– Это невозможно! Послушайте, я же изучала имперские законы. Там нигде не сказано, что частным лицам запрещено владеть звездолетами.

– Это не закон, а обычай.

– Вы этого раньше… о-ох!.. не говорили! Вы думали одурачить нас!

– В этом нет никакой тайны, – оправдывалась Лафиэль, – Если вы этого не знали, то это ваша собственная вина.

– Тогда что будет с нашей мечтой?

На какое-то время безответный вопрос повис в воздухе. Не в силах этого выносить, Джинто нарушил тишину:

– Мы поймем, если вы сейчас захотите, ну… отпустить заложников. Без проблем.

– Заткнись! – Марка нервно постукивала себя по щеке.

Джинто терзали угрызения совести.

– Я не думал, что вы говорите серьезно. Ну, то есть, вы же не объяснили свои цели как следует…

– Разве я не просила тебя заткнуться?

– Иными словами, – заговорил Мин, сверля юношу возмущенным взглядом, – ты думал, что для нас может быть проще получить независимость, чем собственный корабль?

– Я решил, что вы шутите насчет корабля, – объяснил он.

– С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!

– Уймитесь же, все! – воскликнула Марка, – Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!

Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.

– А! – заявил Мин, – Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.

– Мне безразлично, как вы поступите, – просто сказала Лафиэль.

– Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! – Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.

– Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? – прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.

– Смотрите! – вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.

Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.

– Мин, что это?

– Хотел бы я знать! – отозвался тот.

Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к отступлению.

– Они похожи на воздушные транспортники Объединенного Человечества, – сказала Лафиэль.

Ее предположение тотчас подтвердилось. Двери в бортах серых флаеров открылись, и наружу выскочил отряд солдат в униформе Объединенного Человечества.

– Сообщите свои имена и цель поездки! – потребовал возглавлявший их офицер через очень громкий автопереводчик.

– Сперва вы! – заявил Мин.

– Как угодно. Я – майор Аранга из Миротворческих Сил Объединенного Человечества. Ваша очередь.

Мин указал вперед, на дом на вершине холма.

– Это моя загородная вилла. Я везу туда моих друзей на вечеринку.

– Так вы гражданин Мин Курсап из Партии Независимости?

Чуть подавшись назад, Мин ответил после недолгой заминки:

– Вообще-то, Партию Независимости я покинул три года назад.

– Но вы – гражданин Мин Курсап?

– Да.

– В таком случае, вы арестованы! – провозгласил майор Аранга.

– На каких основаниях? – Мин заметно побледнел.

– Мы нашли в вашем доме тайник с оружием.

– И что? – спросил Мин, – Иглопистолеты и парализаторы? Это же практически игрушки. Законом они разрешены.

Он посмотрел на Марку в надежде на поддержку, но та лишь развела руками.

– У нас есть основания подозревать, что так называемая "Партия Независимости" на самом деле – всего лишь прикрытие для проимперских вооруженных группировок. И мы искренне рассчитываем на ваше содействие, – Аранга бросил красноречивый взгляд на своих людей и их оружие.

– Невероятно! – пробормотал Могильщик.

Было бы определенно нелегко объяснить солдатам присутствие в их компании девушки-Ав. И, разумеется, у Джинто и Лафиэль не было бы никаких шансов отговориться от этих солдат из Военной Полиции. Джинто бросил взгляд на девушку. Та уже сжимала в руках две запасные обоймы к лучевым пистолетам. Они начали негромко жужжать, сигнализируя, что переведены в режим взрыва.

"Ой-ой! – подумал Джинто, – Она собирается драться!"

Он потянулся вперед, надеясь ее остановить, но прежде, чем он успел это сделать, девушка уже встала и шагнула вперед, раскинув руки в стороны, словно птица, расправляющая крылья. Две гранаты взлетели в воздух одновременно. Очевидно, Лафиэль уже вполне приспособилась к местной гравитации – обе попали в цель. Одна угодила в передний летучий транспорт, вторая попала точно в люк другой машины.

Внезапная вспышка яркого света, крики людей. Грохот взрыва. Яростная стрельба без цели и направления.

– Боже правый… – начал Мин.

– Бегом! – закричала Лафиэль, выпрыгивая из кузова шагохода. К тому моменту, как ее ноги коснулись земли, девушка уже каким-то образом успела выхватить свой пистолет и держала его наготове.

Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся седоки машины торопливо высыпали наружу и припустили изо всех сил.

– Туда! – приказала принцесса, указывая вперед, на густую рощу.

Они побежали, надеясь укрыться в зарослях. Позади яростно выкрикивал приказы майор Аранга. Выстрелы гремели, не стихая ни на секунду. Взрывчатые иглопули из вражеских автоматов изрешетили шагоход и валили деревца в роще.

Не переводя духа, Лафиэль на бегу уложила майора наповал единственным точным выстрелом.

– Быстрее! – позвала она.

– Вот дерьмо! – выкрикнул Мин, – Благодаря Ав, я теперь стал преступником!

– Тише. Я разберу ваши жалобы позже.

Вражеских солдат, кажется, охватило временное замешательство, и они явно были разъярены, судя по тому, что кричали.

– Ах, ты… Все сюда! – позвал Мин, ведя других через заросли.

– Смотрите! – прокричал здоровяк Дасвани, оказавшийся на поверку поразительно проворным. Он указал на небо.

Транспортник, который не был уничтожен взрывом, теперь завис в воздухе, демонстрируя внушительное лазерное орудие под днищем. Грянув, пушка одним выстрелом повалила почти все деревья, окружавшие беглецов.

– За мной! – крикнул Мин, бросившись прямиком в огненное месиво.

Джинто не мог ничего рассмотреть через дым, но ему казалось, что яма в земле, куда прыгнул Мин, едва ли могла быть достаточно велика, чтобы там уместился кто-то еще. Однако он подтолкнул туда Лафиэль, а потом и сам прыгнул за ней. Скользя по тоннелю с удивительно гладкими стенами, Джинто на мгновение испытал знакомое чувство невесомости. Что-то мягкое и упругое остановило его падение.

– С дороги! – крикнул Мин.

Торопливо откатившись на его голос, Джинто успел увернуться от следующего тела, которое низверглось из тоннеля туда, где он только что лежал.

– О-о-ох! – простонал Могильщик.

Джинто вспомнил, что его пистолет имеет фукнцию подсветки, и включил ее. Луч яркого белого света разогнал темноту. Стало видно, что они находились в пещере, примерно двух метров в высоту. Высокий амортизационный матрас, вроде тех, что используют спасатели, занимал большую ее часть. На матрасе все еще неловко копошились Дасвани и Могильщик.

– Все здесь? – уточнил Мин.

– Кажется, да, – откликнулась Марка.

– Хорошо. Идите за мной, – Мин указал вперед, вглубь тоннеля.

– Что это за место? – спросил Джинто, идя рядом с ним.

– Лавовый тоннель, – ответил тот, – Когда-то, здесь был действующий вулкан – где-то так несколько миллионов лет назад.

– И этот спуск – тоже часть пещер?

– Его добавил я сам. Не беспокойтесь об этом, – Мин повернулся к Лафиэль, – Вам, правда, надо было устраивать все это представление наверху? Знаете ли, им известно мое имя!

– Мои извинения, – спокойно ответила она, – Я не хотела втягивать вас в неприятности. Но я не могла допустить, чтобы нас арестовали.

– Когда-то знавал я одного чудака, – вдруг заговорил Могильщик, – который однажды без всякой причины прыгнул из окна на втором этаже прямиком в заросли колючего кустарника. Он воистину превратился в кровавое месиво! То есть, его всего пришлось покрыть регенерационными повязками и тому подобными штуками. Ну вот, потом я посетил его в больнице. Я хотел узнать, зачем он это сделал. И знаете, что он мне ответил?