Пока он сидел, глядя на меня своими оживленными карими глазами, он напомнил мне сову.

Я сел напротив него и сложил руки, пытаясь сообразить, как он собирается вытащить из меня информацию.

Очевидно, он принёс игру.

Возможно он попытается втянуть меня в азартные игры.

По крайней мере, это будет новый подход.

Он улыбнулся мне.

Я вернул ему честную улыбку прежде, чем понял, что я делаю.

- У тебя должно быть образовалась богатая коллекция колец к этому времени,- сказал он.

Я кивнул.

Он наклонился вперед с любопытством.

- Ничего страшного, если я посмотрю на них?

- Вовсе нет. - Я прошел в другую комнату и принес несколько колец, высыпав их на стол.

Он посмотрел их, кивая самому себе.

- У тебя побывали все лучшие сплетники.

- Вестон, Праевек и Теменлови суются во все щели. - Его брови приподнялись, когда он увидел еще одно имя на кольце.

- Праевек дважды.

И никто из них ни получил от вас ничего.

Ничего наполовину веского, чем шепот.

Бредон взглянул на меня.

- Это говорит мне, что ты держишь язык за зубами, и у тебя это хорошо получается.

Будь уверен, я здесь не для тщетных попыток выведать твои секреты.

Я не доверял ему, но это было приятно слышать.

- Признаюсь, это приносит облегчение.

- Между прочим, - заметил он вскользь.

- Я напомню, что кольца традиционно остаются в гостиной возле двери.

- Они показывают твой статус.

Я не знал этого, но не хотел в этом признаться.

То, что я не был знаком с обычаями местного двора, могло показать ему то, что я являюсь иностранцем либо не являюсь дворянином.

- Нет настоящего статуса в горсти железа,- отмахнулся я.

Граф Трепе объяснил мне основы про кольца перед моим отъездом из Имре.

Но он был не из Винтаса, и, очевидно, не знал тонкостей.

- В этом есть доля правды,- легко сказал Бредон.

- Но не вся правда.

Золотые кольца означают, что ты снискал одобрение у тех, на кого работаешь.

Серебро означает здоровые деловые отношения с ровней. - Он положил кольца в ряд на столе.

- Однако железо означает, что у тебя есть внимание сильных.

Это говорит о том, что ты желателен в обществе.

Я медленно кивнул.

-Конечно,- сказал я.

- Любые кольца, посланные Маером, будут железными.

- Точно. - Бредон кивнул.

- Иметь кольцо от Маера - это знак великой милости. - Он толкнул кольца ко мне по гладкому мраморному столу.

- Но такого кольца здесь нет, что имеет свой смысл.

- Кажется, вы не новичок в придворной политике, - заметил я.

Бредон закрыл глаза и кивнул, устало соглашаясь.

- Я очень любил её, когда был молод.

У меня было что-то вроде власти, пока я занимался этими делами.

Но в настоящее время я отошел от дел.

- Такие маневры требуют специй. - Он посмотрел на меня снова, непосредственно встретившись со мной взглядом. - У меня сейчас простые вкусы.

Я путешествую.

Я наслаждаюсь винами и общением с интересными людьми.

Я даже научился танцевать.

Он снова тепло улыбнулся и постучал согнутым пальцем по доске.

Больше всего однако, я люблю играть в так.

- Тем не менее, я мало знаю людей со временем или достаточным остроумием, чтобы играть в эту игру должным образом. - Он поднял на меня бровь.

Я колебался.

- Можно предположить, что какой-нибудь хороший специалист в тонком искусстве разговора мог бы использовать длинные отрезки пустой болтовни для сбора информации от ничего не подозревающей жертве.

Бредон улыбнулся.

- По именам на кольцах я могу сказать, что ты не видел никого, кроме самых ярких и вызывающих из них.

Вероятно, ты боишься разглашения своих тайн, какими бы они ни были. - Он наклонился вперед.

- Рассмотрим это вместе.

Те, кто подошли к тебе, как сороки.

Они каркали и скакали вокруг тебя, в надежде урвать что-нибудь яркое, чтобы унести домой с собой. - Он презрительно закатил глаза.

- И что они получили при этом?

Некоторую небольшую известность, я полагаю.

Некоторое кратковременное возвышение среди безвкусных, сплетничающих пэров.

Бредон провёл рукой по своей белой бороде.

- Я не сорока.

Мне не нужно ничего блестящего и меня не волнует, о чем будут болтать сплетники.

Я играю дольше в более тонкую игру. - Он начал распускать шнурок на черном бархатном мешочке.

- Ты остроумный человек.

Я думаю, что Маер не тратит своё время на дураков.

Я знаю, что ты снискал хорошее расположение Маера, либо пытаешься поймать шанс это расположение получить.

Вот мой план. - Он снова тепло улыбнулся.

-Ты хочешь услышать мой план?

Я, как и раньше, непроизвольно улыбнулся.

- Это будет весьма любезным с вашей стороны.

-Мой план - это приблизится к тебе сейчас.

Я сделаю себя полезным и интересным для тебя.

Я буду собеседником и способом скоротать время. - Он выкинул набор из круглых камней, на мраморную столешницу.

- А затем, когда твоя звезда войдет в небесах Маера, я возможно обрету неожиданно полезного друга. - Он начал сортировать камни по цветам.

- А если твоя звезда не взойдет, то я все равно стану богаче на несколько игр в так.

- Я тоже думаю, что это не повредит вашей репутации, если вы проведете несколько часов наедине со мной,- напомнил я.

Учитывая то, что все мои разговоры, исключая последние четверть часа, были бесплодными.

- В этом есть доля истины, - сказал он, расставляя камни.

Его пытливые карие глаза улыбнулись мне снова.

- О да, думаю, я получу достаточно удовольствия от игры с тобой.

Мои следующие несколько часов были потрачены на обучение игре так.

Даже если бы я не сходил с ума от безделья, мне бы всё равно это понравилось.

Так - это лучшая игра: простая в своих правилах, сложная в своей стратегии.

Бредон ловко разгромил меня во всех пяти играх, которые мы играли, но я горд сказать, что он ни разу не побил меня одним и тем же путём дважды.

После пятой игры он откинулся с довольным вздохом.

- Это начинает напоминать хорошую игру.

Ты умно походил в этом углу. - Он пошевелил пальцами с краю доски.

-Не достаточно умно.

-Тем не менее умно.

- То, что ты пытался сделать, называется "падением ручейника", как ты теперь знаешь. (прим. от англ. brook - ручей)

- И что вам дало это название, когда вы ушли оттуда?

- Я называю это защита Бредона,- лихо улыбаясь сказал он.

- Но так я называю любой маневр, когда я выхожу из трудного положения, будучи необыкновенно умным.

Я засмеялся и снова перемешал камни.

- Еще?

Бредон вздохнул.

- Увы, у меня назначена неизбежная встреча.

Мне не нужно спешить выбегать в дверь, но у меня нет достаточно времени для другой игры.

Не для надлежащей.

Его карие глаза смотрели на меня, когда он начал собирать камни в бархатный мешочек.

- Я не буду досаждать тебе просьбой, раз ты знаешь местные обычаи,- сказал Бредон.

- Однако, я думал, что мог бы дать несколько общих советов, на всякий случай, они могли бы быть полезными. - Он улыбнулся мне.

- Было бы лучше их послушать, конечно.

Если ты откажешься, то покажешь свои знания об этих вещах.

- Конечно,- сказал я с серьёзным выражением лица.

Бредон открыл ящик стола и достал горсть железных колец, очистив для них столик, где мы играли.

- Представление колец подразумевает очень многое.

Если они перемешаны в миске, например, это означает отсутствие интереса к социальным аспектам двора.

Он расставил кольца с выгравированными именами на них передо мной.

- Выложенные по порядку, они показывают, что ты гордишься своими связями. - Он посмотрел и улыбнулся.

- В любом случае, каждый новый пришедший, как правило, остается один в гостиной под разными предлогами.

Это дает им шанс прошерстить твою коллекцию для того, чтобы удовлетворить свое любопытство