А хорошо было бы сейчас оказаться в фургоне, у теплой печки! Пить горячий чай с печеньем и слушать, как гудит в печи огонь…

Кей вздохнула. Когда теперь придется согреться у костра…

Сделали небольшую остановку — накормили лошадей — и снова двинулись в путь под черным небом без звезд. Через некоторое время пологий холм с круглой вершиной перекрыл выезд из долины. На холм взбирались медленно, спешившись и ведя под уздцы лошадей по узкой тропе, с которой окрепший ветер снес тонкий слой снега. А на вершине холма Самэйн, долго всматриваясь назад, в только что преодоленную равнину, сказал:

— Мне кажется, что мы не одни на этих землях. Я, вроде, разглядел фигуры всадников, которые едут в нашем направлении.

— Интересно, это тоже потомки май-нинос? — Мас всмотрелся вдаль, скинув капюшон.

— Это неинтересно, — ответил ему Марк, — Все равно, кто это. Нам с ними нет необходимости встречаться. Давайте прибавим шагу, увеличим темп. Мы уже почти у цели. И у нас есть преимущество — мы поднялись на холм, а им только предстоит, и подъем их задержит. Тэн, если не ошибаюсь, Памятные Столбы в той равнине, куда мы спускаемся?

— Да, в темноте их не видно, но я знаю дорогу к ним, — сказав это Тэн добавил, вглядываясь в темноту, — я тоже вижу всадников. Они быстро приближаются.

Кей пыталась что-то рассмотреть там, где снежная равнина выделялась чуть светлой, синеватой полосой, но увидеть ничего не смогла.

— У них свежие лошади, — произнес Самэйн.

Джейк медленно сказал:

— Не будем терять время. Придется нашим лошадям прибавить ходу.

— Да, перейдем на галоп. Да сохранит нас Создатель!

И отряд понесся сквозь наплывающую, беззвездную темень. Озверевший ветер бешено засвистел в уши, задергал края плащей, поднял синеватый, мелкий, похожий на крупу, снег. Долина развернулась плоской чашей, с чуть приподнятыми краями. Иногда во мраке угадывались острые, неправильные разломы невысоких скал, с вершин которых ветер сдувал снег. Перед глазами Кей темно-синим вихрем мелькал плащ Марка — Марк все время держался около нее и Гаэс. Теперь его конь скакал на полкорпуса впереди, и его хозяин временами оглядывался, проверяя — не отстают ли девушки. Тут же, рядом с ними несся крупный, черный жеребец Смаика, за ним Кей угадывала Кассаэла и Наэса. Остальные скакали впереди.

Внезапно стук копыт стал звонче, словно под ногами лошадей была не присыпанная снегом земля, а каменные плиты. Видимо, так оно и было. Глаза Кей хоть и привыкли к темноте, все равно не могли различить, что покрывало землю.

Тэн резко крикнул:

— Мы почти у цели!

— Хвала Создателю! — ответил ему Самэйн, — но огонь зажигать нельзя. Не хотелось бы, чтобы те, кто нас преследует, знали, что где-то здесь есть подземный ход. Ты сможешь, Тэн, ориентироваться в темноте?

— Смогу, — коротко ответил Тэн.

Черные силуэты высоких, выше человеческого роста, столбов странно и молчаливо выплыли из темноты. Кей пронеслась мимо первого ряда, а навстречу вставали новые столбы, словно немые, угрюмые стражи долины.

— Мы приехали! — крикнул Тэн, — Хвала Создателю, мы приехали. Останавливаемся.

Отряд, слегка разбросанный в быстрой скачке, стал собираться вместе. Во мраке Кей услышала торопливый говор Сэма, жалеющего своего уставшего коня, возмущение Смаика по поводу холодной ночи, короткую, благодарственную молитву Джейка.

— Столбы расположены кругами, — сказал, спешившись, Тэн, — в центре кругов — Столб Хаспемила, вокруг него шесть столбов Братства Ищущих, в честь шести главных городов. Дальше два круга по десять — это остальные двадцать столбов. Мне надо найти Столб Хаспемила.

— Значит, обойдешься без света? — уточнил Марк.

— Да, все в порядке.

Тэн двигался в темноте быстро и уверенно. Он переходил от столба к столбу, проворно ощупывая их руками. В темноте таинственные начертания на столбах даже не угадывались, ночь скрадывала их. Но Тэн хорошо знал, что ему надо найти, темень не была для него помехой.

— Вот он, центральный Столб Хаспемила, — сказал вдруг Тэн.

Он стоял около круглого, чуть сужающегося кверху обелиска, положив на его поверхность обе ладони.

— Знаки можно прощупать пальцами, они выпуклые, — добавил он, — От столба Хаспемила на север, северная сторона на столбе обозначена. Строго на север.

Тэн прошел десяток шагов в темноте, остальные путники двинулись за ним, и Кей с Гаэс тоже. Усталая, разгоряченная скачкой Дорогуша сердито мотала головой, ее бока тяжело вздымались.

Кей тихонько похлопала лошадь по шее, ласково сказала:

— Потерпи еще немного. Скоро мы все сможем отдохнуть.

Копыта коней звонко и отчетливо стучали о невидимые в темноте плиты. Ледяной ветер бросался снегом, шумно проносясь между столбами. Хлопали края плащей, низко нависало беззвездное небо.

— Если идти строго на север, то первый столб и будет столбом города Немсупи, — пояснил из темноты Тэн, — вот он, нужный нам обелиск.

Он присел на корточки, все так же трогая руками неровную поверхность. Его движения были медленными и спокойными.

Отряд замер в снежном сумраке, и только ветер все неистовствовал.

И вот, наконец, Тэн резким, энергичным движением нажал несколько раз на что-то у подножия столба — в темноте не разглядеть на что. Раздался протяжный, тонкий звук, а затем короткий щелчок. Земля под ногами лошадей вздрогнула, Дорогуша испуганно взбрыкнула.

— Давайте отодвинем входную плиту, она тяжелая, я сам не справлюсь, — попросил Тэн, — Двух человек хватит. Плита в специальных пазах, раньше она хорошо двигалась, а сейчас — то ли осела, то ли еще что. Но отодвинуть ее нелегко.

Мас и Мэн ловко спешились, и Кей увидела, как они передвигают массивную, каменную покрышку. Под ней в земле открылся квадратный проем, зияющий непроглядной темнотой. Ветер тут же набросал в него снега.

— Добро пожаловать в подземелья Гаднаэми. — негромко произнес Тэн, — Вниз ведет ровный, удобный спуск. Лучше всего спешиться, а после по одному заводить коней. Я и братья зайдем последними, нам придется плиту обратно на место возвращать.

Кей спустилась с Дорогуши, взяла повод. Рядом с ней тут же оказался Марк, чуть дальше Гаэс и Джейк.

— Мы благодарим Тебя, Создатель! — Джейк первым приблизился к отверстию в земле, — совсем скоро мы будем в безопасности и сможем, наконец, отдохнуть.

Темнота, обступившая их, слегка пахла влагой и мокрой землей. Отряд утонул в густом мраке, Кей не видела даже собственных рук. Но страха не чувствовалось, темнота была мягкой, спокойной, теплой.

— Вот, теперь самое время воспользоваться факелом, — заметил Мэн.

— Здесь должно быть электричество, — проговорил Тэн, — я сейчас найду рубильник.

Раздался сухой щелчок, и тусклый, желтый свет разлился по туннелю. Кей сощурилась, заморгала — после нескольких часов пути во мраке глаза резал даже такой слабый свет.

Стены туннеля, облицованные узкими, глянцевыми, похожими на кирпичи, пластинами солнечно-желтого цвета, плавно переходили в полукруглый потолок. Вверху и внизу по стенам проходили две яркие оранжевые полосы из точно таких же кирпичиков. Бронзовые, похожие на чаши, лампы, горели тускло, но их свет так странно дрожал оранжевыми бликами на желтых кирпичах. Серые плиты на полу, уложенные правильными шестигранниками, уходили слегка под уклон, и весь туннель, желто-оранжевый и теплый, пролегал далекой и неизведанной дорогой.

— Любили мудрые строить под землей, однако, — сказал Мас.

— Это точно, — тут же согласился Мэн.

— Видать, для них привычно было жить в подземных городах, — задумчиво произнес Кассаэл, оглядывая туннель.

— Зато здесь тепло и безопасно, — Тэн прошел вперед, ведя под уздцы лошадь, затем, остановившись, добавил, — мы-то не знали, что наш предок, строивший эти туннели, были из цивилизации мудрых. Потому тоже недоумевали — зачем он проложил разветвленную, трехъярусную сеть подвалов под замком. Но теперь это кажется вполне оправданным и продуманным. К карте можно пробраться несколькими путями, в то же время даже Хранители карты не знали, что они охраняют. Как было сказано в пророчестве — все ждало своего часа, своего назначенного времени.