Барон и Лафиэль хранили молчание, пока им не подали первые блюда. В представлении Ав, внешний вид угощения был не менее важен, чем его вкус. Бледные цветы украшали блестящие черные подносы, на которых были выставлены тарелки с едой.

– Прошу вас, угощайтесь.

– С удовольствием, – при помощи серебряных палочек Лафиэль подцепила нечто, что показалось ей древесным листом. Отправив его в рот, она с удивлением обнаружила, что это была какая-то рыба, – Это восхитительно!

– Я польщен, ваше Высочество.

– Это была похвала не вам, а повару, – возразила Лафиэль, что было с ее стороны изрядной грубостью, – Очевидно, что это приготовил человек, не машина.

– Верная догадка, ваше Высочество. Я не люблю машины, – он выдержал паузу, – Однако, у меня создается впечатление, что вы чем-то недовольны.

– Вы совершенно правы, барон Фебдаш. Я крайне недовольна.

– Неужели мое общество настолько ужасно?

Ловко подцепив райпус – дымчатый фрукт, похожий формой на цветок ириса – она бросила на барона острый взгляд.

– Вы все еще не объяснили возникшие недоразумения.

– Касаемо этого юноши с Поверхности?

– Джинто – дворянин Ав, и, кстати, как наследник графского титула, он стоит выше вас в имперской иерархии.

Барон блеснул зубами.

– Рад за него.

– Можете назвать меня безумной, барон, но я склонна думать, что мой корабль не нуждается в проверке. И, может быть – только "может быть" – у вас больше топлива, чем вы сказали.

– Вы меня раскусили. Я солгал, – дружелюбно отозвался хозяин дворца, – Конечно же, у нас достаточно топлива. И ваш корабль в прекрасном состоянии.

Лафиэль совершенно не была удивлена. Она отставила опустевший поднос.

– Так зачем вы лгали мне, барон?

– Потому что, как бы я ни уговаривал, ваше Высочество не желали присоединиться ко мне за ужином.

– Я выполняю важное задание.

– Вот видите – у меня не оставалось иного выбора, кроме этого невинного обмана.

Она сверкнула глазами.

– Ненавижу, когда меня пытаются дурачить!

– Уверен, что так, – барон безмятежно улыбался, всем своим видом изображая невинность и открытость.

– Тогда вы поймете, почему я должна немедленно вылететь.

– Что до этого… – он медленными глотками потягивал свой напиток, – Боюсь, я вынужден задержать вас здесь еще на некоторое время.

– Это неприемлемо.

Официантка принесла поднос с новыми блюдами. Лафиэль сняла крышку и вдохнула аромат свежесваренных плавников морской черепахи.

– Я не позволю вам улететь. Я задержу вас даже силой, если будет необходимо, но вы останетесь здесь, – с виноватой улыбкой сказал барон.

– Как надолго?

– Пока не прибудет следующий имперский корабль, чтобы я мог обеспечить безопасность своего домена и своих слуг.

– Но кто может сказать, когда это будет? – спросила принцесса, придав голосу резкие интонации. Но на самом деле она сохраняла внутреннее спокойствие. Она решила, что, пока она здесь, будет просто есть суп.

– Справедливое замечание.

Лафиэль нахмурилась, растерянная. Она не чувствовала того гнева, который, по собственному мнению, должна была сейчас ощутить.

"Что же замышляет барон?"

– Если у вас зародились подобные подозрения, я не планирую измены.

– О, нет – вы не настолько храбры, чтобы решиться на нечто подобное.

Барон кивнул, мрачно ухмыляясь.

– Полагаю, все дело в моих генах – я, действительно, никогда не был склонен к храбрости.

Некоторое время игнорируя собеседника, Лафиэль молча ела суп. Когда она, наконец, подняла на него взгляд, то заметила, что он почти не притронулся к еде.

"Он подмешал что-то в мою еду? – забеспокоилась она, – Нет, это нелепо! Если бы он хотел меня отравить, я бы свалилась сразу после аперитива. И, в любом случае, ему не было бы нужды добавлять ничего в свои блюда!"

Когда с супом было покончено, на столе появился поднос с рисовыми шариками, фаршированными форелью. Рыба была генетически изменена, чтобы поместилась в миниатюрные шарики.

– Итак, – Лафиэль надавила на оболочку одной из рыбок, как если бы шелушила пшеницу, – Зачем вы хотите задержать нас здесь? Дело в какой-то личной неприязни?

– Не говорите так! Пока ваше Королевское Высочество будете находиться здесь, я постараюсь проявить максимум радушия! Ваше присутствие только добавит великолепия моему скромному дому.

– Я начинаю сомневаться, что вы в полной мере отдаете себе отчет в том, что делаете.

– Я отчетливо это понимаю. Я защищаю свои владения.

– Каким образом вы рассчитываете защитить свой домен, удерживая нас у себя?

– Маркизат Сфагнов – большая звездная система, – барон широко развел руки для внушительности, – Поэтому, разумеется, Союз Четырех знает дорогу к нему. Мое баронство, однако, всего лишь такое… – он скривил лицо и сблизил указательный палец с большим, – Таким образом, Объединенное Человечество, скорее всего, вообще не подозревает о нашем существовании. И, раз они не знают, я им тоже не скажу. Пусть пребывают в неведении и дальше, меня это устраивает. Но если они заметят ваш корабль, проходящий через Сорд Фебдаш, они, скорее всего, захотят проверить, в чем дело, и направят сюда разведчиков. Вот чего я не могу допустить. Если они нагрянут сюда, то, в худшем случае, могут даже атаковать нас без всякого повода. А ведь защищаться мне нечем.

– Но мы уже прошли через ваши Врата. Как вы можете быть уверены в том, что они уже нас не заметили?

– Такое возможно, однако, я не намерен дать им еще один шанс найти мои владения, позволив вам второй раз уйти через Сорд.

– Понимаю.

Внушительно кивнув, барон продолжил:

– Таким образом, ваше Королевское Высочество, несмотря на то, что вы этого хотите, я не могу позволить вам покинуть систему Фебдаш, пока Союз Четырех не оставит этот район. Если враг будет разбит, ваше ожидание не затянется. С другой стороны, если они победят, вы можете здесь в относительной безопасности дождаться, пока Империя не отобьет свои территории.

– Вы можете прожить здесь так долго без сообщения с внешним миром?

– У нас есть все, необходимое для собственного существования. С нами все будет в порядке. Хотя, конечно, еда, которую мы способны производить с нашими ограниченными ресурсами, может оказаться несколько менее изысканной, чем та, к которой вы привыкли.

– Что вы сделаете, если эти территории так и не будут возвращены?

Он помолчал, склонив голову к плечу.

– Давайте будем думать об этом, если такое произойдет. Хозяин этого скромного дворца не может сделать ничего больше в данный момент.

Лафиэль рассеянно подцепила кусок рыбы.

– Может быть, вам все же следовало бы заглянуть чуть дальше в будущее?

– Что вы хотите этим сказать?

– Вы препятствуете офицеру Звездных Сил в выполнении военного задания. Империя может решить, что это достаточно серьезное преступление, чтобы отобрать у вас ваш домен, после всех тех усилий, которые вы приложили для его защиты.

– Этого не случится. Имперский трибунал сочтет мои действия соответствующими ситуации. Все, что я делаю, направлено на защиту моих владений и моих вассалов, что является моей первой обязанностью, как Наместника данной системы. В самом худшем случае, я выплачу штраф.

– А вы учитываете тот факт, что, в результате ваших действий, маркизат Сфагнов не получит предупреждения о неминуемом нападении? Думаете, в таком случае трибунал может проявить к вам снисходительность?

– Это не должно вас беспокоить. Там достаточно торговых путей, чтобы кто-то другой непременно заметил бы вражеский флот. Нет ничего преступного в том, что я делаю. В случае же, если дойдет до суда, я думаю, вы не сможете отрицать того факта, что я относился к вам со всем должным почтением? Именем Аблиар?

– Раз уж вы заговорили о почтении, пока я не дала вам разрешения произносить мое родовое имя, не смейте этого делать, – Лафиэль вспыхнула.

– Это справедливо, – барон поклонился, – Прошу простить меня, ваше Королевское Высочество.