— Подавай к подъезду, Павел, и ставь машину в гараж. Возьми себе выходной до завтра.

Водитель кивнул, подгоняя машину к парадному входу.

Первыми из машины на снег выскочили дети и принялись кидаться снежками. Саймон, глядя на резвящихся мальчишек, вдруг скинул перчатки и, схватив снег голыми руками, бросил снежок в Джулию. Мокрый комок попал ей в плечо. Она, взвизгнув и ухватив за руку Анастасию, бросилась догонять мужа. Через пару минут они все вывалялись в снегу и профессор, хохоча, взялся поднимать и отряхивать их.

Наконец на шум и гам двери дома открылись, и истопник в овчиной безрукавке позвал приехавших:

— Михаил Константинович! Анастасия Михайловна! Извольте в дом. Слава, Володя – простудитесь. Скорее в тепло.

За двойными дверями и прихожей их встретил просторный холл с мягкими диванами и креслами, жарко натопленным камином и фонтаном с настоящими золотыми рыбками в середине комнаты. Саймон украдкой сосчитал – их было девять, вальяжных, золотисто-красных вуалехвостов.

В дальнем углу холла были импровизированные маленькие джунгли. Финиковая пальма в окружении папоротников и лиан пестрела орхидеями и какими-то яркими тропическими цветами, названия которых Саймон не знал. Подойдя чуть ближе, он понял, что часть цветов была ненастоящей – живые не вынесли бы сурового климата и сквозняков.

На встречу приехавшим спустился по боковой лестнице плотный коренастый мужчина во фланелевом костюме. Пожав руку Вартанову, он поздоровался с остальными и громко пригласил всех:

— Стол уже накрыт.

Одновременно с этими его словами, большие стеклянные двери справа открылись, Саймон успел заметить камердинера, и их взору предстал роскошный длинный стол с массой блюд: копченая осетрина, ароматный грибной пирог, блюдо с пловом в окружении супниц и салатниц, нарезанный тонкими ломтиками прибалтийский сыр, хрустящие маринованные огурчики, черная икра, а в центре венцом кулинарного искусства возвышался подрумяненный поросенок с печеным яблоком во рту. Саймон еле слышно застонал.

— Не волнуйтесь дорогой друг, – ласково прошептал над ухом профессор. – Вы помните, что из этого дома голодными не уходят.

Закусив губу Саймон сел за стол. После короткой молитвы все приступили к трапезе. Саймон попросил себе небольшую порцию плова и салата.

— Не хватай руками, – сердитый голос Вартанова заставил младшего внука взяться за вилку для рыбы. – Что за манеры?

Джулия молча проследила за Анастасией, но та абсолютно спокойно продолжала есть. Чтобы как-то прервать неловкое молчание, Саймон поинтересовался:

— Скажите, профессор, а у вас все водители такие образованные?

— У меня? – изумился Вартанов.

— Нет, – поправился Саймон, – я имел в виду в России в целом.

— Чем это вас так удивил Павел? – спросил Вартанов.

— Просто мы с ним беседовали о литературе.

— А, – понимающе сказал профессор, – он всегда любит рассказывать моим гостям о Карцеве. И что тут странного?

— Я сначала подумал, что человек окончивший университет мог бы найти работу поприличнее, чем водитель.

— Это вы зря, – Вартанов махнул рукой. – У него только среднее образование. И потом, я ему неплохо плачу – сто рублей в месяц. И это на двадцать пять больше, чем в муниципальном таксопарке. Лет через десять у него уже будет приличный капитал. По крайней мере, дети его не останутся бедными.

— Но почему водителем? – Саймон отложил вилку.

— А что тут непонятного? – снова изумился профессор.

— Папа, не забывай, что наши гости давно не были в России, – с укоризной сказала Анастасия.

— Не так уж и много изменилось за эти десять лет! – проворчал Вартанов.

— Не слушайте его, Саймон. Он иногда сердится по пустякам. Просто так сложилось, что у нас в стране самые распространенные учебные заведения – по подготовке врачей, учителей и служащих сервиса, в частности водителей, – пояснила Анастасия.

— Что вы хотите сказать? Что пойти дворником, поваром или экономом выгоднее, чем заниматься наукой или бизнесом? – Саймон даже забыл о переполненном желудке.

— Если каждый пойдет в науку, то некому будет заниматься менее квалифицированным трудом, – сказал молчавший до этого управляющий. – И потом, далеко не каждый может реализовать себя в бизнесе в современных условиях. Не всем дано быть Рокфеллерами и Селецкими, да и магнаты не пропустят конкурентов наверх. У вас в Европе тоже ведь не все подались в науку? Есть и дворники. Кто-то ведь моет лестницу у вас в доме.

— И еще: не все могут себе позволить высшее образование, – Анастасия взглянула на Саймона. – Если на шофера или истопника можно выучиться бесплатно, за счет государства, то вот высшее образование обойдется очень дорого. Даже на управляющего надо учиться пятый год платно.

Управляющий кивнул, подтверждая ее слова:

— Да, три тысячи за год. Мне даже пришлось взять академический отпуск, чтобы скопить недостающую сумму.

— А что вы окончили? – заинтересовавшись беседой, спросила Джулия.

— Тамбовский государственный экономический колледж сервиса.

— Весьма солидное заведение, – сказал Вартанов. – Там учатся пять лет вместо положенных четырех. И выходят с начальным высшим.

— Скажите, – обратился Саймон к управляющему, – везде государственная программа колледжей одинакова?

— Да, и смею заверить вас – весьма обширная, – управляющий с интересом посмотрел на собеседника.

— А в нее включена, – Саймон на секунду задумался, – британская литература?

— Не только. Еще и история. Правда, литературу мы изучали не в полном объеме, но, по крайней мере, Чосера, Байрона, "Озерную школу", Шекспира, Шоу и Хаксли я помню достаточно хорошо, – ответил управляющий, немного стесняясь.

Саймон снова взял вилку, сделав вид, что хочет маслин. Сейчас у него было такое чувство, как будто его обидели и не извинились. Хотя Саймон тоже получил образцовое образование, но он был узким специалистом. Все пять лет учебы им твердили, что они станут лучшими из лучших, но почему-то у него было ощущение, что шофер и этот моложавый управляющий в чем-то превзошли его, Саймона – крупнейшего в Европе специалиста в области евгеники. Косточка маслины хрустнула на зубах, и он почувствовал боль.

Извинившись, Саймон вышел из-за стола.

Когда он вернулся, уже принесли десерт: фруктовый торт, мед в маленьких хрустальных розетках, сок в запотевшем кувшине, кренделя домашней выпечки с маком и свежесваренный кофе. Саймон отвлекся от мрачных мыслей.

Ближе к вечеру к Вартановым нагрянули гости. Сначала приехал Евгений с женой и дочерьми. А чуть позже зашел сосед по даче, потомственный дворянин Василий Федорович Литвинов с внучкой. Саймон и Джулия, сославшись на усталость, улизнули на улицу, чтобы нагулять аппетит.

Они медленно пошли вдоль по аллее. Джулия взяла Саймона под руку. Тихий мелкий снег сыпал с затянутого тучами ночного неба. На западе над городом желтовато-розовым пятном горели облака. Свернув на боковую дорожку, они не спеша, пошли между старыми можжевеловыми кустами и густыми голубыми елями в снежных шапках.

— Интересно, как там Марта? – вслух подумала Джулия. – Жаль, что она не с нами.

Саймон издал неопределенный звук.

— Скажи, дорогой, – с тревогой спросила она мужа, – у них с Эйнджилом есть хоть один шанс?

— Как тебе сказать, – замялся Саймон.

— Ой, вот только не юли, как ты это обычно делаешь! – раздраженно сказала Джулия.

— Шанс есть всегда, – сказал Саймон и быстро перевел тему в новое русло. – Пойдем назад, нас, наверное, уже ждут.

Они до конца обогнули небольшой пруд и вскоре вышли на главную аллею. Из дома слышались музыка и смех. Саймон прислушался: над зимним садом неслась протяжная русская народная песня, в которой Саймон без труда узнал "Стеньку Разина".

Из-за острова на стрежень,

На простор речной волны,

Выплывали расписные,

Острогрудые челны...

Саймон и Джулия даже замедлили шаг, чтобы дослушать до конца песню: так сильно она звучала этим морозным вечером. Когда в воздухе замолк последний звук и опустилась тишина, они, наконец, зашли в дом, встретивший их теплом и уютным потрескиванием камина. На улице становилось все холодней, дыхание паром вырывалось в студеном воздухе декабря. Отряхнув снег в прихожей, они вдвоем вошли в жарко натопленный холл.