После непродолжительной борьбы мое любопытство победило и я сошел с тропы в высокую траву.

Это не был тот тип дерева, который я видел раньше и я медленно подошел к нему.

Оно напоминало широко распространенную иву с более широкими темно-зелеными листьями.

Дерево имело глубокую, висящую листву, усеянную бледными, как порошок, голубоватыми цветами.

Ветер переменился и когда листья качнулись, я почувствовал странный сладковатый запах.

Он был похож и на дым и на специи и на кожу и на лимон.

Это был убедительный запах.

Не такой же, как когда привлекательно пахнет пища.

Это не вызывало слюну во рту или бурчание живота.

Несмотря на это, если бы я увидел, как кто-то сидит за столом, который пахнет подобным образом, даже если это кусок камня или дерева, я почувствовал себя обязанным положить его в рот.

Не от голода, а из чистого любопытства, как может и ребенок.

Когда я подошел ближе, то был поражен красотой сцены: темно-зеленые листья контрастировали с бабочками, порхающими с ветки на ветку, потягивая нектар из бледных цветов дерева.

То, что показалось мне вначале цветником под деревом оказалось ковром из бабочек, полностью покрывающий землю.

Сцена была настолько захватывающей, что я остановился в нескольких десятках футов от крон деревьев, не желая нарушить их полеты.

Многие из бабочек, порхающих среди цветов, были фиолетовые с черным или иссиня-черные, как на поляне Фелуриан.

Другие были твердые, ярко-зеленые или серо-желтые или серебристо-синие.

Но мой взгляд поймал одну большую красно-малиновую, пронизанную слабой ажурной металлической позолотой.

Ее крылья были больше, чем мои расставленные в стороны руки и как я видел, она порхало глубоко в листве в поисках свежего цветка на свету.

Внезапно ее крылья перестали двигаться в согласии.

Они порхающе упали на землю отдельно друг от друга, как падающие осенние листья.

И только после этого мой взгляд устремился к основанию дерева, где я увидел правду.

Земля внизу была не местом отдыха для бабочек...

она была усеяна безжизненными крыльями.

Тысячи их валялись на траве под пологом деревьев, как одеяло из драгоценных камней.

- Красные упрек моему эстетическому вкусу. - утвердительно сказал сухой, прохладный голос из дерева.

Я сделал шаг назад, стараясь заглянуть через густой полог висящих листьев.

- Что за манеры? - упрекнул сухой голос.

- Не представлялся?

Начнем?

- Я приношу свои извинения, сэр, - сказал я искренне.

Затем, вспомнив цветы дерева, поправился: - Мэм.

Но я никогда раньше не говорил с деревом и нахожусь в некоторой растерянности.

- Я осмелюсь сказать тебе.

Я не дерево.

Не более, чем человек может быть стулом.

Я Ктаэ.

Тебе повезло найти меня.

Многие позавидовали бы твоей удаче.

- Удаче? - Повторил я, стараясь уловить того, кто говорил со мной среди ветвей дерева.

Кусочек старой истории щекотал мою память, какие-то отзвуки фольклора, который я читал во время поисков Чандриан.

- Ты оракул, - сказал я.

- Оракул.

Как странно.

Не пытайся пришпилить меня с помощью маленьких имен.

Я Ктаэ.

Я.

Я вижу.

Я знаю. - Два радужных сине-черных крыла трепетали по отдельности, как будто между ними не было бабочки раньше.

- Иногда я разговариваю.

- Я подумал, что красный обидел тебя?

- Это не красный ушел. - Голос был беспечный.

- А синие слегка сладкие. - Я увидел мелькающее движение и еще одна пара сапфировых крыльев начала медленно вращаться на землю.

- Ты новый манилинг Фелуриан, не так ли? - Я колебался, но сухой голос продолжал, как будто я ответил.

- Я так и думал.

Я чувствую на тебе запах железа.

Просто намек.

Тем не менее стоит задаться вопросом, как она выдерживает это.

Пауза.

Размытие.

Небольшое нарушение десятка листьев.

Еще два крыла дернулись и порхнули вниз.

- Подойди сейчас, - продолжал голос, теперь приблизившийся из другой части дерева, по прежнему скрытый свисающими листьями.

- Конечно, любопытный мальчик обязан иметь один или два вопроса.

Подходи.

Спрашивай.

Твое молчание весьма оскорбляет меня.

Я колебался, а затем сказал: - Полагаю, я могу задать вопрос или два.

- Аххххх, - звук был медленным и удовлетворенным.

- Я думаю, ты можешь.

- Что ты можешь рассказать мне об Амир?

- Киккс! - Ктаэ сплюнул, раздраженно шумя.

- Что это?

Почему так охраняют?

Что за игры?

Спроси меня о Чандрианах и покончим.

Я стоял ошеломленный и молчаливый.

- Удивлен?

Почему это?

Добрый мальчик, ты как прозрачный бассейн.

Я вижу на десять футов через тебя, а ты всего три фута глубиной. - Здесь было еще одно размытое движение и две пары крыльев пошли спиралью на землю, одни синие, другие фиолетовые.

Я думал, что увидел извилистые движения среди ветвей, но он был скрыт бесконечно трущимися ветром ветвями, покачивающимся из дерева.

- Почему фиолетовые? - Спросил я просто, чтобы что-нибудь сказать.

- Чисто назло.- сказал Ктаэ.

- Я завидую их невинности и беззаботности.

Кроме того, слишком много сладости пресытило меня.

Как это умышленное невежество. - Пауза.

- Ты хочешь спросить меня о Чандрианах, не так ли?

Я ничего не мог поделать, но кивнул.

- На самом деле не так много можно сказать. - заметил легкомысленно Ктаэ.

- Ты лучше называй их Семеро.

На “Чандрианах” навешано так много различного фольклора после всех этих лет.

Имена когда-то были синонимами, но сейчас, если ты говоришь Чандриане, люди думают об ограх, рендлингах и прочих отбросах.

Такая глупость.

Повисла длинная пауза.

Я стоял неподвижно, пока не понял, что существо ждет ответа.

- Расскажите мне больше. - сказал я.

Мой голос звучал ужасно тонко даже для собственных ушей.

- Почему? - мне показалось, что я обнаружил в голосе игривые нотки.

- Потому что мне нужно знать, - сказал я, стараясь, чтобы к моему голосу вернулась некоторая твердость.

- Нужно? - спросил Ктаэ скептически.

- Почему это вдруг нужно?

Магистры в Университете могли знать ответы на вопросы, которые ты ищешь.

Но они не скажут тебе, даже если спросят у тебя, что тебе нужно.

Ты слишком горд для этого.

Слишком умен, чтобы попросить о помощи.

Слишком блюдешь свою репутацию.

Я попытался сказать, но мое горло ничего не сделало, кроме сухого щелчка.

Я сглотнул и попытался снова.

- Пожалуйста, мне нужно знать.

Они убили моих родителей.

- Ты хочешь попытаться убить Чандриан? - чарующе звучащий голос почти опешил.

- Выследить и убить их всех самому?

Честное слово, как ты собираешься сделать это?

Халиакс живет уже пять тысяч лет.

Пять тысяч лет и не спал ни одной секунды.

- Умный пойдет к Амир, я полагаю.

Даже такой гордый, как ты, сможет признать необходимость в помощи.

Орден мог бы дать ее тебе.

Проблема в том, что их так же трудно найти, как и самих Семерых.

Боже мой, боже мой.

Что еще делать храброму мальчику?

- Скажи мне! - я хотел крикнуть, но вышла мольба.

- Будет неприятно, я полагаю, - продолжал спокойно Ктаэ.

- Несколько людей, которые боятся Чандриан слишком боятся говорить, а все остальные будут просто смеяться над тобой из-за вопроса. - Раздался драматический вздох, который, как показалось, поступил из нескольких мест в листве сразу.

- Это цена, которую вы платите за цивилизацию.

- Какую цену? - спросил я.

- Высокомерие, - сказал Ктаэ.

- Ты считаешь, что ты все знаешь.

Ты смеялся над фейри, пока не увидел их.

Неудивительно, что все цивилизованные соседи также позабыли про Чандриан.

Ты должен оставить свои драгоценные углы далеко позади, прежде чем найдешь человека, который воспримет тебя всерьез.