Потом, спустя два дня, "Пелья", Джинто и Лафиэль прибыли в баронство Фебдаш.

Система Фебдаш смотрелась совсем не впечатляюще. Состоящая из одной голубой звезды, двух газовых гигантов на орбитах и несчетного количества скальных осколков, дрейфующих в пустоте, вряд ли она могла бы стать центром галактического туризма. Даже при сверхсовершенных технологиях терраформинга, существующих в Империи, создать на здешних планетах пригодные для жизни условия не представлялось возможным, а на астероидах было не так много полезных ископаемых, чтобы утруждать себя их добычей. Проще говоря, эта звездная система была даже более никакой, чем Париун.

Однако, здешние бароны нашли способ неплохо обустроить свою жизнь и в этом пустынном месте – раз здесь существовала активная звезда, значит, семья, владеющая ей, имела возможность делать деньги хотя бы из ее радиации. Несмотря на то, что в системе Фебдаш не было никаких собственных ценных ресурсов, тут построили фабрики синтеза антиматерии, приносящие солидную и стабильную прибыль.

Антиматерия была топливом, необходимым для межзвездных кораблей, поэтому спрос на нее всегда оставался высок. Процесс ее выработки был стар, как сами космические полеты – оборудование совершенствовалось веками, но суть оставалась неизменной. Первым шагом на пути к обращению материи в ее антипод был сбор излучения звезды с помощью огромных солнечных батарей, и затем эта энергия питала линейные ускорители. Ускоренные элементарные частицы сталкивались с достаточной силой, чтобы порождать некоторое количество антивещества. Сформировавшиеся античастицы направлялись в магнитные уловители, соединенные с фабрикой. Когда хранилища заполнялись, они размещались на удаленной орбите, подобно свободным астероидам, чтобы избежать катастрофических последствий возможного взрыва. Весь процесс был автоматизирован, и работа технического персонала по большей части сводилась к дистанционному контролю за состоянием оборудования.

Подобно ожерелью из маленьких лун, дисковидные фабрики синтеза обращались по орбите вокруг звезды Фебдаш. Еще дальше, за орбитами топливных хранилищ, располагался Сорд, неподалеку от космического дворца барона. Одинокая "Пелья" выскочила из Сорда в нормальное пространство.

– Ты не могла бы показать внешний вид, Лафиэль? – попросил Джинто.

– Разумеется, – ее рука в перчатке сделала необычное движение, и стены рубки управления превратились в россыпи звезд на черном бархате.

– Ого. Никогда не думал, что буду так рад увидеть звезды, – искренне произнес Джинто. Два дня он не видел снаружи ничего, кроме унылого серого мерцания Сферы. Только теперь он понял, почему Ав называют себя детьми звезд и считают космос своим домом.

– У нас все еще долгий путь впереди, – безжизненным голосом сказала Лафиэль, – Мы вернемся на Плоскость сразу же, как только пополним наш запас топлива.

– Но у нас будет время для передышки, пока корабль заправляют антивеществом? – с надеждой спросил юноша.

– Ты так говоришь, будто все это время тяжело работал.

Джинто изобразил на лице обиду.

– Эй, а кто присматривал за всем этим оборудованием, пока ты спала?

– Ты бы сразу разбудил меня, если бы хоть что-то произошло.

– Но я этого не делал. Ничего не случалось.

– Благодаря мне и компьютеру.

– Не могу с этим спорить, – он, действительно, не мог.

Это была чистая правда – он ничего не делал за все время перелета. "Пелья" управлялась бортовыми компьютерами. Он даже не заметил, чтобы Лафиэль вмешивалась в процесс пилотирования.

Джинто вздохнул.

– По крайней мере, я поддерживал разговоры. Это должно хоть чего-то стоить…

Закатив глаза, Лафиэль вызвала диспетчера.

– Это курьерский корабль с крейсера "Госрот". Диспетчерская баронства Фебдаш, прошу вас, ответьте.

На экране появилась молодая женщина-планетница.

– Диспетчер баронства Фебдаш на связи. Приветствую вас.

– Приветствуем, – откликнулась Лафиэль, – Говорит курьер с крейсера Звездных Сил "Госрот". Запрашиваем топливо для перезаправки.

– Курьерский корабль с крейсера, вы говорите? – диспетчер казалась удивленной тем, что маленький космолет, приписанный к военному кораблю, просит перезаправки. Тем не менее, она кивнула, – Ваш запрос принят, "Пелья". Добро пожаловать. Пожалуйста, укажите, как вы хотите заправиться.

– Это маленький корабль. Мы заправимся непосредственно в одном из ваших доков.

– Ясно. Пожалуйста, уточните, сколько именно топлива вам нужно?

Сообщив необходимые сведения, Лафиэль посмотрела на Джинто.

– Пока идет загрузка антивещества, мы сможем немного отдохнуть. Возможно, даже принять ванну.

– Было бы здорово! – Джинто мечтательно возвел взор к потолку, – Горячая ванна нам точно бы не помешала. Мне кажется, сейчас ты – самая ароматная принцесса в Галактике.

– Извини, мне не послышалось? – глаза Лафиэль опасно сузились, – Ты только что сказал, что хочешь умереть? Я могу помочь.

– Тише. Я просто шучу, – Джинто ехидно ухмыльнулся, – Я лишь хотел сказать, что от тебя пахнет не так уж плохо…

Взгляд девушки стал еще более зловещим.

– Ладно, сдаюсь. От тебя вообще не пахнет, – это было правдой, и Джинто вовсе не хотел ее сердить.

– Ты никогда не замечал, что порой слишком далеко заходишь со своими шутками?

Он усмехнулся.

– Вообще-то замечал, но сразу же об этом забывал.

Лафиэль с критическим видом понюхала воротник собственного комбинезона и досадливо поморщилась.

– Честно говоря, кажется, ты впервые оказался недалек от истины.

Он улыбнулся.

– Хотя, вероятнее, это до меня донеслись отголоски твоей собственной непереносимой вони.

– Ха! – отозвался Джинто, но прежде, чем он успел придумать более достойный ответ, женщина-диспетчер вновь появилась на экране.

– Все в порядке. Мы подготовили ваш док для заправки. Прошу вас следовать к причалу… – диспетчер подозрительно скосила взгляд куда-то в сторону. Неожиданно ее глаза начали медленно расширяться, словно она увидела привидение, – Фейа Лартней?..

Женщина вскочила с места и поклонилась, не в силах скрыть своего потрясения.

"Надо же! – поразился Джинто, – Ее узнают даже в такой глуши. Кажется, при нашей первой встрече я показал себя даже большим деревенщиной, чем думал до сих пор!"

– Можете вы проводить меня в док? – спросила Лафиэль.

– В док? Конечно же, могу, ваше Высочество. Незамедлительно. Сейчас…

При помощи наводящего луча, транслируемого из диспетчерской, курьерский звездолет легко пристыковался к причалу.

– Диспетчерская баронства Фебдаш, у меня для вас важное сообщение, – пока они стыковались, Лафиэль коротко рассказала про вторжение вражеского флота на имперские территории.

– Но это же… – женщина прикусила язык. Секунду спустя он продолжила, – Я сообщу моему хозяину.

– Будьте любезны.

Только теперь у Джинто появилось первое впечатление о баронстве. Кубическое сооружение при помощи длинной переходной шахты было соединено с шестиугольным стыковочным модулем, где находилось несколько ангаров для космолетов, словно пчелиные соты в улье. Большинство орбитальных дворцов строились в форме кольца, поскольку гравитация в них создавалась за счет вращения. Более новые – то есть, построенные в последние лет триста – использовали псевдогравитаторы, чтобы регулировать уровень тяготения.

Они пристыковались к семнадцатому доку. Внешний вид исчез, и стенам вернулась их обычная молочная белизна. Зеленые буквы побежали по экрану, сообщив, что соединительная труба подана к шлюзу.

– Пойдем, Джинто, – Лафиэль отцепила свои серебристые цепочки-коннекторы от разъемов в кресле и встала.

Джинто тоже поднялся на ноги.

– Как долго мы тут пробудем?

– Около получаса.

– И только? – юноша помрачнел. Он предпочел бы иметь больше времени, чтобы хоть немного привести себя в порядок.