– Таким образом ты его не излечишь. Он должен почувствовать себя взрослым, должен сам преодолеть горе. Ведь такой удар может быть не последним в его жизни…

– Я избавлю его от ударов.

– С тобой бесполезно говорить. Для тебя существует только Хосе Игнасио. Сейчас ты придумала эту заграничную поездку, а что должен делать я в это время?

– Ждать.

– Нет, на сей раз я не буду таким идиотом, который сидит дома и ждет. Или ты останешься здесь со мной, или мы расстанемся. Я больше не намерен тебя ждать, Мария.

Дон Густаво теперь почти все время был под присмотром Флоренсии, которая следила, чтобы он принимал нужные лекарства, не сосредоточивался на горьких мыслях. Хуан Карлос уехал в Соединенные Штаты. Альберто постепенно оживал во многом благодаря Сильвии, и дон Густаво благословил его на брак с этой женщиной. О дочери дон Густаво старался не говорить даже с Флоренсией, но та чувствовала, что Лорена по-прежнему остается главной болью в сердце дона Густаво. Тайком от него Флоренсия навестила Лорену в тюрьме, и та разыграла перед ней душераздирающую сцену страдания.

– Малышка!.. Она такая симпатичная! Флоренсия, ты знаешь, что она вытворяет? – юродствовала Лорена.

– О чем ты? Какая малышка?

– Вчера я застала ее всю в пене. Она сказала, что стирает. Она стирает!

– Лорена, она умерла.

– Я сама говорила: пусть лучше она умрет. Вот она и умерла. Я спасла ее от этого ничтожества. А скоро умрет и этот несчастный ребенок, – забывшись, Лорена на какой-то миг вышла из образа, но тут же спохватилась, – иди сюда, прелестная моя доченька. Иди к маме.

– Значит, Идальго прав: Лорена действительно лишилась рассудка, – заключил дон Густаво из того, что рассказала ему Флоренсия. – Господи, помоги Хосе Игнасио избежать той же участи!

Хосе Игнасио продолжал жить в отеле, на занятия не ходил, видеть никого не желал. Приставить к нему доктора в этой ситуации было невозможно, и вся нагрузка легла на Луиса, общество которого Хосе Игнасио не раздражало. Мария надеялась, что когда-нибудь Луис приведет сына домой.

Не теряла надежды и Ивон, полагая, что в таком подавленном состоянии Хосе Игнасио может гораздо легче пойти на сближение. И, несмотря на то, что план ее пока не удался, Ивон бесцеремонно навещала Хосе Игнасио в отеле.

Возможно, эта осада Ивон оказалась для Хосе Игнасио не последним аргументом в пользу его возвращения домой. Однажды он сказал Луису, что нигде не чувствует себя защищенным, изолированным от ненавистного ему мира, где все напоминает о смерти Лауры.

– Может, тебе и в самом деле лучше поехать за границу? – не упустил верного случая Луис.

– Может быть. Но ты не соврал, что девочку увезли на ранчо?

– Если не веришь мне, то Насарии сможешь поверить?

– Ладно, прости.

– Знаешь, Хосе Игнасио, пойдем-ка мы к тебе домой. Там ты поешь, поспишь… Пойдем!

Хосе Игнасио согласился на поездку, но теперь Марии надо было как-то уладить отношения с Виктором. Рита предложила им отправиться в путешествие втроем.

– Ты думаешь Хосе Игнасио будет приятно видеть нас, влюбленных, когда он один, без Лауры? Я не смею напоминать ему о том, что он хочет забыть, – о любви.

– Ну, тогда я не знаю, как быть, – сдалась Рита.

– И что это у Виктора за любовь такая, – сокрушенно произнесла Мария, – если в самый трудный момент он отказался от меня?

– Мария чересчур избаловала Хосе Игнасио, – говорил в это время Виктор. – Я не могу этому потакать.

– Тогда убеди ее не ехать, – советовала донья Мати.

– Это невозможно. Для Марии превыше всего – долг матери. Разумеется, как она его понимает.

«Бедный мой сын, – думала донья Мати, – он не знает, что любовь матери сильней любой другой любви».

И все же, прежде чем уехать, Мария решилась еще раз поговорить с Виктором.

– Ты все занимаешься, – сказала она, застав его за учебниками.

– Да. У меня экзамен. Если помнишь, я собирался подарить тебе диплом, хотя все это уже ни для меня, ни для тебя не имеет значения.

– Виктор, не надо! Я скоро уеду и буду очень скучать по тебе.

– Так не уезжай.

– Ты же знаешь, почему я еду.

– Конечно! В Соединенные Штаты, поближе к Хуану Корлосу.

– Это же абсурд! Ты сам не веришь в то, что говоришь!

– Нет, давай будем честными: мы должны были пожениться давным-давно.

– Но в последний раз отсрочки попросил ты.

– Верно. Тогда поженимся сейчас.

– Сейчас для этого не время. Мы еще не пришли в себя после смерти Лауры.

– Для тебя никогда не настанет подходящее время. Всегда что-нибудь, да помешает. Мне надоело просить тебя стать моей женой.

– Как тебе будет угодно!

– Решай: сейчас или никогда!

– Это запрещенный прием, Виктор. Пойми, что наша свадьба, наше счастье ранит моего сына.

– Тогда я желаю тебе удачи! До старости ты будешь нянчиться с Хосе Игнасио. Что ж, твое право – отказаться от счастья. А я этого делать не собираюсь. Я найду свое счастье в другом месте.

Няня Чайо часто пыталась внушить всем домашним, что крестины маленькой Марииты нельзя откладывать.

– Детей надо представлять Богу сразу же, как только они родятся. Ах, никто не знает, что может случиться!

– Нет-нет, не дай Бог! – испугалась Эстела.

– И я думаю, что лучше поторопиться, – поддержала няню Ана.

– Что ж, устроим все очень скромно, – согласилась Эстела. – Надо только договориться со священником и позвонить Марии. А крестными будут Федерико и Ана. Лаура их обоих очень любила.

Звонок с ранчо застал Марию, когда она разговаривала с Хосе Игнасио.

– Сделаю все возможное, Федерико. Ты же знаешь, как бы мне хотелось присутствовать на крестинах моей внучки.

– И чего же ты ждешь? – вспылил Хосе Игнасио. – Можешь отправляться немедленно.

– Хосе Игнасио, это уж слишком!

– Зачем ты отправляла девочку, если намерена постоянно расспрашивать о ней и ездить туда?

– Она – моя внучка.

– Она так дорога тебе, что ты готова отложить поездку в Штаты до лучших времен, не правда ли?

– Конечно, нет.

– Не волнуйся, мама. Ты можешь ехать на ранчо когда угодно, потому что я с тобой никуда не поеду.

– Если бы ты знал, чем твоя мать жертвует ради тебя, – вмешалась Рита, – ты бы не сказал такого.

– Да уж! Пожертвовала внучкой и теперь жалеет. Можешь оставаться с нею на ранчо!

– Я не сказала, что буду на крестинах. Федерико только сообщил мне, что они состоятся завтра, вот и все.

– Ты лжешь! Ты все время мне лжешь!

Хосе Игнасио, считая себя оскорбленным, покинул гостиную, а Рита выразила сомнение в том, что Мария поступила верно, слишком потворствуя Хосе Игнасио.

– Так надо, Рита. Поверь, я знаю, что так надо, – отвечала Мария.

– Ты и учителя не убедила в своей правоте?

– Увы, нет! Он потребовал немедленной свадьбы. Прямо сейчас, сегодня.

– Конечно, вы долго выбирали подходящее время и наконец выбрали самое удачное! – съязвила Рита и продолжила уже совсем в другом, горестном тоне: – Какие же мужчины эгоисты! Оба одинаковые: Хосе Игнасио со своей бедой и учитель со своими претензиями.

– Виктор сказал, что разговора о свадьбе больше не будет.

– Он сто раз уже это говорил.

– Нет, сейчас все гораздо хуже. Все у меня плохо, Рита! Я даже не могу поехать на крестины внучки, – Мария больше не сдерживала слез.

– Ах, если уж ты так угождаешь Хосе Игнасио, то поезжай на ранчо тайком. Самолетом. А я здесь придумаю что-нибудь правдоподобное для Хосе Игнасио.

– Спасибо, Рита! Спасибо! Я так и сделаю.

Утром Рите очень хотелось отругать и даже отшлепать Хосе Игнасио, но она должна была сохранять мир в течение дня, пока Мария не вернется с ранчо.

– Ты уверена, что мама так рано ушла в офис, а не уехала в другое место? – подозрительно спросил Хосе Игнасио.

– Слушай, ты обижаешься, что тебе все не дают покоя, – напустила на себя строгость Рита, – а по-моему, ты сам постоянно ищешь повода для скандала. Лучше бы поел как следует.