Порой казалось, что ветви писали на фоне неба имя ветра.

***

Верная своему слову, Вашет нашла мне спарринг-партнера.

- Ее зовут Селин, - сказала мне Вашет за завтраком.

- Ваша первая встреча будет у меч-дерева в полдень.

Ты должен этим утром подготовить себя, насколько ты считаешь лучшим образом.

Наконец-то.

Шанс проявить себя.

Шанс, чтобы соревноваться с кем-то на моем уровне мастерства.

Реальное соперничество.

Конечно, я был у меч-дерева рано и когда я впервые увидел их приближение, у меня был момент панической путаницы, когда я подумал, что маленькой фигуркой со стороны Вашет была Пенти, женщина, которая побила Шейн.

Затем я понял, что она не может быть Пенти.

Фигурка, приближавшаяся с Вашет, была короткой, но ветер показал прямое, стройное тело, не имевшее ничего общего с изгибами Пенти.

Более того, фигура носила рубашку яркого кукурузно-желтого цвета, а не наемническую красную.

Я боролся с уколом разочарования, хотя я знал, что это глупо.

Вашет сказала, что она нашла честный бой для меня.

Очевидно, она не может быть тем, кто уже принял красную одежду.

Они подошли еще ближе, и мое волнение оплыло и умерло.

Это была маленькая девочка.

Даже не молодая девушка четырнадцати лет или около того.

Это была маленькая девочка, не более, чем десяти лет, по моей догадке.

Она была тощая, как ветка и так коротка, что ее голова только доставала до моей грудной клетки.

Ее серые глаза были огромными на ее личике.

Я был унижен.

Единственное, что удерживало меня от слез в знак протеста было то, что я знал, Вашет нашла бы это невыразимо грубым.

- Селин, это Квоут, - сказала Вашет на адемском.

Эта молодая девушка посмотрела меня оценивающе сверху донизу, потом сделала бессознательные полшага ближе.

[Комплимент.]

Она сочла меня достаточно грозным, что она хотела быть достаточно близко, чтобы нанести удар по мне, если это необходимо.

Это было ближе, чем стоял бы взрослый, потому что она была короче.

[Вежливое приветствие] прожестикулировал я.

Селин вернула мой жест.

Может это было мое воображение, но казалось, угол ее рук подразумевает [вежливое неофициальное приветствие.]

Если Вашет и увидела это, она ничего не сказала.

- Это мое желание, чтобы вы оба сражались.

Селин снова поглядела на меня, на ее узком лице установилось обычное беспристрастие Адем.

Ветер дул в ее волосы и я мог видеть наполовину исцеленный рубец сверху ее брови, уходящий вверх в ее волосы.

- Почему? - спокойно спросила девушка.

Она не выглядела испуганной.

Это звучало скорее, как если бы она не могла и думать о такой мелочи, что она почему-то захочет драться со мной.

- Поскольку есть вещи, которым вы можете учиться друг у друга, - сказала Вашет.

- И потому что я сказала, что вы должны.

Вашет указала мне: - [Внимание.]

- Кетан у Селин совершенно исключительный.

Она имеет многолетний опыт, и легко победит любых двух девочек ее размера.

Вашет постучала два раза по плечу Селин.

[Внимание.]

- Квоут, с другой стороны, является новичком в Кетан и многому учится.

Но он сильнее тебя, выше, с лучшей досягаемостью.

Он также обладает хитростью варвара.

Я посмотрел на Вашет, не зная, высмеивает ли она меня или нет.

- Кроме того, - продолжала Вашет, - Селин, ты, весьма вероятно, вырастешь, как твоя мать, так что ты должна практиковать бой с теми, кто больше, чем ты сама. [Внимание.]

- Наконец, он является новичком в нашем языке, и поэтому ты не сможешь издеваться над ним.

Девочка кивнула.

Я заметил, что Вашет не уточнила, что я не мог быть издеваться по другим причинам.

Вашет выпрямилась и заговорила формально.

- Ничего с намерением причинить рану. - Она подняла пальцы, маркировке правил она научила меня, когда мы начали рукопашный бой.

- Вы можете ударить сильно, но без злобы.

Будьте осторожны при ударах в голову и шею, и вообще ничего в сторону глаз.

Вы каждый отвечаете за безопасность друг друга.

Если один из вас попадет в твердый захват другого, не пытайтесь разорвать его.

Сигнала достаточно и будем считать это концом поединка.

- Я знаю это, - сказала Селин.

[Раздражение.]

- Стоит напомнить еще раз, - сказала Вашет.

[Строгий упрек.]

Проиграть в бою простительно.

Потерять самообладание - нет.

Именно поэтому я привела тебя сюда вместо какого-то маленького мальчика.

Разве я неправильно выбрала?

Селин опустила взгляд.

[Примирительное сожаление.]

[Смущенное принятие.]

Вашет обратилась к нам обоим.

- Ранение другого по неосторожности не Летани.

Я не видел, как мое избиение десятилетней девушкой является Летани, но я знал лучше, чем говорил об этом.

И с этим, Вашет оставила нас в покое, отойдя к каменной скамье около сорока метров отсюда, где сидела другая женщина в красных наемничьих одеждах.

Селин сделала сложный жест, который я не узнал, в сторону спины Вашет.

Затем девушка повернулась ко мне лицом, оглядывая меня сверху донизу.

- Ты первый варвар, с которым я сражаюсь, - сказала она после долгой паузы.

- Вы все красные? - Она подняла руку к своим волосам, чтобы уточнить, что она имеет в виду.

Я покачал головой.

- Не многие из нас.

Она помолчала, потом протянула руку.

- Могу я дотронутся до них?

Я чуть не улыбнулся, но сдержал себя.

Я пригнул немного голову и нагнулся, чтобы она могла достать.

Селин провела рукой по моим волосам, потом потерла некоторые из них между большим и указательным пальцами.

- Они мягкие. - Она немного засмеялась.

- Но выглядят, как металлические.

Она отпустила мои волосы и сделала шаг назад, чтобы снова достичь формального расстояния.

Она показала [вежливое спасибо], затем выставила свои руки.

- Ты готов?

Я неуверенно кивнул, выставив свои собственные руки.

Я не был готов.

Селин бросилась вперед, захватив меня врасплох.

Ее рука двинулась в ударе прямо по моему паху.

Сырой инстинкт заставил меня присесть, поэтому вместо этого она поразила мой живот.

К счастью, к этому моменту я уже знал, как держать удар, и через месяц упорных тренировок сделал мой живот мускулистым щитом.

Тем не менее, это чувствовалось, как кто-то бросил в меня камень, и я знал, что к обеду будет синяк.

Я убрал ноги под себя и стукнул ее исследовательским ударом.

Я хотел посмотреть, насколько пугливой она была и выразил надежду, что заставлю ее отойти, чтобы я мог восстановить свое равновесие и более эффективно использовать мою большую досягаемость.

Оказалось, что Селин совершенно не пуглива.

Она не отступила.

Вместо этого она скользнула рядом с моей ногой и ударила меня прямо в густой клубок мышц прямо над коленом.

Из-за этого я не могла не пошатнуться, когда моя нога подвернулась, оставив меня потерявшим равновесие достаточно близко к Селин, чтобы забраться на меня, если она хотела.

Она выставила обе свои руки, уперлась ногами и ударила меня Молотящим Пшеницу.

Сила его сбила меня назад.

Учитывая густую траву, это была не жесткая посадка.

Я перекатился, чтобы иметь некоторое пространство и вернулся на ноги.

Селин последовала за мной и провела Метателя Молнии.

Она была быстрой, но у меня были длинные ноги и я сумел уклониться или блокировать все, что она выдала.

Она нанесла ложный удар и я упал из-за этого, дав ей возможность ударить меня прямо над коленом в том же месте, где и раньше.

Было больно, но я не пошататнулся в этот раз, а вместо этого отошел в бок и отступил.

Тем не менее, она последовала за мной, беспощадная и очень нетерпеливая.

И в своей поспешности она открылась.

Но, несмотря на ушибы и падения, что она уже доставила мне, я не мог заставить себя нанести удар по такой крошечной девочке.