– Я постараюсь… – вздохнул Джинто. К сожалению, объяснение, которое могло бы удовлетворить Лафиэль, как-то не приходило в голову.

Джинто без аппетита жевал полевой рацион, который представлял собой полный набор необходимых витаминов и питательных веществ, спрессованный в небольшой, удобный цилиндрик. Почему-то Ав предпочитали эти универскальные пайки обычной пище. Не то, чтобы они были так уж отвратительны – просто, в соответствии с предпочтениями Ав, они были очень пресными. Ни соли, ни специй. После долгого путешествия, в ходе которого полевые рационы были единственным блюдом в их каждодневном меню, один вид этой прелести уже вызывал у Джинто тошноту.

"Интересно, неужели никто другой из астронавтов родом с Поверхности никогда не жаловался на это? Может, у жителей Дэлкто и Мартина все же на самом деле неправильное восприятие вкусов? Хотелось бы мне прихватить с собой в дорогу что-нибудь из припасов старика-барона. Ох, ладно…"

Он заставил себя проглотить кусок вязкой массы – есть-то все равно надо! – и запил его чем-то столь же безвкусным.

– Джинто, мы приближаемся на расстояние обнаружения к Сорду Сфагнов, – объявила Лафиэль.

– Славно, – юноша бросил то, что осталось от пайка и упаковки, рассчитывая вернуться к ним потом – он знал, что мусор будет парить там же, где он его оставил.

– И что у нас? – спросил он.

– Пока не могу сказать… – ответила Лафиэль, глядя на экран, – Там группа Сфер, но я еще не знаю, друзья это или враги.

– Что мы будем делать, если это окажутся плохие ребята? – Джинто тоже посмотрел на планар, считая пространственно-временные коконы, окружающие спираль Врат неровным кольцом.

– Будем прорываться. Все равно у нас уже не хватит топлива, чтобы вернуться назад, согласись?

– Почему ты спрашиваешь? Ты здесь командуешь.

– Несомненно. Мы достигнем Врат Сфагнов примерно часов через семь.

– Надеюсь, эти корабли тепло поприветствуют нас, – пошутил Джинто.

– Они могут приветствовать нас намного теплее, чем хотелось бы, если ты понимаешь, о чем я.

– Боже, ты всегда знаешь…

– Чем тебя порадовать, – она закончила фразу за него.

– Именно, – Джинто повернулся к остаткам своего пищевого рациона, послав их прямиком в мусоросборник. Тот упустил добычу, заставив Джинто отстегнуть ремни безопасности и вылезти из кресла, чтобы отправить ее по назначению.

Двумя часами позже ситуация прояснилась. Более двадцати Сфер, пока еще отмеченных неопределенным желтым цветом, кружили возле искривленной спирали Врат Сфагнов. Лафиэль нервно указала пальцем на планарную проекцию.

– Что?

– Джинто, это выглядит мрачно.

– Можешь больше ничего не говорить, – секунду спустя он фыркнул, – Ладно, я этого не вынесу. Просвети меня.

– Построение этой эскадры нетипично для Звездных Сил. Наши построения всегда более изящны. К сожалению, я очень сомневаюсь, что это могут быть гражданские транспортники.

– Ясно, – Джинто тщетно пытался вбить в собственную голову представление об "изящных построениях".

"Может быть, это будут объяснять в Академии?" – понадеялся он, представив свою будущую учебу в школе военных администраторов.

Он вздохнул.

– Видимо, наше прибытие в Лакфакалле еще больше откладывается, да?

Одна из Сфер начала двигаться, неспешно приближаясь к курьерскому кораблю. Мысли Джинто сосредоточились на том, что он знал про концентрационные лагеря Объединенного Человечества.

– Это очень тяжелый корабль, – спокойно сказала Лафиэль.

– То есть, нам будет несложно его обогнать, да? – уточнил Джинто, несколько обнадеженный ее словами.

– Безусловно.

– Это здорово! – правда, он не представлял, насколько улучшит ситуацию уклонение от встречи с одним из двадцати потенциально враждебных кораблей, окруживших Врата.

– Судя по массе, я бы сказала, что это – алейк, – бесстрастно сообщила девушка.

– Ясно. И это значит… – он посмотрел на Лафиэль, ожидая окончания.

Метнув в него молнию из уголков глаз, та заставила Джинто освежить собственную память.

Алейк, корабли основной боевой линии, или линейные миноносцы, были главной ударной силой любого флота. Это были огромные неповоротливые корабли, не несущие такой уж сильной артиллерии – только оборонительные батареи. Их главная опасность заключалась в сокрушительной мощи минного залпа. В обычном пространстве они не могли бы соперничать с крейсером вроде "Госрота", но на Плоскости, вероятно, не было более грозного противника – они просто погребали врагов под лавиной подпространственных мин.

На планаре голубая точка представляла "Пелью", а желтая – неопознанную приближающуюся Сферу. Даже при такой медлительности, желтая точка явно двигалась наперерез голубой. Примерно через час она замерла точно между курьерским кораблем и Вратами.

Лафиэль коснулась пальцем собственной тиары.

– Я получаю сигнал распознавания "свой-чужой". Они требуют, чтобы и мы сообщили свои позывные.

– Это имперцы? – оптимистично спросил Джинто.

– Нет.

– Могла бы ты, хотя бы для разнообразия, время от времени сообщать что-нибудь приятное? – он натянуто рассмеялся, пытаясь скрыть нарастающую панику, – Мы можем их одурачить? Притвориться, что мы на их стороне?

– Я никогда не позволю себе опуститься до подобной трусости!

– Хм, а я бы позволил, – заметил он, – Должно быть, дело в генах.

– В любом случае, это бы не сработало. А, ну вот, – Лафиэль поморщилась.

– Что? – спросил Джинто, отбросив врожденную осторожность, говорившую, что лучше бы ему этого не знать.

– Они говорят, что начнут стрелять, если мы не переведем свою Сферу в пассивное состояние.

– То есть, они приказывают нам остановиться? Но ведь ты этого не сделаешь, верно?

– А ты бы этого хотел?

– Разумеется, нет! – соврал Джинто, – Я просто хотел убедиться…

Желтая точка неожиданно породила три маленьких искорки, которые двигались очень быстро – намного быстрее, чем даже легкая "Пелья". Глядя на них, Джинто подумал, что, возможно, жизнь в лагере для военнопленных не так уж плоха по сравнению с верной смертью.

Челнок оставался на своем курсе.

– И это все? – Джинто в поисках ответа посмотрел на чеканный профиль своей спутницы. Она просто сдается?

Лафиэль не отводила глаз от планара. На экране возникли тонкие линии, отмечающие курс голубой и желтых точек. Девушка сделала резкое движение рукой в перчатке, словно играла в биллиард. Курьерский корабль незамедлительно сместился в сторону.

Джинто смотрел на планар. Как только голубой огонек сменил направление, желтые паразиты позади него сделали то же самое.

"Они гонятся за нами!" – Джинто стиснул зубы, стараясь не выказывать страх слишком уж явно. Только вид спутницы, сохраняющей храбрость и хладнокровие, удерживал его от того, чтобы окончательно пасть духом.

"Но чего она добивается? Кого дурачит? – подумал он, – Эти мины будут преследовать нас, пока не настигнут!"

Внезапно он понял замысел Лафиэль: она знала, что уйти от мин не удастся, но можно уклоняться от столкновения достаточно долго, чтобы снаряды потратили все свое топливо, которое одновременно служило и подрывным зарядом.

Увиливая от мин, Лафиэль держала корабль на курсе к Вратам. Если они останутся на Плоскости, этот линейный миноносец продолжит обстреливать их подпространственными снарядами, пока не добьется своего.

"Если где-нибудь во Вселенной есть Бог, отвечающий на молитвы, то сейчас у меня как раз есть для него одна, очень срочная!" – глядя на три смертоносные желтые искорки, несущиеся по экрану планара, Джинто подумал, что он мог бы и почаще ходить в церковь, пока жил на Поверхности.

Вражеский линкор без каких-либо предупреждений выпустил еще три мины.

– Что это за шутки? – вслух возмутился Джинто, – Я просил вовсе не о новых снарядах!