– Вы имеете в виду графство Хайде?

– Да. Вы этого не знали, ваше Превосходительство? Хайде была независимой системой каких-то семь лет назад.

– Понимаю, – кивнул тот, – Кажется, я начинаю догадываться о том, какова была история вашей семьи. С другой стороны, Империя рассматривает как соперников только прочие межзвездные нации. В космосе Ав – умелые и бесстрашные воины – но они очень, очень, очень редко вступают в битвы на Поверхности. Они просто выше этого – причем, в самом буквальном смысле.

– Не могу сказать, что мне от этого легче, – заметил Джинто.

Почувствовав нечто чуждое в его словах, Лафиэль повернулась к старику.

– Но ведь вы оба тоже Ав. Почему вы до сих пор говорите так, будто вы – жители Поверхности?

– Принцесса, меня научили быть Ав, – пояснил тот с почтением, – Но этот молодой человек пока еще только учится.

– Да, мне еще очень многое надо понять, – подтвердил Джинто.

Она нахмурилась.

– Все равно, мне не нравится, что вы говорите обо всем этом так, словно меня здесь вовсе нет.

Двое мужчин принесли небрежные извинения, от которых Лафиэль отмахнулась.

– В любом случае, принцесса, – сменил тему старший барон, – Я предлагаю вам вести эту жестянку к личному шлюзу Наместника. Там не должно быть засад.

– Хорошая идея. Вы его контролируете?

– Да, полностью. Но вам нельзя потерять то время, которое заняла бы у меня работа с этим терминалом. Я должен восстановить работу диспетчерской. Разумеется, неизвестно, будет ли диспетчер следовать моим приказам, – он огласил общие опасения.

Не задумываясь об этом лишний раз, барон включил терминал и соединился с диспетчерской. После краткого спора он объявил, что диспетчер, Муниши, согласилась признать его, как своего нового хозяина, и начал процедуру передачи контроля.

– Мы можем ей доверять?

– Мы всегда можем отобрать у нее контроль назад, если она попытается нас обмануть.

Лафиэль продемонстрировала свое согласие, пожав плечами, и включила коммуникатор.

– Диспетчер баронства Фебдаш!

– Диспетчер здесь.

– Запрашиваем разрешение на расстыковку.

– Хорошо, я могу это сделать. Когда?

– Немедленно.

– Принято. Разблокирую захваты.

Вскоре захваты, удерживающие корабль в доке, разомкнулись. При помощи пространственного восприятия Лафиэль определила местонахождение персонального дока Наместника. Она медленно подняла корабль до уровня крыши орбитального дворца.

– Диспетчер?

– Да?

– Запрашиваю разрешение на посадку в личном доке Наместинка. Кроме того, нам нужна дозаправка реактивным топливом.

– Выполняю, – после краткой паузы отозвалась Муниши, – Вам нужно дистанционное наведение?

– Нет, – этот короткий полет не представлял сложности для пилота, наделеного чувством пространства, а Лафиэль все же не вполне доверяла служанкам барона Фебдаша.

Меньше, чем через минуту Лафиэль посадила корабль в любимом шлюзе покойного барона, где раньше находилась "Леди Фебдаш". Как только "Пелья" пристыковалась, машины автоматически начали заправку корабля реактивной массой.

– Что ж, ваше Высочество, – вставая, сказал старик, – Я должен поспешить, чтобы унять шторм и хаос в моем родовом гнезде. Прошу вас, летите осторожнее, и помните, что здесь вам всегда будут рады.

– Спасибо вам, – отозвалась Лафиэль, – Здесь были две служанки, Силнэ и Алуса, которые доказали свою преданность. Не могли бы вы передать им от меня сообщение?

– Разумеется, – подтвердил он.

– Благодарю, – она вставила чип памяти в свой браслет.

Затем, жестом, совершенно поставившим Лафиэль в тупик, барон протянул Джинто руку. Юноша, в свою очередь, крепко пожал и потряс его ладонь.

– Полагаю, это все, мой юный друг. Когда у вас выдастся такая возможность, прилетайте еще и расскажите мне побольше про графство Хайде. Может быть, я помогу вам подготовить себя к жизни среди Ав.

– Да. Звучит неплохо.

– И, если получится, прилетайте раньше, чем заведете собственных детей, – смеясь, бывший барон подтолкнул Джинто в бок и посмотрел на принцессу.

Тут Лафиэль внезапно вспомнила, что она хотела сделать, прежде, чем ее отвлекли диковинные обычаи планетников. Она поднесла браслет к губам и начала диктовать сообщение.

– Приветствую, вассал Силнэ, вассал Алуса, и другие вассалы, чьих имен я не знаю, но кто помогал мне. Я, курсант Звездных Сил Лафиэль Аблиар нэй Дебруск бор Париун, благодарю вас от имени Империи и от себя лично. В настоящий момент я не могу забрать вас с собой, но я даю слово, что вернусь, чтобы вознаградить вас, так скоро, как это будет возможно. Пожалуйста, сохраняйте терпение до этого момента. Я не забуду своего обещания.

Закончив запись, она вынула чип памяти и вручила его старому барону.

– Пожалуйста, передайте им это.

– Будет сделано, ваше Высочество, – он забрал чип и спрятал его в одежду.

Улыбаясь, Лафиэль отсалютовала.

– Ваше Превосходительство, будьте осторожны, пока мы не встретимся снова.

– Вы тоже, принцесса, – поклонившись, старик спустился через шлюз. Шум закрывающихся дверей сообщил о его отбытии.

Убедившись, что все в порядке, Лафиэль вызвала диспетчерскую.

– Запрашиваю разрешение на отстыковку и отбытие из баронства.

– Выполняю, – голос Муниши звучал устало и неуверенно, – Ваше Высочество, надеюсь, вы понимаете, никто из нас не пытался… проявить неповиновение Империи. Столько всего произошло слишком быстро, и мы просто…

– Я все понимаю, – Лафиэль прервала связь. Она не хотела показаться грубой, однако общение с этой женщиной ее раздражало.

"Пожалуй, я просто сыта по горло этим баронством и всеми его обитателями!"

Лафиэль продела руку в перчатку и начала процедуру подготовки к старту.

– Не предполагал, что мы задержимся здесь настолько, Лафиэль, – прокомментировал Джинто, усаживаясь в ставшее почти привычным кресло второго пилота.

– Я тоже, – угрюмо ответила она.

И, после этого, корабль отстыковался, повернулся носом к Вратам Фебдаш, и начал ускорение.

– Ой! – напряглась Лафиэль.

– Что? – встревожился Джинто, – Что-то не так?

Девушка коснулась своего красивого шелкового платья.

– Мне следовало его возвратить.

– Хочешь вернуться?

Лафиэль передернулась.

– Шутишь?

– Думаю, тебе лучше просто оставить его, – безразличным тоном заявил юноша, – Вряд ли старый барон будет на тебя в обиде.

Воцарилось недолгое молчание.

– А что означало то странное действие с пожиманием рук, которое ты делал с бароном? – вскоре спросила она, – Это какая-то форма сексуальных извращений, бытующих на Поверхности?

– Ха, ну у тебя и фантазия! Нет, это всего лишь обычное приветствие на моей родной планете. Меня удивило, что он тоже про него знает. Но теперь я думаю, что мы сохранили его со времен древней Земли. Должно быть, это приветствие – общее для всех поверхностных миров.

Что-то показалось Лафиэль странным. После краткого размышления она вспомнила об их первой встрече.

– А я думала, что традиционное приветствие на твоей планете – это отпрыгнуть назад.

– Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Ты же сам сказал так, когда мы впервые встретились.

– Правда? – Джинто задумался, зачем он мог сказать нечто подобное, и тут же вспомнил, как ему показалось, будто бы Лафиэль собирается ударить его, – Ах да, верно.

Она сузила глаза.

– Так значит, ты тогда солгал?

– Ну, "ложь" – это несколько излишне резкое определение…

– Я не люблю лжи, Джинто.

– Как странно, – подскочил он, – Как и я! Значит, мы всецело в этом сходимся. То есть…

– Зачем ты на самом деле отпрыгнул?

– Ну, видишь ли… – тихо пробормотал Джинто.

Под ее настойчивым и одновременно насмешливым взглядом он даже начал потеть.

– Что ж, – констатировала она, – Кажется, мы только что нашли, о чем можно поговорить на пути к системе Сфагнов. И тебе лучше бы придумать какое-нибудь новое объяснение поубедительнее прежнего.