"Позор для Империи, позор для Звездных Сил, позор для всего рода Ав – это ее, похоже, не особенно волнует!" – мысленно прокомментировал Куфадис.

Слишком поздно – "Хасунбирш" уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.

– Интересно, на что они рассчитывали? – проворчала раздосадованная командующая, – Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним "Богбирш", прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. "Хасунбирш" следует за флагманом.

После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.

– Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, – сказал Куфадис.

– Да, – лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.

– Ждем уточнения курса, – доложил навигатор.

– Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.

Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?

– Если не оставишь привычку такими глазами смотреть на своих командиров, когда-нибудь у тебя точно будут проблемы, – сухо заметила она.

Он только кивнул.

Вздохнув, Пеннейж Споор бросила на своего заместителя изучающий взгляд.

– Знаешь… – сказала она, играя с прядью своих изящно заплетенных волос, – Время от времени – изредка – мне тоже случается ошибаться в своих предположениях.

Меж тем, битва у Врат Сфагнов подошла к концу. На поле боя остались только корабли имперского флота и те из врагов, кто догадался своевременно сдаться.

– Прибыл курьерский корабль с "Футуне", – сообщил кило-командор Кайхул.

– Что случилось? – заинтересовался Трайф.

– Кажется, они взяли пленных, командующий. Чиновников из гражданского ведомства Объединенного Человечества.

– Грандиозно. Всем повышения! – съязвил адмирал, – Однако, я с трудом представляю, что бюрократы могли забыть на поле боя?

– Вероятно, так принято в Объединенном Человечестве – посылать на передовую чиновников из дисциплинарных и агитационных ведомств и представителей прессы, причем в одиночку. Они были на тяжелом транспорте, который пытался уйти во Врата Сфагнов.

– Непостижимо! – расхаживая по мостику, Трайф поразился диким обычаям неприятеля. Затем он остановился.

– Что ж, мы победили, не так ли?

– Все указывает на это.

– Превосходно… хотя, не будем лицемерить, все оказалось слишком просто, чтобы теперь ликовать. Тем не менее, это бесспорная победа. Передайте приказ – собрать все наши флотилии вместе.

– Так точно.

– Когда это будет сделано, у меня будет еще одно задание для "Футуне". После того, как они возместят свои потери в топливе и боеприпасах, мы отправим их на разведку во Врата Сфагнов. Если там еще остаются вражеские силы, мы уничтожим их и восстановим власть Империи над этой территорией. Хм… – Трайф задумался, – Какая из наших флотилий сегодня сражалась хуже прочих?

– Все подразделения нашего флота исполняли свои обязанности с…

– Не нужно отвлеченных рассуждений – просто дайте мне результат!

– Что ж, если я должен… – Кайхул прикинул что-то в голове, – Результаты флотилии "Вулидеф", пожалуй, ниже, чем у других.

– Прекрасно. Тогда именно ее мы оставим здесь для охраны.

– Слушаюсь, командующий.

Так или иначе, победа Империи и Звездных Сил была неоспорима. После того, как поле битвы было очищено от врага, флагманский крейсер "Келдайж" выпустил две мины. Вместо боеголовок с аниматерией, однако же, эти мины несли всего лишь фейерверки, сообщающие о победе.

Адмирал Трайф использовал краткое затишье для уточнения потерь, своих и вражеских. Когда неразбериха битвы улеглась, он затребовал рапорты от всех командующих флотилиями. Имперский флот потерял двадцать четыре сторожевика, семнадцать штурмовиков и один крейсер. Пятьдесят один сторожевик, сорок семь штурмовиков и пять крейсеров серьезно пострадали. Наконец, девяносто пять сторожевиков, сто семнадцать штурмовиков, девятнадцать крейсеров и семь линейных миноносцев отделались менее значительными повреждениями.

Те корабли, которые получили только легкие повреждения, могли быть отремонтированы на месте в мобильных доках, так что, общее число боеспособных кораблей под командованием Трайфа сократилось на сто сорок пять вымпелов. Хотя это никак нельзя было назвать маленькими потерями – что сказали бы семьи тех, кто погиб вместе с кораблями! – это не могло значительно снизить боевые возможности имперского флота.

В составе флота Миротворческих Сил Объединенного Человечества изначально было порядка девятисот кораблей. Из них только двадцать семь сохранили хотя бы частичную боеспособность – и все они сдались Звездным Силам.

– Должно быть, вы думаете, что мы сошли с ума! – заявила Марка.

– Почему я должен так думать? – пошутил Джинто.

Вся небольшая группа беглецов разместилась в шагающей машине. Не было только Билла – высадив их, он решил продолжить свой обычный маршрут и сделать несколько доставок, чтобы избежать подозрений. Шаткая, похожая на паука, машина осторожно ползла вверх по горе. Ее суставчатые механические ноги выглядели, в лучшем случае, ненадежно. Ближайшей целью пути была узкая секция горной дороги, частично покрытая скользкими на вид плитами.

Хотя водитель всячески старался, чтобы седоки шагающей машины оставались внутри, временами она кренилась и подскакивала так, что это было непросто, и поездка чем-то напоминала полет на корабле без гравитационного контроля. Члены Класбульского Антиимперского Движения начали понемногу зеленеть, и Джинто мысленно взмолился, чтобы ему не пришлось увидеть, что они ели сегодня на завтрак. Лафиэль, привычная к подобным полетам в космосе, выглядела вполне спокойной. Сам Джинто время от времени чувствовал легкую тошноту, но неплохо справлялся с этим.

– Вы должны думать, что мы – чокнутые! – повторила Марка, – Поскольку мы удерживаем вас в заложниках, даже зная, что Империя все равно никогда не даст нам независимости.

– Я не знала, что вы это понимаете, – заметила Лафиэль.

– На самом деле, нам нужен только космический корабль, – пояснила Марка.

– Это спорный вопрос, – Мин покачал головой, – Не самый лучший выбор, если спросить меня.

– Тебя не спрашивают, – оборвала его женщина и вновь повернулась к Джинто, – Мин думает, что мы должны получить все сразу и попытаться немедленно выторговать нашему миру независимость. С другой стороны, у меня хватает ума понять, что Империя никогда не даст нам независимость в обмен на ваши жизни. Это глупый идеализм.

– Не согласен! – запротестовал Мин.

– Если вы хотите летать на корабле, все, что вам нужно – это получить имперское подданство, – рационально заметила Лафиэль.

Могильщик громко рыгнул, закрыл рот руками, и некоторое время боролся с собственной тошнотой.

– Мы хотим не просто быть на борту корабля, – проворчал он, – Мы хотим собственный корабль! Звездолет, принадлежащий только нам… о-ох!.. И тогда мы станем свободны. Не внутрисистемый каботажник, нет! Нам нужен настоящий межзвездный корабль, чтобы летать на нем, куда мы сами захотим!

– Но это невозможно! – искренне ответила Лафиэль, – Все имперские звездолеты принадлежат правящей Императрице. Даже высшая знать не может иметь своих личных мезжвездных кораблей!

Марка недоверчиво сузила глаза.

– Вздор! Я видела частные торговые корабли и личные корабли знати, которые постоянно прилетают в наш орбитальный космопорт.

– Они только сданы в аренду, – пояснила Лафиэль, – Их экипаж все равно подчиняется Звездным Силам. Наниматель может определять размеры и тип корабля, но команду предоставляет Империя.