– Между нами говоря, – негромко произнесла Лекш, – я бы солгала, сказав, что для меня не имеет значения, что именно она – курсант.

Он колебался.

– Вы беспокоитесь о ней, капитан?

– Да. Хотя, как я вам говорила, положение в обществе не имеет значения для Звездных Сил, принцесса Лафиэль, возможно, когда-нибудь станет Императрицей. Возможно, она даже будет великой Императрицей. И тогда, я надеюсь, она поймет, что ее, как курсанта, учили хорошо… Впрочем, я не должна вас больше задерживать. Прошу вас, соберите вещи. Простите, что не могу вас проводить. Вы найдете дорогу в ангар?

– Я справлюсь, – ответил Джинто, – Да, вы знаете, что у меня в каюте повесили мой семейный герб? Пока что я оставлю его здесь, но я надеюсь, что смогу в будущем забрать его, в память о том времени, что провел на корабле.

– Вот сейчас вы говорите именно так, как подобает настоящему дворянину.

– Правда? Поразительно, – Джинто поклонился, – Прошу меня извинить, капитан.

Лекш помолчала секунду.

– Присмотрите за ее Высочеством.

– Мне трудно представить столь отчаянные обстоятельства, в которых ее Высочество могла бы зависеть от меня, но если такое случиться, я сделаю все, что в моих силах.

– Челнок запущен.

Капитан Лекш кивком подтвердила, что получила сообщение от офицера связи.

Основной персонал собрался на мостике в напряженном ожидании. Звездные Силы всегда гордились тем, что в любой ситуации поддерживали, по крайней мере, видимость своей неустрашимости. Но никто на борту корабля не имел настоящего боевого опыта, так что в этот момент все испытывали вполне естественное волнение.

Последняя война, в которой участвовала Империя – с Республикой Каминтейль – завершилась сорок семь лет назад. Нынешняя Императрица Рамаж в то время командовала одним из флотов – именно эта победа сделала ее Маршалом Империи и наследницей трона. После разгрома и завоевания Республики Каминтейль, почти полвека никто не бросал Ав серьезного вызова. Мелкие операции вроде покорения графства Хайде можно было не считать – они почти всегда проходили без единого выстрела. Пятьдесят лет – это не так мало даже по меркам долгоживущих Ав. Немногие из ветеранов последней войны до сих пор оставались в строю.

К старшему навигатору Рейлиа первым вернулось самообладание.

– Мальчишка и девушка отбыли, – сказал он капитану со своего боевого поста.

– Надеюсь, они доберутся до столицы без помех, – Плакия опустила подбородок на ладони, наблюдая, как угасает на планарной проекции маленький голубой огонек.

– Да, – Рейлиа хмыкнул, – Уже сейчас они показались мне очень интересными людьми. Я могу только воображать, какой необычной парой они могут стать в будущем.

Они и сейчас были весьма странной парой – чистокровная принцесса Ав и дворянин-планетник.

– Возможно, они хорошо повлияют друг на друга, – добавил офицер.

– Знаешь, Рейлиа, – заметила капитан, повернувшись к своему заместителю, – своей манерой выражаться ты всегда напоминал мне наставника. Ты предпочел бы оказаться в Академии?

– Не говори чепухи! – заявил он, всплеснув руками, – Хотя, конечно, там чувствуешь себя комфортнее, чем на передовой.

– Трусость, – проворчала Лекш.

– Так можно было бы сказать про того, кто просит о переводе в тыл. Но ведь я не собираюсь этого делать, капитан.

– Какая досада… – посетовала она.

– Это значит, что я плохой первый помощник? – пошутил Рейлиа.

– Скажем так, я просто предпочла бы видеть тебя в классе перед учениками, – парировала Лекш, и, после краткой паузы, добавила, – Профессор Рейлиа, что вы думаете о его Превосходительстве графе?

– Мне он показался неплохим юношей. Всякий раз, когда я общался с ним, он смотрел на меня так, словно хотел уточнить, все ли делает в соответствии с правилами? Я никогда не забуду этот взгляд.

Неожиданно Лекш фыркнула.

– Он задавал мне так много вопросов про Ав – я говорила тебе, что никогда не думала про наш характер и законы так много, как последние пять дней?

– Как дворянин, он мог бы быть более сдержан.

– Все равно, на меня он произвел хорошее впечатление.

– Согласен, – кивнул Рейлиа, – Полагаю, познакомиться с графом было полезно для принцессы.

– Да. Свести их вместе, возможно, было лучшим, что я успела сделать в жизни. При условии, что они доберутся до столицы живыми.

– Ты так беспокоишься за них? – живо заинтересовался навигатор.

– А ты этого не одобряешь? – Лекш его вопрос не показался забавным.

– Ну… честно говоря, хотя мне безумно больно критиковать вышестоящего офицера, я не думаю, что сейчас самое подходящее время, чтобы волноваться за них. Сейчас неприятности, в первую очередь, у нас. Поэтому мы их и отослали, припоминаешь?

– Для того, кто не любит выступать с критикой, ты очень разговорчив, – капитан бросила взгляд на яркие цветные огоньки, ползущие по планарному экрану, – Но ты попал в точку. Долг прежде всего.

19-37 по корабельному времени.

– О, нет! – воскликнула офицер связи, – Это не сообщение. Это вызов на бой!

Несколькими минутами ранее группа неопознанных Сфер приблизилась на расстояние связи, и капитан приказала офицеру Юнсериуа передать позывные "Госрота" и потребовать от чужаков сообщить свою принадлежность и цель. После непродолжительного напряженного ожидания от приближающихся кораблей пришел недвусмысленный ответ: аджа изомиа, вызов на смертельный бой.

Отбросив последнюю надежду на то, что это скопление Сфер могло оказаться имперским флотом, тайно переброшенным в этот квадрант с какой-то неведомой целью, Лекш вздохнула.

– Удивляться нечему, – она даже почувствовала нечто вроде облегчения – по крайней мере, теперь все было просто и ясно.

– Они продолжают посылать вызов. Ответить?

– Нет. Нам нет дела до того, что они ждут ответа. Все, что нужно, уже сказано.

На всех экранах группа из десятка огоньков сменила неопределенно-белый цвет на агрессивно-красный. Зловещие красноватые светляки продолжали сближение.

20-30 по корабельному времени.

Эхо тревожного сигнала разнеслось по кораблю.

– Внимание! Говорит капитан. Неопознанные корабли подтвердили свои враждебные намерения. С этого момента мы переходим в состояние полной готовности. Всем надеть шлемы и приготовиться к битве!

Несмотря на приказ капитана, никто на мостике не позаботился надеть космический шлем. Поскольку генераторы пространственно-временного поля находились непосредственно под капитанским мостиком, их окружала общая сферическая переборка. Поэтому герметичность мостика могла быть нарушена только в одном случае – если бы весь корабль разорвало на мелкие куски. Таким образом, негласное правило признавало, что тем, кто находится на мостике, нет необходимости носить шлем во время боя.

– Приготовления к атаке завершены, – объявил Рейлиа, – Вся команда на постах. Полная боевая готовность.

– Приготовиться к запуску мин, – сказала капитан, – Зарядить мины с седьмую по десятую антивеществом.

Эти мины, именуемые на баронне "хоксат", были оснащены собственными миниатюрными подпространственными двигателями. То есть, фактически, хотя их так не называли, они представляли из себя маленькие беспилотные боевые корабли-самоубийцы. Крейсер вроде "Госрота" мог нести только десять таких снарядов, и уже потратил шесть на учениях.

Аннигиляция антиматерии двигала мины, и она же придавала им разрушительную мощь. Было слишком опасно постоянно держать их в полной готовности, поэтому зарядка мин антиматерией производилась непосредственно перед их запуском.

Глава инженерной службы Гамруа начала передачу топлива. По ее указанию, через электромагнитные шахты на минную палубу были пропущены потоки антипротонов, и там они были перенаправлены в магнитные хранилища четырех оставшихся в пусковых ячейках мин.