Показ моделей прошел великолепно. Приглашены на него были только избранные. Модели были высоко оценены. К Марии подходили, выражали восхищение, поздравляли. Подошла к ней и Лаура, она была здесь со своей подругой Ивон, и тоже поздравила Марию. Ивон представила Марии своего дядю Артуро д'Анхиле, который был одним из организаторов показа моделей. Красавец Артуро, знаток и ценитель женщин, не мог не оценить яркой и своеобразной красоты Марии. Увидев, что она собирается уходить, он постарался всеми силами ее удержать.

– Я должен вас непременно познакомить со своими гостями, – сказал он.

– Познакомлюсь с удовольствием, – ответила, улыбаясь, Мария. – Сейчас я вернусь, Хосе Игнасио, – сказала она сыну и ушла вместе с Артуро.

Ивон тут же подтолкнула Лауру.

– Не упускай возможности, пока он один, и я прогуляюсь по салону…

– Правда, правда…

Лаура заторопилась к Хосе Игнасио. Ивон усмехнулась: «Чем больше ты будешь надоедать ему, тем скорее он тебя возненавидит», – подумала она.

Да, ничего хорошего этот разговор Лауре не принес.

Хосе Игнасио был крайне резок, и на все ее попытки напомнить ему о прошлом, отвечал, что ни прошлое, ни она сама его больше не интересуют. Отвечал нарочито грубо, боясь не выдержать взятого тона, расчувствоваться, и поэтому торопился обидеть дорогую его сердцу Лауру как можно больнее, с тем чтобы она как можно скорее оставила его в покое. Но откуда было знать об этом Лауре? Конечно, она чувствовала, что Хосе Игнасио к ней неравнодушен, но вместе с тем чувствовала и откровенное желание ее обидеть, и оно причиняло ей боль. Она отошла с тяжелым сердцем, и к Хосе Игнасио тут же подскочила Ивон.

– Да на тебе лица нет, пойдем-ка пройдемся! – защебетала она, кокетливо хлопая голубыми глазками. – Лаура просто проходу тебе не дает, хочет добиться своего! Она не привыкла, чтобы ей отказывали. Привыкла, что все пляшут под ее дудку, и хочет заставить поплясать и тебя.

– Что ж, значит, она – достойный представитель своей семьи.

– Она пойдет на все, только бы ты в нее влюбился, чтобы потом прогнать тебя прочь. Она всегда так поступает. Самолюбива до крайности. Но я тебя вовремя предупредила, и ты на ее удочку не попадешься.

Хосе Игнасио внутренне поздравил себя: он прав, не доверяя никому из дель Вильяров, все они одинаковы, и лучше с ними дела не иметь.

Видя холодное и высокомерное выражение лица Хосе Игнасио, появившееся после ее слов, Ивон осталась очень довольна: Хосе Игнасио принял к сведению ее слова. Простившись с ним, Ивон подошла к своему дядюшке.

Он только что распрощался с Марией, и Ивон поняла: дядюшка Артуро под большим впечатлением от Марии.

– Ты не отходил от Марии Лопес ни на шаг, дядя Артуро! – кокетливо сказала она.

– Не мог отойти, Ивон. Ты же знаешь, у меня слабость к красивым женщинам. А тут еще и оригинальный ум!

– А ты знаешь ее историю?

– У нее еще есть и история? Рассказывай скорее!

– Она женщина с прошлым, и даже весьма пикантным.

– Не может быть!

– Представь себе! Свою карьеру она начала, работая служанкой, влюбилась в Хуана Карлоса дель Вильяра, дядю моей подруги Лауры, и даже родила от него сына, вот этого самого Хосе Игнасио. Дель Вильяр, ясное дело, не женился на ней и сына не признал. Такая вышла история.

– Очень забавная.

– Тебе по вкусу мать, а мне – сын. Хосе Игнасио просто красавчик, тебе не кажется?

– А как насчет прошлого его матушки?

– Но я же не замуж за него собралась, дядюшка! Выйти за него? Да такое и представить себе невозможно! А так, провести приятно время, почему бы нет?

– Что ж, ты права, племянница! Ивон весело рассмеялась.

Что бы там ни говорили, но Мария была все же очень красивой женщиной. А Артуро д'Анхиле любил красивых и знал в них толк. Ее прошлое? Да Бог с ним! Мария ему нравилась, и он не сомневался, что сумеет понравиться и ей. На следующее утро Мария получила чудесный букет цветов, и как только ушел посыльный, зазвонил телефон – Артуро осведомлялся о ее самочувствии и спрашивал, не поужинает ли она с ним вечером. Мария секунду подумала и согласилась. Артуро предложил заехать за ней, но она отказалась, пообещав приехать прямо в ресторан.

Когда Мария вошла в полутемный зал ресторана, она поняла, что ужинать они будут только вдвоем: Артуро снял на весь вечер этот небольшой, но приятно обставленный зал. В отдалении играли музыканты, на столе горели свечи, стол был красиво сервирован, меню обещало быть не менее продуманным. Мария оценила внимание этого предупредительного, без навязчивости, человека. Оно было ей приятно. Артуро держался просто и явно располагал к себе. Мария была ему благодарна за приятно проведенный вечер.

Что-то переменилось в жизни Марии после отъезда Хуана Карлоса. Она очнулась от бесстрастного безразличия, в котором жила уже много лет. Хуан Карлос вновь причинил ей страдание, но причинив его, сделал чувствительной к окружающей действительности. Мария вдруг ощутила, что вокруг нее живут мужчины, живут женщины, со своими отношениями, притяжением, равнодушием… Ощущение показалось Марии и странным, и новым. Странным и новым было и внимание Артуро. Впервые она не избегала знакомства и даже хотела продолжить его…

Хотел этого и Артуро. На прощание он сказал ей:

– Я не дам тебе исчезнуть ни за что на свете, Мария!

А Ивон продолжала интриговать, она шла к своей цели кружным путем, но не сомневалась, что своего добьется. Простодушная Лаура тоже пыталась добиться своего, она пыталась разрушить разделившую их с Хосе Игнасио стену, она хотела, чтобы он посмотрел на мир ее глазами, увидел, как она его любит, увидел возможность их счастья вдвоем и перестал видеть тени давнего безрадостного прошлого, давно нажитые обиды. И она вновь и вновь заговаривала с ним, надеясь, что он услышит ее, но самолюбивый, обидчивый Хосе Игнасио ни за что не хотел ее слышать. Он боялся расслышать Лауру. Боялся оказаться униженным, вняв сладостному голосу любви.

И вот Лаура вновь подошла к нему в кафе, вновь заговорила с ним, но он снова очень резко отказался говорить с ней. Луис, друг Хосе Игнасио, который прекрасно знал, как он страдает и мучается, попытался его образумить, но тот не пожелал выслушать и друга. Обиженную до слез Лауру принялся успокаивать Педро Куэвас – тот пухлый мальчишка, с которым когда-то подрался в школе Хосе Игнасио. Сейчас это был высокий худощавый парень с неприятным самоуверенным лицом. Педро и Хосе Игнасио не терпели друг друга еще со школы. Теперь для взаимной ненависти у них еще одна причина. – Лаура, которая нравилась обоим.

– Да как ты смеешь так разговаривать с девушкой? – возмущенно начал Педро. – Хотя чего от тебя ждать? По-другому ты не умеешь! Порядочному обращению с женщинами учатся с детства у своих отцов!

Хосе Игнасио побледнел от бешенства, но в драку не полез. Педро он знал прекрасно и не собирался выяснять с ним отношения, они давно были выяснены. Лаура поблагодарила Педро за поддержку, Ивон взяла у него телефон, и девушки ушли. Ивон собиралась пригласить к себе на день рождения и Хосе Игнасио, и Педро, обещая в утешение Лауре, что для нее это будет еще одной возможностью поговорить с Хосе Игнасио.

А у Хосе Игнасио появилась еще одна причина для тревоги и раздражения. Ему был крайне неприятен Артуро д'Анхиле, и он очень сердился, что его мать принимает его ухаживания. Всеми силами он старался отговорить ее от встреч с этим избалованным снобом.

Хосе Игнасио казалось, что его мать во что бы то ни стало хочет проникнуть в тот мир, который когда-то отверг ее, и он боялся, что по своей неопытности и прямодушию она заплатит за это неприемлемую для себя цену, уронит свое достоинство, став любовницей богатого циника. Он поторопился обратиться за поддержкой к Виктору, но тот, сам страдая от появления соперника, постарался объяснить крестнику, что Мария вправе распоряжаться своей жизнью так, как считает нужным, и он никак не может вмешиваться во что бы то ни было без ее согласия. Тогда Хосе Игнасио в очередном разговоре заявил матери, что в качестве близкого для нее человека он согласен только на Виктора, одного Виктора, и никогда не примет никого другого!