А для Такнааса наступили тяжелые времена. Продвигаясь вглубь страны, баймы перекрыли все возможные пути с севера на юг, вплоть до горной гряды. Горы Занаэсси тянулись на много могхов с севера на юг непрерывной стеной, разделяя Суэму на две части: восток и запад. Небольшой перевал суэмцы укрепили с помощью наскоро построенных крепостных стен и увеличенного войска. Лишь у этого перевала да у Холмов Белого Пуха удалось остановить наступление баймов. Но обширные юго-западные земли оказались во власти темных сил. И почти вся торговля между юго-западом и севером прекратилась. Города-крепости Такнаас, Келаэс-Нэн, Маас-Туг и окрестные земли, фермы и угодья оказались в кольце вражеских сил. Только юго-восток оставался свободным, и только через эти земли осажденные города могли иметь связь с остальной Суэмой.

Нужды и недостатка жители Такнааса не испытывали. Суэмцы мужественно и самоотверженно трудились, чтобы возместить убытки, причиненные войной. При этом им приходилось оборонять свои города от нападения врага. Суэма воздавала им во стократ. Земля щедро рождала урожай, которого хватало с избытком. Плодоносили деревья, созревали овощи на полях фермеров.

Но к концу лета на города-крепости и окружающие их земли обрушилась засуха. Дождя не было около двух месяцев. В Такнаасе такое случилось впервые, ведь по ночам дожди шли всегда, летом не так часто, как осенью и зимой, но достаточно, чтобы огородники не заботились о поливе.

Высохли и пожелтели травы на холмах, и так странно было видеть вместо зеленых высоких волн — высохшие, жесткие стебли. Умершая трава хрустела под копытами лошадей, и поднималась в воздух земля, ставшая пылью.

Листья кустов поникли и стали похожими на зеленые тряпочки. Подросшая на полях около города пшеница отчаянно нуждалась в живительной влаге. Но каждое утро яркие лучи беспощадного солнца еще больше накаляли землю. Воздух густым маревом дрожал над горячей брусчаткой города, словно плотный, вязкий кисель.

На полях в спешном порядке рыли канавы, чтобы провести воду из озер. Кей и Джейк по очереди поливали сад, таская ведра из колодца.

Дожди пошли только после того, как пограничные города, объединившись, взяли пост на три дня. В этот раз Кей постилась вместе с жителями Такнааса три дня, без перерыва — так скорбела ее душа при виде высохших холмов и потрескавшейся земли. Это была родная земля и любимые холмы, они печатью лежали на сердце, став частичкой ее самой. И хотя Кей еще не могла молиться, она чувствовала свое единение с жителями Такнааса, и участвовала в их борьбе как умела. И когда благодатные дожди пролились над страждущей землей, Кей испытала огромную благодарность Создателю за чудесную влагу, приносящую прохладу и дающую жизнь.

Засуха была проклятием баймов. Именно из-за их близости над южными крепостями перестали идти дожди. Так объяснил Джейк, да Кей и сама это понимала.

Осенью над Такнаасом появились зменграхи — рептилии с длинными сильными клювами и кожистыми, черно-серыми крыльями, похожими на крылья летучих мышей. Они летали стаями, по десять-пятнадцать тварей, издавая резкие звуки. Ничего подобного Кей раньше не слышала.

Зменграхи появлялись по ночам, когда было туманно и облачно. Пролетали над стенами города, забирая высоко к облакам, после обрушивались на город, убивая все живое, что попадалось на пути.

Зменграхов привлекали огни в домах — нередко твари, разбивая стекла, проникали внутрь. Выходить на улицы после захода солнца стало опасно.

Потому по ночам в Такнаасе не стало видно огней — окна закрывали ставнями — и с наступлением сумерек город погружался во тьму. Днем зменграхи не появлялись, их отгоняли воины на пограничных стенах.

Кей вечерами тщательно закрывала ставни Желтого Дома на первом и втором этаже. Маленький магазинчик Джейка заканчивал работу теперь до наступления сумерек, как и остальные магазины и ларьки Такнааса. Улицы становились тихими, пустыми и темными.

Зменграхов выращивали баймы, потому эти твари славились жестокостью и злобой. Воины убивали их из лука, мертвые тела рептилий падали в долину, находящуюся под постоянным обстрелом. Трупы животных разлагались, и ветер доносил на стены жуткий запах мертвечины.

Кей вздохнула, вглядываясь вдаль. За последнее время война так близко подошла к ее дому. Но в сердце Кей не было страха. Суэма казалась ей сказочной страной, а в сказках добро всегда побеждает зло, значит, ничего плохого не должно случиться с Такнаасом. Кей верила, что Создатель силен защитить свой народ, верила, что над всем происходящим всегда есть Божья рука. В это верил Джейк, твердо и нерушимо. Он верил и неустанно говорил об этом. И потому она не боялась и не падала духом.

Ветер внезапно окреп и погнал ленивые облачные громады к югу зло и торопливо. Солнечный свет прямой полосой пролег в узком разрыве, брызнули отсветы на городских окнах. Кей, намотав на руку оборванную нить от змея, посмотрела вниз на Грэга и Тэна. Тэн чем-то напоминал ей Сэма — такой же по-мальчишески озорной и такой же выдумщик. Он был на год младше ее, и Кей с радостью видела, что не она ему симпатична, а Данаэна. Сейчас Кей не хотела никому нравиться — слишком свежи были воспоминания о Лэстине. Кулон Лэстина постоянно висел у Кей на шее. Он был дорог ей, как память о друге, как знак принадлежности к Суэме, как символ Такнааса.

Тэн постоянно бывал у них в Желтом Доме и охотно нянчился с малышом. Родные Тэна жили на севере, недалеко от старого, небольшого города Саас, который так же, как и Такнаас, стоял на границе суэмских земель с землями баймов. Тэн не получал вести от своей семьи и не знал — долетали ли до них голуби, посылаемые им.

Кей улыбнулась, глядя сверху на то, как Грэг подбирает с земли упавшие грецкие орехи и просит Тэна расколоть их. Его белая шапочка светлым пятном выделялась в желтоватом свете осеннего сада. Смешно переваливаясь, в длинном теплом пальтишке, малыш напоминал неуклюжего медвежонка. Кисти и деревянные бусины на капюшоне подпрыгивали в такт его коротким шажкам.

Славную белую шапочку Грэгу связала Лосанна. Летом она стала женой Кита. Как таковой, свадьбы не было — в Суэме это не принято. Но Кей, после того, как друзей сочетали старейшины в Башне Поклонения, поздравила их и подарила от себя и Джейка красивый шерстяной коврик. А еще спустя два месяца Лосанна, сияя от счастья, сообщила, что у них скоро будет малыш. Кей была несказанно рада за них, но теперь еще больше переживала, когда Киту выпадала очередь стоять на стенах. А дежурить теперь приходилось через день. И Киту, и Тэну.

Самэйн, как один из командиров, был на стенах постоянно, и Кей видела его, только если спускалась к пограничным стенам чтобы перевязать раненых.

Лосанна, ожидая малыша, готовила ему приданое, вязала кофточки, шапочки, шила рубашечки, штанишки и одеяльца. Заодно и для Грэга она связала несколько свитерков, шапку, шарфик, носочки.

В Суэме было принято освобождать беременную женщину от работы. Сестры Лосанны помогали ей по хозяйству, потому сама Лосанна не занималась ничем, кроме рукоделия. Вещи малыша непременно должна была готовить его мама, произнося при этом особые молитвы-благословения. Словно передавая одежкам свою любовь и нежность.

Длинными осенними вечерами, сидя рядом с Лосанной, Кей слушала эти странные молитвы, наполненные любовью, и ее сердце сжималось от тоски. Как не хватало ей и Тому таких добрых слов…

А рядом возился подросший Грэг, грохотал деревянными кубиками и стучал по полу маленькими, тоже деревянными молоточками. Малыш был нежным и ласковым, немного робким и ужасно любопытным. Топот его маленьких ножек раздавался во всех уголках Желтого Дома — то Грэг хозяйничал на кухне, то строил домики из кубиков на лестнице, то «помогал» Кей в лаборатории, всегда мило улыбаясь раненым.

Как-то девушка поймала мальчика на лестнице, ведущей на чердак. Сняв его, Кей несколько раз проговорила строгим голосом:

— Сюда лазить нельзя, Грэг, нельзя. Никогда не лазь на эту лесенку, договорились, мой хороший? Ты ведь хороший мальчик.