Декабрьское утро выдалось пасмурным: низкие разодранные облака смутными тенями неслись в завывающих порывах ветра и изредка просыпали на землю сухую снежную крупу. Голые ветви деревьев стряхивали наледь в промерзшие до дна лужи. На проселке не было видно ни одной собаки – все дворняги попрятались по будкам и закутам.

Дома выглядели серо и неприютно: из окон лился желтый сиротливый свет, но солнце вот-вот готовилось его загасить. В отдалении хлопнула дверь и зарычал, прокашливаясь, мотор грузовика-полуторки.

Верхняя Вишера просыпалась.

В доме фермера Киреева сегодня было людно, пришли гости. Вернее они пришли вчера, а сегодня утром неждано-негадано его навестили сельский участковый Антонов и сосед-дачник Жихарев. Сейчас хозяин поил гостей чаем и водкой в честь прошедшего дня рожденья, а сам лечился после возлияний. Разговор шел медленно, жарко натопленная кухня и завывающий промозглый ветер настраивали на задумчивый лад и разговоры за жизнь.

В такой компании Семен Федотович Киреев любил посудачить о сельских новостях, тем более, что участковый был осведомлен в них более других, к чему его обязывали должность и положение. Однако сегодня разговор получался на редкость бессодержательным. Можно было подумать, что Вишера залегла в спячку до весны. Милиционер вспомнил пару анекдотов, да повторил двухнедельной давности историю о том, как всем отделением спасали сбежавшую корову Дарьи Митиной, свалившуюся в прогоревший торфяник в лесу.

Становилось скучно.

— А вот скажи мне, Федотыч, что ты в будущем году делать будешь, а? – неожиданно прервал долгую историю сосед-дачник.

— Как что? – с похмелья голова соображала туго, и Киреев не сразу понял, в чем суть вопроса. – Ты это о чем, Михалыч?

— Неужто не слышал, что со следующего года, с самого января, начнет работать комиссия по контролю за рабочей силой, – Иван Михайлович прищурясь посмотрел на фермера поверх чашки.

— Ну и что? – опять не понял Киреев. – А я тут при чем?

— Не скажи! – дачник в шутку погрозил пальцем. – Очень даже при чем. А у кого десяток китайцев спит в сарае? То-то!

Иван Михайлович рассмеялся, глядя на переменившегося лицом соседа.

— Ладно тебе стращать-то! Какие китайцы? Окстись! – Семен Федотович налил себе еще немного и, поморщась, выпил залпом.

— Не отпирайся, – вдруг вставил молчавший до этого участковый. – В деревне разве только ленивый не знает, что у тебя три десятка нелегальных рабочих. Кроме китайцев человек десять киргизов, да еще кто-то, сейчас не припомню. Но в участке можно посмотреть, – строго добавил он.

Киреев как-то сразу поник и заискивающе посмотрел на милиционера:

— Ты ведь документики-то подберешь, Петр Порфирьевич? Уж за мной дело не станет, ты меня знаешь. Разве ж я тебя когда обманывал? – и тут же начал сокрушаться. – Где ж мне столько денег на налоги найти, да на рабочую силу? Субсидии не повышают, а цены закупочные на целых пять процентов упали по осени! Грабеж среди бела дня! Сам тружусь, спины не разгибая, и другим отлынивать не даю! Ну, так как, Петр?

Фермер с ожиданием посмотрел на милиционера, но тот молча разглядывал узор на скатерти. За него ответил Жихарев:

— Все уладишь, не торопи человека. Что мы, сами что ли не решим эти вопросы? Свои люди – сочтемся, – он примирительно хлопнул по плечу Киреева и налил ему еще.

За окном неожиданно громыхнуло и стекло тренькнуло. За занавеской мелькнула тень.

— Выстрел что ли? – неуверенно спросил дачник.

— Похоже на то, – меланхолично сказал участковый и потянулся за портупеей, висевшей на спинке стула.

В дверь сильно постучали и чей-то громкий голос потребовал милиционера Антонова, потому как дурень Чеканов сейчас всех постреляет. Киреев и Михаил переглянулись, а участковый быстро исчез за дверью. Оба соседа, не сговариваясь, поспешили за ним.

На улице мороз цепкими пальцами перехватил дыхание и заставил сбиться на шаг: только милиционер шел размашисто как на учениях.

Гулкий звук выстрела спугнул стаю черно-серых ворон на старой березе у околицы, и те, невпопад махая крыльями, разлетелись грязными кляксами в белесом небе. Ветер почти стих.

Только обернувшись и посмотрев через плечо, Петр Антонов понял, что их нагоняет старый грузовик, и это был не выстрел, а звук глушителя. Водитель, поравнявшись с идущими спешным шагом людьми, предложил подкинуть их до места.

В теплой кабине уютно пахло бензином, грузовик был действительно очень старым, и крепким табаком. Участковый поморщил нос:

— Куришь, Сергей Игнатич? Ан как сейчас шмон наведу в кабине?

Водитель беззлобно рассмеялся и вновь стал смотреть на дорогу: по льду скользила ребетня, норовя попасть под колесо. Водитель надавил клаксон.

У развилки участковый прервал молчание и, хлопнув шофера по плечу, сказал:

— Сгружай нас здесь. И смотри – поймаю, мало не покажется.

Сергей еще раз сверкнул белозубой улыбкой и, ничего не ответив, укатил в сторону правления.

У тына самого крайнего подворья над яром собралась толпа. Человек сто негромко гудели потревоженным ульем. Особенно выделялся статный черноглазый скотник Роман: его голос перекрывал все остальные. Среди селян бестолково металась фигура милиционера Ланцова. Съехавшая набекрень шапка открыла красное ухо. Табельное оружие болталось где-то в районе пупа.

Антонов досадливо поморщился: во всем отделении менее всего он любил и ценил именно Ланцова, но сейчас, видимо, придется работать с ним в паре. Он тяжело вздохнул.

Заметив начальство, милиционер поспешил с докладом, но старший участковый не дал ему проявить служебное рвение:

— Почему беспорядок? Почему вы не потрудились известить меня лично и я узнаю обо всем как всегда последним? И почему, наконец, вы представляетесь не по форме?

Повышенный тон возымел действие и Ланцов, приведя себя в относительный порядок, доложил по форме:

— Младший участковый, сержант Ланцов. Провожу обеспечение порядка на вверенной мне территории. В шесть часов утра по местному времени имело место правонарушение со стороны гражданина Чеканова, проживающего в доме... номер..., – сержант беспомощно оглянулся на дом, в надежде углядеть номерной знак.

— Продолжайте, – зло подогнал его Антонов и Ланцов торопливо продолжил:

— Вышеозначенный гражданин отказался открыть дверь инспектору по демографическому надзору...

— Где он? – спросил сержанта Антонов.

— Да вот же он, – обрадовано показал на небольшого безликого человечка в бобровой шапке и дорогой шубе милиционер.

Ланцов побежал впереди начальника, чтобы представить его приезжему чиновнику. В ответ на рукопожатие, инспектор Матвеев сдержанно кивнул и объяснил причину визита.

Как оказалось, кто-то, позарившись то ли на дом, то ли на земельный пай Чеканова в артели, донес в демографическую службу о том, что у него пятеро детей. И вот теперь инспектор, желая ознакомиться с реальными фактами, рискует получить пулю. Отец семейства совершенно обезумел и грозит пострелять всех, кто попытается войти в дом. Матвеев передернул плечами и выпятил нижнюю губу.

— Как же вы допустили этот случай, господин лейтенант? – скорбным голосом спросил чиновник, но Антонов услышал в нем намек на некомпетентность.

— Других дел хватает, кроме надзора, – огрызнулся он и пошел к двери.

Народ немедленно расступился, а скотник Роман пробасил в спину:

— Поосторожнее, он ведь пьян! Мало чего еще выстрелит.

Антонов только отмахнулся.

Подойдя к двери, участковый постучал и представился. В ответ за толстыми досками послышалась возня и ругань, а потом чей-то голос посоветовал ему убираться прочь, пока он, участковый, не схлопотал пулю в живот. Дело принимало нехороший оборот, грозя серьезными нарушениями закона. Лейтенант поправил ремень и строго повторил:

— Чеканов, лучше давай миром, пока не порешил кого в запале.

В ответ в наступившей вдруг тишине отчетливо щелкнул взведенный курок.