Отодвинув в сторону недоеденное блюдо с рисовыми шариками, Лафиэль прочистила горло. Вторая официантка унесла блюда.

– Ладно, вернемся к тому, с чего начали. Где Джинто?

– Я предоставил ему то гостеприимство, которое подобает планетнику.

Лафиэль ощутила странное желание запустить подносом вместе с тарелками в наглую физиономию своего собеседника.

– Сколько раз я должна вам повторять? Джинто Линн – имперский аристократ. Отрицая это, вы оскорбляете Империю и Императрицу. Кроме того, мне не нравятся ваши представления о статусе обитателей Поверхности. Я никогда еще не видела никого более подобострастного, чем ваши служанки. Они похожи на цирковых животных, надрессированных исполнять фокусы ради аплодисментов. Это омерзительно! – Лафиэль почти надеялась, что официантки подслушивают.

– Отношения между хозяином и его слугами не касаются никого, даже самой Императрицы.

– Может, и так, но это заставляет меня интересоваться тем, что вы подразумеваете под "гостеприимством, достойным планетника".

– Вам не о чем волноваться, ваше Королевское Высочество, – упрямо сказал барон.

Перед Лафиэль возникло блюдо с жареной тыквой, наполненной мясом и овощами.

"Еда все еще прибывает!" – впрочем, Лафиэль вынуждена была признать, что она превосходна.

Не глядя на новое блюдо, Лафиэль обратилась к своему неприятному собеседнику.

– Послушайте, барон. Так же, как у вас есть домен, который вы защищаете, у меня есть миссия, которую я обязана исполнить – доставить Джинто в маркизат Сфагнов. Если что-то случится с ним, вам лучше бы молиться, чтобы трибунал приговорил вас к быстрой смерти.

– Что такого особенного в этом планетнике? Я решительно ничего не нахожу.

Лафиэль недобро смотрела на него.

– Если вы действительно были на военной службе, вы должны бы понимать значимость долга. Это мое первое военное задание, и я намерена выполнить его, даже если ради этого придется обратить ваш драгоценный манор в огненное кладбище.

– Я не могу этого позволить, – барон оставался спокоен – по крайней мере, внешне.

Два или три раза откусив от тыквы, Лафиэль встала.

Официантка казалась смущенной.

– Прошу вас, ваше Высочество, это только перерыв между блюдами. Будет еще!

– С меня достаточно. Благодарю, и приношу свои извинения повару – еда великолепна.

Хлопнув в ладоши, барон объявил, чтобы кто-нибудь проводил ее Королевское Высочество в спальню.

– Ее Высочество очень устала, – вкрадчиво сказал барон, – Пожалуйста, оставайтесь рядом с ней, пока она не отойдет ко сну.

"Так вот к чему все идет, да?"

Лафиэль вздохнула.

– Простое любопытство, барон. Есть у вас хотя бы один вассал-мужчина?

– Нет. Я не могу оставаться в одной комнате с мужчиной-планетником.

На лице Лафиэль появилась холодная улыбка. Люди, которые боялись или ненавидели Ав, утверждали, что те искренне улыбаются только в самый неподходящий момент. Хотя это предположение могло показаться нелепым предрассудком, в действительности, оно было основано на любопытной манере Ав – они улыбались, когда хотели проявить не только симпатию, но и сильную неприязнь. Известная, как "улыбка Ав", она напоминала подавляемый смех без намека на веселье, но была слишком страшной, чтобы ее можно было назвать усмешкой. Подобная красивому, но ядовитому цветку, она никому бы не могла показаться выражением дружелюбия. В Империи говорили, что тому, кто увидел эту улыбку на лице Аблиар, следовало приготовиться к смерти.

– Что ж, – сказала Лафиэль с улыбкой Ав на губах, – У меня только что появилась еще одна причина для неприязни к вам, барон Фебдаш.

– Где я? – очнувшись, Джинто чувствовал себя так гнусно, словно вся кровь в его жилах превратилась в вязкую грязь.

Уставясь в деревянную стену, украшенную объемными узорами из плюща, Джинто сообразил, что он лежит на жесткой кровати. Мысли лениво ворочались в его гудящей голове. Последнее, что он помнил – как кто-то предложил проводить его в ванную. Он расстался с Лафиэль, когда они направлялись в главное здание и шли через коридор, соединяющий космопорт с жилым сектором. Разумеется, не могли же они мыться вместе! Это было понятно. Что ему не было понятно, так это, зачем кто-то вырубил его при помощи инъектора сразу же после того, как Лафиэль исчезла. Несомненно, это была одна из служанок, но приказ мог исходить только от самого барона.

– Этот хорек!

Тревожась за Лафиэль даже больше, чем злился на барона, Джинто постарался слезть с кровати.

– О, вы уже очнулись, фанев… – сказал кто-то совсем близко.

Джинто обернулся и с удивлением обнаружил, что этот дружелюбный хрипловатый голос, обратившийся к нему "молодой человек", принадлежал пожилому мужчине, одетому в длинную мантию аристократа. Со снежно-белыми волосами и морщинистым лицом, он выглядел лет на семьдесят, если не больше, но казался крепким и здоровым.

– Кто вы такой? – хмуро спросил Джинто.

– С вашей стороны было бы вежливее представиться самому, прежде, чем спрашивать.

– Действительно. Я – Джинто Линн сиун-Рокк йарлук дрэу Хайде, – он сам удивился тому, что полное имя сорвалось с языка почти машинально. Должно быть, со временем человек привыкает ко всему, даже к собственному дворянскому титулу.

Неожиданный собеседник казался удивленным.

– Вы – наследник графского рода? Ха! Но вы не похожи на Ав!

– Как и вы, – вернул любезность Джинто.

– Да, мы с вами товарищи по несчастью во всех отношениях. Я – Слаф Атосрюа сиун-Атос лиуф райка Фебдаш. Я был вторым в роду баронов Фебдаш.

– Так вы – бывший барон? А нынешний, он…

– Мой сын.

– Ну, и чего теперь вы хотите от меня? – с раздражением спросил Джинто.

– Я? Я – всего лишь старик, озабоченный самочувствием молодого человека. Но, как я посмотрю, вы уже в порядке. Вы уже настолько окрепли, чтобы даже кричать на меня.

– Не играйте со мной! – сказал Джинто, повышая голос.

– Успокойтесь, юноша. Уверяю вас – хотя, кажется, мой сынок опять что-то натворил, я понятия не имею, что именно. Увы, я не в курсе того, что происходит в этом баронстве. Я сам заточен здесь, как и вы.

– Заточен… – повторил Джинто в смущении.

– Более или менее. Не поймите меня превратно – я живу вполне неплохо, я просто не могу никуда уйти отсюда. Как бы вы сами это назвали?

– Тогда скажите мне еще кое-что. Лафиэль здесь? Ну, то есть, сюда принесли только меня, или здесь была еще и девушка-Ав?

– Девушка-Ав? Нет, только вас одного. А кто эта девушка? Она ваша возлюбленная?

Джинто был слишком занят, таращась на свое опустевшее запястье, чтобы оценивать шутки старика.

– Где мой браслет?

– Кто знает? Если не у вас, надо думать, его забрал мой сын.

– Вы действительно ничего не знаете? – настаивал Джинто.

– Увы, – странный старик только развел руками, – Мне никто ничего не рассказывает.

– Но барон – ваш сын!

– Вероятно, в этом и кроется причина, по которой я здесь оказался. Я думаю, он просто стыдится того, что его отец – планетник. Вот почему он держит меня здесь, где никто не может меня увидеть.

– Это становится все более странным, – пощупав все еще отчаянно пульсирующую жилку на виске, Джинто понял, что на нем нет тиары. Он оглядел себя – броши, символизирующей его дворянский статус, на мантии также не было. Но это было ерундой в сравнении с пропавшим наручным компьютером.

– Подозреваю, он страдает запущенным комплексом неполноценности, – добавил старик.

– У меня не создалось такого впечатления.

– Ну, я ведь его отец, так что, наверное, знаю его несколько лучше, чем вы. Род баронов Фебдаш почти не имеет семейной истории. Он не может смириться с этим, – седой мужчина покачал головой.

– Но он же все равно полноправный аристократ Империи. У него есть собственный домен.