Впрочем, какая разница? Мастер, думаю, и так в курсе.

… Изготовление мечей заняло три дня. Мы долбил чертов метеорит, выплавляли руду, отливали заготовки… Зачем стучали по ним молотами под руководством мастера. Собственно, основную работу все равно проделал Пиандао, но мы принимали живейшее участие. Четвертый день мастер провел, изготавливая ножны и прочие, необходимые мечу кроме клинка, части. Я же под присмотром Фата гонял Сокку по площадке. У парня были все задатки великого фехтовальщика… вот только пахать ему тоже предстояло немало. В каноне он, конечно, после обучения у мастера сразу принялся размахивать клинком как великий поединщик… Вот только в реальности такого эффекта за столь короткий срок добиться было невозможно. Хотя Сокка учился очень быстро, вне всяких сомнений. Кроме того, он оказался амбидекстером — одинаково хорошо владел обеими руками. По-хорошему, его нужно было учить владению парными клинками… Но это заняло бы еще больше времени.

Аватар и компания крутились поблизости, кое в чем даже помогая Фату, чтоб тот не ворчал насчет их присутствия. Большую часть времени, они, впрочем, наблюдали за нашей с Соккой возней, искренне переживая за товарища, и не менее искренне радуясь его успехам.

А успехи действительно были. Как я говорил, Сокка учился чертовски быстро, плюс у него был потрясающий талант к импровизации. И хорошие физические данные. Не так уж много времени пройдет — и единственный не маг в команде Аватара станет серьезным противником. Вот только сам парень с каждым новым успешным маневром становился все задумчивее. Вместе с уверенностью в себе в нем нарастали и муки совести. Ну да, он ведь изначально воспринимал нас как представителей вражеского народа… А в итоге увидел, что во дворце Пиандао обитают не такие уж и плохие люди. Неужели он таки признается, как в каноне? Было бы не плохо — тогда у меня будет гораздо больше уверенности в том, что мои лжепророчества действительно будут сбываться.

И вот, утром пятого дня, мастер торжественно вручал нам наши мечи в главном зале, чьи распахнутые ворота вели к площадке перед садом.

— Сокка, когда ты пришел сюда, ты был очень не уверен, даже разочарован в себе. Но я сразу разглядел в тебе потенциал. Я увидел сердце, такое же сильное, как у Львиной Черепахи. За время твоих занятий меня впечатлили отнюдь не твои навыки… нет, это были вовсе не твои навыки, — задумчиво повторил мастер, принимая из рук Фата один из мечей. Сокка немного приуныл, — ты продемонстрировал нечто даже более важное! — меч выпорхнул из ножен, блеснув глянцевой чернотой клинка, — Изобретательность, смекалку и умение думать! Это черты, присущие великим фехтовальщикам. И это черты, присущие тебе.

Мастер убрал меч в ножны и церемонно передал его в руки Сокки.

— Ты сказал мне, что не знаешь, достоин ли ты. Но я верю, что ты гораздо более достоин, чем большинство из тех, кого я учил.

— Мне жаль мастер, но вы ошибаетесь, — поднял голову от лежащего у него на коленях меча Сокка. Есть! Банзай, канон! А вот для прочей компании, тихо сидящей в нескольких шагах за нашими спинами, признание товарища стало полнейшей неожиданностью. — Я недостоин. Я не тот, за кого себя выдавал, я не из народа Огня, а из Южного Племени Воды… Я солгал, чтобы учиться у вас владению мечом. Мне жаль, — и этот дундук протянул оружие обратно. Вот серьезно, он хоть немного думал об уместности подобного действия? Или в серьез полагал, что мастер не понял, кто он есть?

— Мне тоже жаль, — сказал Пиандао, отворачиваясь. А затем, как и в каноне, резко развернулся, и, выхватив меч, ударил. Сокка едва успел уклониться от первого выпада, а затем — вскинуть свой меч, защищаясь от второго. А вот замирать и смотреть друг на друга, как в каноне, учитель и ученик не стали. Отбив первую атаку, Сокка бросился во двор.

— Правильно! Сам выбирай место сражения! — Пиандао бросился за ним. Я же встал на дороге у вскочивших магов, примирительно выставив ладони:

— Волноваться за друга не стоит вам, — троица остановилась, но расслабляться не спешила, — ничего плохого не сделает мастер ему.

— Но он же напал на него! — возразила Катара, двинувшись в обход меня.

— Чтобы сумел он о самоуничижаться прекратить. Коли все похвалы мастера втуне пропали, только это осталось, — я чуть сместился, перекрывая ей траекторию, и улыбнулся, — Вы что, в самом деле думаете, что мастер не в курсе, что именем "Сокка" в народе Огня детей не называют?

— Эй! Ты можешь нормально говорить! — в один голос воскликнули Аанг и Тоф. У Катары, впрочем, тоже было удивленное выражение лица.

— Могу конечно. Только Сокке не говорите — очень уж потешные рожи он корчит от моих речей. Пойдемте лучше посмотрим, что он может против учителя!

И мы присоединлись к Фату, спокойно наблюдающему от входа в особняк за тем, как Пиандао гоняется за Соккой по всему двору. Мастер осыпал ученика атаками — но, нужно заметить, без настоящего желания убить, — и не забывал хвалить за грамотные действия. Впрочем, сомневаюсь, что Сокка его слышал. Он был полностью сосредоточен на сохранении собственной шкуры в целости. И получалось у него довольно неплохо, хотя я уверен, что желай мастер его смерти — проткнул бы первым же выпадом. В итоге убегающий Сокка снова оказался на площадке между особняком и садом. На ходу он клинком швырнул в лицо преследователю горсть пыли и сора из щели между каменными плитами. И сразу бросился в атаку, стоило Пиандао перекрыть себе обзор, закрывшись рукавом от пыли. Метил он по ногам мастера. Но Пиандао ушел от удара со скоростью, неожиданной в его возрасте. Миг — и обезоруженный Сокка лежит на земле, а острие меча мастера неподвижно зависло у его лица.