Марк взял ладонь Кей и тихонько сжал ее. Кей не забирала руку — прикосновения Марк были теплыми и успокаивающими.

— Какие земли называют черными, Марк? — спросила она.

— Те, что находятся вокруг Храма на Верблюжьей Горе. Говорят, что на них не растет ничего, даже мох. Но я там не бывал и не видел.

— Наверное, скоро увидим, если доберемся, — вздохнула Кей, — после того, как добудем меч в подземельях Хаспемила.

— Не забегай вперед. Нам бы в замок Гаднаэми сначала попасть. Эх, жалко я не взял гитару, а то я бы тебе спел.

— Гаэс нравится, как ты поешь…

— А тебе нравится?

— Ты хочешь, чтобы мне нравилось?

— Конечно. Я хочу тебе нравиться.

Кей не могла понять — дурачится Марк, или говорит серьезно. Но, наверное, это и не имело значения здесь, в этом странном лесу, окруженном баймами.

— Могу спорить, Кей, что Марк морочит тебе голову, — Мэн шумно опустился на груду веток у костра и добавил, — Палатка готова, можешь идти отдыхать. И я тоже, пожалуй, лягу. Завтра раненько вставать.

В палатке, на одном из двух спальных мешков уже сидела Гаэс и расчесывала густые, золотисто-медные волосы. Свет масляного фонаря, стоявшего на складном, низком стульчике, слабо освещал ее тонкую фигуру, и лишь отдельные прядки блестели червонным золотом.

— Неплохо, — сказала Кей, присаживаясь на меховой спальник, — это, конечно, не фургоны, но все равно уютно.

— Ничего, через ночь уже будем спать в замке, вернее, в его подвалах, — ответила Гаэс. После грустно добавила:

— Там, где погиб мой дедушка.

На следующий день также ехали через лес нгурхори, так же хрустел под копытами лошадей снег, так же смыкались над головой толстые ветви с голубоватыми иглами. Так же в морозном воздухе разливался терпкий, горьковатый аромат елей.

Кей казалось, что стало еще холоднее, чем вчера, и она чувствовала, как замерзают пальцы в вязаных перчатках. Ехали молча, лишь иногда негромко напевал Марк, но слова песни терялись под шатром горько пахнущей хвои. Ближе к обеду стал сыпать снег. Лохматыми, рваными хлопьями он кружился в воздухе, оседая горками на капюшонах и плечах. Кей то и дело стряхивала с себя рыхлые горки и плотнее надвигала капюшон. И здесь, на севере осадки — дождь или снег — стали выпадать днем. Что-то переменилось в Суэме, Кей чувствовала, и виной этому была близость баймов.

Внезапно отряд остановился. Марк, придержав коня, обернулся, коротко бросил:

— Что-то с тропой… Вроде как нет проезда, — спешился и исчез за стволами.

— Ну вот, теперь еще застрянем в этом лесу с толстыми деревьями, — проворчал Смаик, тоже спешился и взял поводья лошадей, на которых сидели девушки.

— Здесь должна быть ровная, свободная тропа, — нахмурилась Гаэс, — я пойду посмотрю, что случилось.

— Почему мы стоим? — из-за деревьев показался Кассаэл, за ним Наэс.

— Сейчас узнаю, — Гаэс соскользнула с лошади и прошла вперед, огибая стволы елей.

— Надеюсь, что мы не застрянем здесь надолго, — задумчиво произнес Кассаэл.

— Не нравится мне что-то этот лес, — ответил ему Смаик, — как бы не заблудиться здесь.

— Не ворчи, не пугай девушку.

— Кей не из пугливых, в обморок не упадет. Гаэс тем более, она вообще девчонка ловкая. Ну, чего они там так долго? — Смаик резкими, быстрыми движениями отряхнул снег со своей длинной, коричневой куртки, откинул капюшон, — Тропу потеряли, что ли?

Наконец, появились Марк, Гаэс и Самэйн.

— Дороги дальше нет, — сказал Самэйн, и отзвук горечи послышался Кей в его словах, — лес повален, тяжелые стволы перекрывают дорогу. Все обуглено, все черное — огромный участок леса, насколько хватало глаз, сожжен.

— Кто же мог повалить гигантские деревья? — озадаченно спросил Смаик.

— Гзмарданум, — зло ответил Марк и пожелал, — чтобы он сдох! Больше некому уничтожить столько деревьев нгурхори. Кстати, обожженная древесина становится мягче. Может, в этом и есть секрет мудрых.

— Ну ее, эту древесину, Марк, что делать будем? — спросил Кассаэл.

— Объезжать. Тэн говорит, что выведет нас.

— Значит, Гзмарданум добрался и до этого леса, — медленно протянул Наэс.

Капюшон съехал с его головы, и снежные хлопья падали на черные с проседью волосы.

— Да поглотит его бездна! — пожелал Мэн, показавшись за деревьями.

Он и его брат ехали впереди. Появился спешившийся Тэн — на его побледневшем лице веснушки проявились коричневой, четкой россыпью. Замыкающими в отряде были Лариэн и Джейк. Они подошли последними — их лошадям не было места на узкой тропе, и Лариэн остался чуть позади. За ветвями елей видно было только черные крупы вороных жеребцов и темно-синий плащ воина.

— Здесь был Гзмарданум, — просто сказал Джейк.

— Будем сворачивать на запад, — ответил ему Тэн, — таким путем доберемся быстрее, но лес уже не будет нас прикрывать, придется ехать долиной.

Самэйн негромко спросил у Кей:

— Вы с Гаэс не замерзли?

— Не очень, — сняв перчатки, Кей подула на побелевшие пальцы.

— Может, через пару часов сделаем привал, разведем костер, согреемся. Потерпите еще немного.

— Ну, что ж, помолимся Создателю — и в путь, — сказал Джейк и произнес первые слова молитвы.

Как только он закончил, и каждый в отряде произнес: «Да будет так» — воины вскочили на коней, и отряд снова двинулся в дорогу.

Они проехали совсем рядом с сожженным участком леса. Медленные хлопья снега горестно покрывали обугленные стволы и поваленные, почерневшие обломки. Казалось, что огненный смерч бушевал в лесу, раскидав и погубив деревья. И сверху, над телами погибших гигантов открывалось серое, безрадостное небо — мертвые ели уже не закрывали его.

— А древесина цела, — заметил Марк, пока лошади медленно проходили мимо пепелища, — я пробовал счистить ножом обгорелую кору и обнаружил под ней хорошо уцелевший в огне древесный слой. Обгорела только кора, так что древесину нгурхори можно вполне назвать несгорающей. Может, древние обжигали эти ели, перед тем, как спилить?

— Теперь уже не узнаем, — ответил ему Самэйн.

Не было никакой возможности проехать через выжженный участок — упавшие огромные стволы перекрывали путь. Потому отряд все больше и больше забирал на запад. Лес поредел, более молодые и низкие ели уже не смыкались над головой, потому двигаться стало легче и проще.

К обеду снегопад прекратился. На одной из небольших полянок Самэйн остановил отряд для отдыха.

— Девушкам надо погреться, — коротко пояснил он.

Мас проворно развел маленький костерок, установил над ним чайник, достал сухари и изюм.

— К вечеру мы попадем на равнину, и ночевать придется там, — сказал Тэн. Он стоял у костра рядом с Гаэс и медленно стягивал с рук кожаные перчатки.

— На равнине не станем ночевать, — решительно произнес Марк, — это опасно. Будем ехать без остановки, пока не доберемся до Памятных Столбов. Так что подкрепиться надо основательно, следующий привал не скоро.

— Главное — девушке накормить, — Смаик принес охапку хвороста, за которым забирался далеко в сторону, — Остальные могут и перебиться, — добавил он.

Незнакомец появился из-за деревьев неожиданно. Он ступал тихо и мягко. Капюшон, отделанный меховой каймой, бросал тень на лицо мужчины, а его глаза, блестящие, выпуклые, ярко-синие, глядели пронзительно и настороженно.

— Куда путь держите, благословенные? — негромко спросил он.

Кей показалось, что человек опасается их, потому так неуверенно и осторожно звучит его голос. Но по внешнему виду воинов, по темно-синим плащам со знаками Лионаса можно догадаться — кто они и откуда.

Медленно поднялся с вещевого мешка Джейк, сдвинул брови громадный Смаик. Шагнул навстречу чужаку Самэйн, сказал:

— Да благословит тебя Создатель, незнакомец. Мы путешествуем по своим делам, Отец хранит нас. Как твое имя — не скажешь?

Незнакомец улыбнулся — блеснули белые зубы под тонкой полоской усов:

— Я Гооксен, сын Камо-Кеи-Хони. Моя деревня здесь, неподалеку. Давненько не встречал я людей в этих лесах.